Денис Куприянов - Четырнадцать в цель

Наставник улыбнулся на манер Чеширского кота, услышав новость, после чего довольно промурлыкал.

- А ты шустрый! Найти портрет Дикой Кошки, которую сама Владычица повелела вычеркнуть из всех записей, это надо суметь.

- Дикой Кошки? - Андрей изумился. - А кто она? И что за история с Владычицей?

С ответом эльф торопиться не стал. Поманив Андрея за собой, он пошел в картинную галерею. Дойдя до девяносто восьмого портрета, изображавшего ту незнакомку, он в течение минуты разглядывал ее, после чего попросил Андрея подойти поближе.

- Интересная была девушка, - пробормотал он. - Она пришла из иного мира, как ты и Шакал, - предупреждая град вопросов, эльф взмахнул рукой. - Ты читал наши летописи, и, наверное, помнишь, что про Войны Некромантов там мало сказано. Так вот, ту войну мы почти проиграли. Около года мы бились с восставшими и потеряли почти все, когда в нашем мире появилась эта девушка. Как мы поняли, она что-то или кого-то искала, но расспрашивать ее о подробностях было некогда. Она призналась, что является наемницей, странствующей между миров, и предложила нам свои услуги. Поскольку выбора у нас не было, мы их приняли и не пожалели о том. Девушка назвалась Дикой Кошкой и оказалась замечательной воительницей. С ее помощью всего за полгода мы сумели вернуть утраченное. Восставшие растеряли почти все силы и в итоге были вынуждены пойти на авантюру со штурмом дворца. Дворец защищал я, но бойцов у меня к тому времени почти не было, так как все мои войска отправились на Внешний рубеж. Во дворце оставалось не более трех десятков воинов и немного прислуги. Нападавших, как ты сам понимаешь, было раз в десять больше. Парадные ворота мы сумели заблокировать, но вот черный ход они чуть не захватили, - эльф на секунду замолчал, захваченный воспоминаниями. - Я был ранен. Нас оттесняли в глубь дворца, и тут в дело вступила Кошка! Честно скажу, такого я никогда не видел и надеюсь, что больше не увижу! Это был не бой, а бойня, она шла сквозь ряды врагов, сражая всех своим ножом.

- Ножом? - Андрей отвел взгляд от Грэйлона и уставился на нож, изображенный на портрете.

- Это был необычный нож. Дом Грозы слюной изошел, пытаясь завладеть им. Их усилия, предпринятые по захвату твоих пистолетов, практически ничто по сравнению с той охотой, которую они устроили за этим ножом. Но все эти усилия оказались ничтожными по сравнению с мощью и яростью Кошки. Посмотри на ее лицо.

Андрей внимательно изучил незнакомку на портрете. Весьма миловидная русоволосая девушка. Выражение лица озорное, чем-то напоминает лицо Грэйлона, видимо тоже была большая любительница пошутить.

- Ангел, не правда ли? - продолжил эльф.- Я тоже так считал до того дня, а теперь считаю ее одним из демонов войны. Она в одиночку изрубила примерно пару сотен нападавших. Лестница, по которой ты поднимался в день нашего знакомства, с того сражения получила название Красной, столь обильно она была залита кровью. Если бы война продлилась еще немного, некоторые Дома точно бы признали ее демоницей и записали во враги. Но та битва была последней, а после нее она ушла. Честно говоря, я так и не узнал, нашла ли она то, что искала.

Андрей мысленно присвистнул, представляя себе Дикую Кошку в действии. Выходило нечто страшное.

- А как же пистолет? - наконец вспомнил он. - Выходит, что вы знали про такое оружие еще задолго до Шакала?

- Пистолетом она не пользовалась, - Грэйлон отвернулся от портрета. - Как я понял, боеприпасов у нее было мало, да и принцип работы у ее пистолета был несколько иной - что-то, основанное на магии стихий. Мы, честно говоря, считали его артефактом, это уже потом с появлением Шакала и его подлых штучек поняли, что к чему.

- А почему тогда Владычица приказала вычеркнуть ее имя? Это из-за той бойни?

- Нет! - Эльф покачал головой. - Крошка Най была готова простить Кошке все. И ту бойню во дворце, и то, что все почести достались этой наглой Пришелице. Одного она не смогла ей простить.

- Чего именно?

- Того, что смертная стала женой бога, до этого отвергнувшего любовь Владычицы Эриолана!

Молчание Грэйлона, последовавшее за этой фразой, было настолько многозначительным, что Андрей, которого распирало от возникнувших вопросов, решил их не задавать.

Время обучения текло незаметно. Ужасы первых дней сменились удовлетворением от достигнутых результатов. Чего-то выдающегося из юноши, конечно, не получилось, но основы он постиг. По крайней мере, полосу препятствий преодолевать научился, хотя Кориэл по-прежнему качал головой, утверждая, что такими темпами у Андрея уйдет еще лет десять, чтобы сравнятся с худшими из эльфов. В стрельбе дела тоже шли неплохо. И хотя до эльфов, способных стрелять вслепую на малейший шорох, юноше было ой как далеко, худо-бедно в мишень он попадал, что Грэйлон признал несомненным достижением. Кроме того, Андрей узнал очень много об этом мире, более-менее разобрался с сословным делением общества и с нормами поведения, принятыми в каждом сословии. Так что теперь Андрей вряд ли станет называть короля Эрлитании "папашей" и прилюдно жать ему руку, как шутливо выразился Грэйлон, оценивая успехи своего подопечного.

Андрей усвоил и основные принципы выживания как в дикой местности, так и в городских условиях. Получил представления о том, какие травы следует прикладывать в случае укусы змеи, как отличить оседлого мирного орка-скотовода от агрессивных налетчиков ("О наличии последних ты обычно узнаешь после того, как твой скальп уже содран" - объяснял один очень циничный эльф). Ну и самое главное, Андрею рассказали, что в храм Великого Змея ни в коем случае не стоит входить на двух ногах, только вползать, дабы не осквернить Великое Божество, иначе можно окончить свои дни на жертвенном алтаре.

Вообще, после заявления Грэйлона о любви Владычицы к богу, Андрей потерял покой и сон, пытаясь выяснить все о местных сверхсилах. Эльфы с радостью просветили его, рассказав, что местные божественные силы делятся на две категории. В первую входят всевозможные персонификации мыслеформ определенного эгрегора людей. То есть, как говорил Грэй, есть толпа народу, верующая в то, что существует божество в виде трехглавого паука со змеиным хвостом, а есть и жрецы, способные перевести особым образом людскую веру в энергию и воплотить божество, после чего для этих жрецов настают сладкие дни, поскольку они могу распоряжаться божественной силой по своему усмотрению. Самое главное для них - следить за тем, чтобы их бог не набрал слишком много сил и не стал самостоятельным. Катастрофы от этого не случится, но дармовую силу они потеряют.

Второй категорией божеств были маги. Но не простые, а набравшие столько сил, что их дальнейшее существование было возможным только в виде энергетических структур. Конечно, они могли по-прежнему жить во плоти, но для этого им следовало перевести большую часть своей энергетической сущности куда-то в глубины астрала, чего никто из них делать не хотел.