M. Nemo - Кровь Ардана

Каменные ступени вели вглубь. Кругом становилось темнее темного, и только слабый призрачный свет вёл их всё дальше. Со дна резко поднялся фонтан пузырей один мельче другого и поплыл куда-то вверх.

Свет впереди удалялся и Нод вдруг кожей ощутил всю пустоту и потерянность подводного царства. Они очутились в кромешной темноте. Тишина сковала их и вдруг впереди вспыхнул зелёным подводный дворец. Синие огни зажглись в прозрачных водорослях. Их три пузыря медленно поплыли на свет. Окружённые стаями любопытных рыбёшек опустились в гнёзда из длинных листьев и застыли. Один любопытный краб попытался щипнуть пузырь Нода и тот зарычал. Краб постоял секунду другую и пошёл себе бочком.

— Маллея, королева дворца Видений. Я невыразимо благодарен тебе за возможность быть здесь.

— Ещё бы, — раковина раскрылась и перед ними предстала морская ведьма. С платьем из сетей и водорослей. С жемчужинами в синих волосах. Бледная как медуза, но с чёрными пречёрными глазами.

Все её дочери были тут же, одна другой краше. Резвые, юркие, они плавали дальше в темноте и изредка выныривали на свет, с кораллово-красными губами и блестящими хвостами. В который раз чуть не вывернув себе шею, Нод прекратил попытку уследить за всеми и теперь смотрел только на морскую ведьму. Вместо кольца у неё был поплавок.

— Ещё бы тебе не благодарствовать, сын суши. Зачем ты посмел звать меня через воды?

Нод поёжился. Не по-доброму глянула на него ведьма.

— Я пришёл к тебе с великим смирением просить совета.

— Совета, вот как.

Ксандер почтительно поклонился. Маллея любила когда мужчины подтверждали её превосходство. Говорят эта история восходит плавниками ещё к тем годам, когда одного рыбака занесло штормом на скалу. Говорят, он даже обещал отрастить себе хвост, да всё никак не выходило и под конец, раздосадованный да от гнева подальше своей русалки, нашёл способ скрыться куда-то в пустыню. Как бы там не было, но сейчас Маллея жгла глазами три пузыря перед собой, которые появились только по её воле и которые она могла разбить одним ударом хвоста.

Всё подводное царство притаилось с интересом. Вытягивались полипы.

— Сам я справиться не смог. Я обращался за советом к друзьям…

Тут ведьма окинула долгим взглядом обоих друзей. Нод умудрился улыбнуться во все зубы. Соул попытался галантно поклониться и кувыркнулся.

— Ха, — только и выдавила ведьма.

— И они не смогли разрешить мне задачу.

— Минуточку, — начал было Нод, — ничего я не…

Но Ксандер его тут же перебил.

— И теперь она мучает меня день и ночь.

— Вот как.

Подводные змеицы зашуршали темнотой позади круга света. Над пузырём Нода проплыла упитанная медуза.

Ксандер почтительно молчал.

— Хорошо, рассказывай, что у тебя там происходит. Я, владычица дна морского, уж поумнее буду, чем все сухопутные крысы вместе взятые. Говори. — Приказала Маллея.

— Это случилось в глухую тёмную ночь, когда небо было черно и выл изголодавшийся ветер, — Ксандер знал как под водой любят всевозможные истории и постарался сделать приятное всем русалкам, что сейчас сверкали глазами на незваных гостей. — Тогда одинокая баржа качалась на волнах. Это были путники, желавшие покинуть Ардан и уехать их города. Тогда я и мои друзья после долгих поисков оказались в ту ночь в орту. Нас привёл туда магический след. Кругом было тихо и пустынно. Капитан баржи отдавал приказы. Тогда то я впервые и встретил его.

Кого? Все анемоны и полипы, мелкие рыбешки и морские ежи потянулись к рассказчику.

— Капитана? — спрашивали они.

— Кого? Кого?

— Кота! — Сделал страшные глаза Ксандер. — Огромного мохнатого кота. Говорящего. — Последнее он сказал так, что все морские жители возмутились от такой кошачьей наглости. — Эта котяра. — Враз забыл о художественности стиля возмутился Ксандер. — Появилась из ниоткуда и никто не знает, какие цели он преследует.

— Никто не знает над водой, — отрезала Маллея повелительно поведя рукой. — Каково его имя?

— Имя? — удивился Ксандер.

Юркие русалочки захихикали за спиной.

— Конечно, — невозмутимо ответила Маллея. У всего, что говорит, есть имя.

— Кот, — поразмышляв некоторое время, сказал Ксандер.

— И всё?

— Мы зовём его котом.

И снова хихиканье за спиной. Маллея дёрнула хвостом и веселье тут же прекратилось. Зажав рты руками русалочки кинулись врассыпную. Соулу такое неуважение нисколько не понравилось и он попытался пригрозить им, но вместо того встретился глазами с хмурой змеицей и что-то принялся ей усиленно доказывать. О чём именно с таким запалом распространялся друг, Ксандер не слышал, всё его внимание было приковано к морской ведьме.

— Как вы только там над водой выживаете! — Проворчала та. — Ни имён не знаете, ни целей. Всё воюете, всё не ладится. Ни одного порядочного… ладно. Сейчас я узнаю, кто так тебя волнует. Если он хоть раз мочил хвост в моём море. Если хоть раз его шерсть ерошил солёный ветер — я буду знать о твоем коте. — И Маллея закрыла глаза. Воздела руки и её белые пальцы с перламутровыми ногтями зашевелились перебирая воду как паутину. — Вода. Волны. Ветер. Ищи. Лети. Найди мне… — Она всё искала и искала.

Нод успел быстро зыркнуть на Ксандера и тот ответил ему таким же взглядом. Время шло, а ничего не происходило.

— Маллея.

Тишина.

— Маллея?

— Странно.

— Что такое? — Настороженно спросил Ксандер.

— Ветер говорит мне, что слышал его запах. Капли падали на шкуру. Но я не вижу, откуда он пришёл. Я вижу как кот сидит на барже на руках у умертвия. Вот он идёт с умертвием назад. Забираются обратно в край улицы и… исчезают. Здесь следы обрываются. Как будто его никогда до того и не существовало.

— А мертвяк?

— Подожди, сама знаю. А тот лежал в земле, спал беспробудным сном. И вдруг его позвали, выдернули наружу. Ага! Вот кот снова. Ждёт на соседней могиле и смотрит как раскапывается умертвие. А потом молча запрыгивает ему на руки и они идут к пристани. Это всё.

— Совсем всё?

— Да?

— Вообще-вообще?

— Да совсем, говорю же тебе! Нет больше ничего. А зачем тебе так нужен этот кот? — Спросила ведьма.

Ксандер не рискнул смолчать.

— Он знает больше, чем должен знать.

— Это легко устранить.

— Если бы! Да и вообще…

— … из дворца… — вдруг услышал Ксандер голос Соула. Быстро обернулся. Тот всё ещё прижимался к краю пузыря и доверительно заглядывал в глаза змеице.

— Как хочешь, — сказала Маллея.

— … и вот он как шарахнет арду, а мы ещё тогда только… — снова долетел голос Соула.

Ксандеру это начинало нравиться всё меньше и меньше.

— … прямо на трон.

Он снова дёрнулся в сторону Соула.

— А зеркало, Маллея?

— Зеркало Былого не для пустопорожних развлечений! Оно — великая тайна мирозданья.