Марина Облачная - Меченная демоном

Кстати, о птичках. На Зешш-Итео амулеты не действовали, так что его присутствие за столиком свело бы на нет всю маскировку. Поэтому демону пришлось прятаться за потолочной балкой. Последние звяков пять он с завистью смотрел, как я уплетаю ароматную, наваристую похлебку. Демоны могут преспокойно прожить без пищи, но человеческие тела, в которых они живут, по привычке реагируют на нее слюной и урчанием в желудке. Под прицелом пары голодных глаз, буравящих затылок (тут надо учесть, кому они принадлежали), аппетит стремительно пропадал. Улучив момент, я украдкой показала демону кулак.

Дверь взвизгнула, повенувшись на промерзших петлях. Внутрь ввалилось морозное облако и очередной посетитель, до неузнаваемости закутанный в меха. Хотя с уверенностью можно было сказать только то, что он весьма невысок, меня будто кто пихнул под ребро: вот оно! То, чего я ждала, к чему готовилась. В животе, где буквально тик назад царило уютное тепло, заворочались сосульки.

Закутанный стянул шапку, шарф и очки, обнажив массу спутанных темно-рыжих волос и треугольное лицо с широко посаженными глазами. Прошу любить и жаловать, магистр Яррей эрн Росса собственной персоной. Моя бывшая лучшая подруга, ныне чародей-теоретик, знаток истории магии и почетный лектор Академии.

Я будто разделилась на две части: одна ликовала (Пришла! Пришла!), другая замирала от страха: инфракрасная мажиня могла убить меня, не пошевелив и мизинцем. Пожертвовать ее душой я не смогла бы никогда.

Молодая женщина с любопытством оглядывалась по сторонам. Скользнув по мне невидящим взглядом, задержала глаза на группе возбужденно галдящих учеников предвыпускного возраста. Те разом умолкли, некоторые даже с мест повскакивали. Но Яррей царственно махнула рукой - расслабляйтесь, мол, пока можете - и пружинистой походкой направилась к наливщику.

Ха, я знала, что она не устоит! Любопытство всегда было ее слабым местом. Потому она и предпочла стезю ученого, хотя могла бы блистать на поприще чародея-практика. Именно на ее неистребимое любопытство я рассчитала записку, щедро сдобренную туманными намеками и подписанную в лучших традициях романов: "друг". Готова поспорить, Яррей выпытала у курьера все о загадочном отправителе. Но тот мог сказать лишь то, что знал сам: исписанный каракулями клочок бумаги передал скромно одетый темноволосый юноша.

Душа замирала в преддверии чего-то важного. Я напряженно наблюдала за мажиней. Вот она подходит к стойке. Протягивает бородатому наливщику какой-то предмет, наверное, монету. Оборачивается вслед за его рукой. Смотрит на меня... сквозь меня. Хмурит брови, на лице написано недоумение.

Скрестив пальцы на удачу, я дезактивировала пару Взглядоотводов. Глаза молодой женщины распахнулись во всю ширь, брови поползли вверх. Она узнала меня! Несмотря на покров, на бесформенную одежду. Точно так же я узнаю ее при любых обстоятельствах. Со звяк мы смотрели друг на друга, замерев на месте. Мне в голову упрямо лезла параллель со змеей и лягушкой (не исключаю, что Яррей считала змеей меня). Наверху застыл демон, этакий аист, который при желании может слопать обеих. Я первой отвела глаза и жестом указала на стул, растущий напротив. Яррей без особой охоты приблизилась. Что-то мне да подсказывает, что уломать будущую соратницу будет непросто.

- Здравствуй, - проронила чародейка, присев на краешек стула.

- Привет, Яррей, - собственный голос показался мне глухим и хриплым. - Ты ни капельки не изменилась.

- И ты тоже. Все те же дурацкие записки, - Яррей тряхнула головой, чтобы распушить непокорные локоны. Раньше они падали ей на спину густыми волнами, теперь были коротко подстрижены. - Твое искусство заклятий заметно возросло. Брала частные уроки?

- Да так, - я неопределенно повела плечами, стараясь не показывать, что польщена. Сама инфракрасная мажиня попала под действие моих амулетов! Торжество несколько омрачалось подозрением, что решающую роль сыграли неожиданность и счастливая случайность.

Разговор не клеился. Я поймала себя на том, что чисто по-женски ищу на лице бывшей подруги первые признаки увядания. Надо признать, безрезультатно. Годы не наложили отпечатка на гладкую кожу. Чародейка выглядела сущей девчонкой. При мысли, что Яррей, возможно, тоже подвергает меня критическому осмотру, мне стало не по себе.

- Кажется, ты не слишком удивлена. Скажи честно, ждала меня?

- С тех самых пор, как за твою голову назначили награду, - уголки губ Яррей дернулись в усмешке. - Хотя сегодня я была уверена, что иду на встречу с нерадивым учеником. Эти оболтусы уже неделю не дают мне прохода.

- О, вот как?

Наступила неловкая пауза. На меня нашла непонятная робость. Яррей нервно постукивала пальцами по крышке стола.

- Слушай, это демонски неудачное место для встречи, - она стрельнула глазами в стайку студиоузов, которые пртворялись жутко увлеченными беседой, но исподтишка с любопытством на нас поглядывали.

Активировав запасные Взглядоотводы, я протянула их чародейке. Внимание посетителей снова рассеялось. Забавно в битком набитом помещении чувствать полную изоляцию, будто ты призрак или дух.

Я вперила в собеседницу тяжелый взгляд поверх сложенных в замок пальцев. Разговор предстоял не из легких.

- Напротив, очень удачное, - возразила я. - Взгляни на эти юные побеги. У них впереди целая вечность. Будет жаль, если незапятнанные души погибнут, так и не познав жизни.

Яррей стойко приняла удар, только побелели костяшки пальцев, вцепившихся в край стола.

- Угрожаешь? А я-то ждала напомининий о былой дружбе.

- Вначале я действительно рассчитывала на воспоминания о старых добрых временах, - кивнула я, не отрывая глаз от ее лица. Зрительный контакт важен в любом поединке. - Но потом решила, что дружба - тонкая материя, которая со временем изнашивается и рвется. Страх куда надежней.

Мажиня с сомнением покачала головой.

- Отчего мне кажется, что ты блефуешь?

- Рискнешь проверить? - я и вправду блефовала, за прошедшие годы я освоила это искусство в совершенстве. - В отличие от тебя, я изменилась. Ты даже не представляешь, насколько. Смерть, кровь и жестокость для меня не в новинку. Фактически, я с ними сжилась. К тому же в последние лунцы меня гоняли по всей стране, словно крысу по дому. Но когда загнали в угол, и раздался щелчок мышеловки, передо мной вдруг открылась лазейка. Мне сказали: "Иди по ней, и спасешься." Как думаешь, что будет с теми, кто встанет у меня на пути?

Блеф получился убедительным: Яррей судорожно сглотнула.

- Не трогай детей, я сделаю все, что скажешь. Дело ведь в демоне? Он с тобой? Ты хочешь знать, как его использовать?

- И снова ошибаешься, - я испытывала необъяснимое удовольствие от того, что снова и снова удивляю бывшую подругу. В прошлом она читала меня, как раскрытую книгу. - Я хочу, чтобы ты помогла мне его уничтожить.