Венди Хаггинс - Сладкое зло

Рахаб злорадно усмехался.

— Достаточно с нытьем. Твой отец предупреждал тебя неоднократно несколько лет подряд. Он даже пошел на то, чтобы подвергнуть тебя медикаментозному лечению. Подвергалась ли ты хирургическому вмешательству?

Герлинда кивнула, выдав разрывающий сердце всхлип. Она очень старалась сдерживаться, но у нее не оставалось сил.

Сжав зубы, я несколько раз сглотнула, пытаясь избавиться от жжения в глазах.

— Так в чем же проблема в таком случае? — Французское протяжное произношение Рахаба становилось все сложнее понимать, когда он перешел на крик, разбрызгивая слюну.

— Ты позволяешь своему аппетиту стоять на пути достижения наших целей. Злоупотребление — только для людей. Не для Нефилимов. Ваш вид не должен искать наслаждений и утех. Вы — ничто!

Рахаб кивнул в сторону Фарзуфа, который подхватил маленький круглый столик, стоявший возле сцены.

На нем стояло три тарелки с различной едой: шоколадное пирожное, гамбургер и кусочек лимонного пирога.

Фарзуф поставил яства напротив Герлинды и спустился вниз к своей компании.

— Раз уж ты всю жизнь только тем и занималась, что объедалась, мы даем тебе возможность проесть свой путь на тот свет. У тебя есть выбор, девушка. Разве ты не счастливица? Два из представленных тебе деликатесов пропитаны смертельным ядом. Один убьет тебя быстро. Другой же… ты будешь страдать, блевать и кровоточить до тех пор, пока твой желудок не разъест сам себя.

Рахаб сделал многозначительную паузу, позволив ужасавшей информации осесть в наших умах.

— В третьей тарелке нет вообще никакого яда. Если ты выберешь неотравленное блюдо, тебе будет дарован еще один исправительный год.

Нет.

Они не смогли этого сделать.

Мой отец и трое остальных за его столом смотрели с вежливым безразличием, не разделяя всеобщего приподнятого настроения и взрывов хохота.

Мне хотелось, чтобы отец остановил произвол. Должно быть, он почувствовал мой взгляд, потому что наклонил голову, чтобы встретиться со мной глазами.

На его лице застыло зловещее суровое предупреждение. Он приказывал мне держать рот на замке. Моя челюсть сжалась, и я закусила нижнюю губу.

Его взгляд вновь вернулся по направлению к сцене.

— На что падет твой выбор, Герлинда? — Рахаб провел рукой над тремя яствами. — Будет ли твоя смерть быстрой, или тебе придется мучиться оттого, что твой желудок начнет выворачиваться наружу? — он осклабился, разглядывая пирожное. — Смерть от шоколада. Бьюсь об заклад, ты и мечтать не могла, что все закончится так замечательно.

— Возьми шоколад! — крикнул один из Князей.

И тут особо развязный стол начал выкрикивать свои рекомендации, словно перед ними разворачивалось шоу.

Чувствуя непреодолимый приступ тошноты, я съехала на самый край табурета, мое сознание погружалось в транс.

Оставалась небольшая надежда, что она выберет тарелку без яда.

Мне хотелось взглянуть на своих друзей, но я не могла отвести глаз от сцены.

Мой отец сел в пол-оборота, слегка потерев лицо двумя перстами. Он бросил на меня быстрый взгляд, продолжая водить двумя пальцами по подбородку в несвойственной ему манере.

Два.

Два!

Это был сигнал.

Его глаза вновь метнулись в мою сторону, а затем к столу с тарелками. Второе блюдо не было отравлено! Отец знал о моей способности, отличавшей меня от других Нефов.

Я могла внушать мысли на уровне сознания, но не один из Князей не имел об этом ни малейшего понятия.

Они просто не смогут меня заподозрить.

Оставалось надеяться, что я находилась достаточно близко к сцене.

— Время выбирать, — промурлыкал Рахаб.

Князья продолжали выкрикивать свои предпочтения в то время, как духи бесновались у нас над головами в предвкушении зрелища.

— Которое ты выберешь, Герлинда? Какой вкус останется последним на твоих губах, прежде чем ты отправишься на встречу с нашим Великом Предводителем?

Теперь уже Герлинда не выдержала: тряся головой, она разразилась рыданиями.

— Нет. Нет. Нет…

«Второе, Герлинда! — внушала ей я. — «Выбери гамбургер!»

— Решай немедленно, или я выберу за тебя, — выплюнул Рахаб, когда ее всхлипы стали совсем бессвязными.

— И ты можешь только догадываться, что именно я выберу.

Она как-то умудрилась поднять вилку, дрожа всем телом, и опустить ее в кусок лимонного пирога.

Нет! Несколько Князей довольно заголосили, когда она выбрала то, за что они голосовали, другие же издали неодобрительное гудение.

— Вперед, cherie, — расплылся в улыбке Рахаб. — Наслаждайся. Мы-то уж точно будем.

«Только не пирог, Герлинда! Нет! Яда нет в гамбургере!» — Я припала к столу с такой силой, что тот продвинулся, и я почти что упала вперед.

Герлинда уронила вилку со звонким стуком и прижала пальцы к вискам, закрыв глаза.

«Молодец, девочка!» — мысленно поощряла я.

«Вторая тарелка. Та самая».

Учащенно дыша, она выбрала гамбургер, и Рахаб нахмурился.

Те Князья, что голосовали за пирог, недовольно завыли, а те кто поддерживал гамбургер — триумфально закричали.

Герлинда держала перед своим лицом еду так, словно это была ожившая крыса. И тут, сделав глубокий вдох, она перестала рыдать, взяла себя в руки и откусила.

Аудитория замерла.

Герлинда жевала и жевала. Перегнувшись пополам и бросив остатки гамбургера на тарелку, она закрыла рот рукой, чтобы не выплюнуть все обратно.

Проглотив, она ухватилась двумя руками за стол в тщетной попытке восстановить нормальное дыхание. В конце концов, когда, казалось, прошла целая вечность, она выпрямилась, не фокусируя взгляда ни на одном из Князей.

Подняв подбородок, она смотрела прямо перед собой.

Она выжила.

Когда стало окончательно очевидно, что шоу не имело желаемого продолжения, Князья впали в неистовство: подскочив, они качали головами, перекрикивая друг друга.

Я опала на спинку стула, с трудом подавляя улыбку.

Мы это сделали!

Рахаб поднял руку, чтобы утихомирить своих «собратьев». Они вновь расселись по местам, наблюдая, как тот описывал круги вокруг Герлинды, заложив руки за спину.

— Думаешь, ты очень умная? Или просто счастливая, м-м? — Она не ответила, продолжая смотреть строго вперед.

Рахаб остановился рядом с ней.

— Тебе был обещан один год, верно? — Она продолжала молчать. — Очень жаль, что честность не является нашей сильной стороной.

Он потянулся за спину и вытащил револьвер с глушителем, приставив его прямо к ее виску.

Аудитория замерла, но радостные вскрики со стороны Князей и духов были просто неудержимыми.

Герлинда закрыла глаза, и рука Рахаба напряглась, когда он приготовился привести курок в действие.

— Нет!

Я удивилась своему возгласу также сильно, как все остальные в аудитории. В ужасе я прижала пальцы к губам.