Наталья Ручей - К черту! Но если ты сделала все эти глупости…

Да и вообще, Дуана идеальна.

Телепортируясь из замка, Лэйтон послал ментальный поцелуй, который она, естественно, ощутила, но по причине интимности поцелуя, сделала вид, что ничего не произошло.

— Черт! — выругалась ведьма, подтянув корсет, и тут же установила блок на все тело. Озабоченный избалованный юнец! Еще до того, как его взгляд прошелся спичкой по телу, Дуана знала, что он наблюдает за ней: изучает, присматривается, проверяет. Она попыталась спрятаться за Виллу, но глаза его выискали и усилили жжение — пришлось терпеть и притворяться. Император строго-настрого запретил ей колдовать в Ристет, а такая защита и уж тем более, ответ извращенцу, в отличие от простых заклятий, входила в силу, только если произнести вслух.

Печалька.

А поцелуй?! Мальчишка верит, что папенька защитит его, если он наделает глупостей? Ведьма мечтательно улыбнулась, потирая зудящие в предвкушении ладошки. Корпело, корпело поиграть в кошки-мышки, а потом загнать в мышеловку и пообещать ключик, если мышонок исправится. Но как показывает практика (ни одна мышка не пискнула, что свободна), обещать такое легко, смешно и безопасно. Отчасти поэтому Дуана всегда соблюдала главное правило заклятий: оставляла шанс, который, и это уже вина «мышек», им не пригождался.

— Эй, не спи! — окликнула подруга.

Вынырнув из размышлений, ведьма обвела взглядом правое крыло замка, притворившись, что не заметила в одном из окон надменной красивой женщины с пшеничными волосами и снегом вместо глаз. Не повезло извращенцу, если он похож на Уну не только внешне: вечный голод относительно всех чувств и ощущений. И если так, еще больше не повезет той, которая разделит с ним ложе: заездит до полусмерти и за добавкой потянется.

Или повезет?

Проверив блок, — не подслушал ли кто? — ведьма поправила челочку, просканировала замок на личную угрозу, расслаблено вздохнула и зашла внутрь. Мозаичный пол и перила лестницы затейливыми зигзагами оповещали любого входящего о высоком статусе хозяина; тяжелые люстры заменяли блики, похожие на хаотичный хоровод светлячков. Цветы в высоких вазах через дно, пол и фундамент корнями уходили в землю. Огромный холл не давил на тебя, а, казалось, приглашал: войди, ну же. И предупреждал незатейливым, но властным ароматом роз и миндаля: подумай дважды, прежде чем сделать это, потому что ты помнишь, да, куда тебя занесло?

Роскошь ведьму не удивила. А как должна выглядеть резиденция императора, если у купцов не дома, а особняки, а у легал, обычных легал, вассалов, а не воинов — коттеджи. То, что император когда-то переспал с корри, не значит, что у него нет более острых потребностей или вкуса.

Кстати, самого императора в замке не было, и радушный прием изображал его маг. Забавное зрелище: Ант, пять минут назад бессердечно расчленивший лягушку, притворяется обычным цивилизованным горожанином. Да от его одеяния разит не только старостью, но и напрасной смертью животных. Он бы еще пиявками баловался в лечении! Вся эта муть для замыливания глаз клиента, но кто настолько наивен в замке, чтобы маг прибегал к детскому трюку?

Уж точно не император.

И не Лэйтон, с уверенность заключила ведьма. Уна? Вполне возможно, но тогда вопрос: чего она добивалась от мага, и что он так не хотел делать, что оттягивал сказочками о настойке из лягушек?

Ведьма испытующе посмотрела на мага, но тот был занят новой ролью.

— Император просил передать, что вы приглашены к ужину, — сказал доверительно и застыл в ожидании восторга. Вилла улыбнулась, мол, само собой, ее мать ограничилась вежливым «спасибо», а ведьма еще не налюбовалась замком, чтобы уделять внимание старым магам.

Пожалуй, его призвание — дворецкий: и дамы счастливы, что избавились от него, и сам он много времени не потратил. Наверное, и платят ему хорошо, не распыляется на привороты. Ничего, скоро ее изоляции придет конец: не позволил бы император явиться в замок, если бы все еще был зол.

Но расслабляться рано: грядущая встреча нависала топором палача.

Хорошенькая горничная, усыпанная веснушками, как грибная полянка дождливой осенью, пригласила следовать за ней в отведенные комнаты. Вилла и Алиша уже преодолели пролет, когда ведьма со вздохом оторвалась от созерцания массивного серебряного зеркала, возвращающего черные помыслы и намерения сразу, при входе. Простая, но эффективная защита, к которой часто прибегают и смертные.

Дуана подошла ближе, чтобы зеркало с легкостью прочло информацию и перестало предупреждающе потрескивать. Гладь мирно застыла. Поправив светлую челку, ведьма двинулась вверх по лестнице, но маг попытался ее задержать.

— Не смей! — один взгляд, и Ант, вскрикнув, убрал обожженные пальцы. Иллюзия, простой трюк, кожа не пострадала, а вот гордость, что позволил на секунду себя одурачить, — да. Но сам виноват: нарушил негласную субординацию.

Ант ожесточенно махал рукой в воздухе, как ребенок, которому на царапину вылили пузырек зеленки, потом зыркнул недовольно раскосыми глазами на ведьму, но ссориться из-за пустяка не стал.

— А тебе император велел не высовываться и не создавать неприятностей!

— Не лапай, кого не надо, и мои два дня в Ристет не покажутся тебе адом.

— Если что-то пойдет не так…

— То что? — спросила для подразнить.

Маг прищелкнул языком и выдал ответ, который пощекотал нервы:

— Если что-то пойдет не так, император отдаст тебя твоей последней «мышке», разрешив сделать все, что пожелается. Хочешь узнать, каким будет желание — рискни.

Дуана едва сдержалась, чтобы не свернуть черноротому магу шею. Это не сложнее, чем расчленить лягушку, но если за зеленого пузатика никто не вступится, то Ант оброс связями в последние годы. Как же, придворный маг императора! А всего-то может, что подслушивать, подсматривать и раздувать сплетни.

— Чего уставился? — разозлилась ведьма. — Передал — свободен, меня ждут. Или тянет заглянуть под юбку, когда буду подниматься по лестнице?

— Юбка не так соблазнительна, а я не так глуп, как ты думаешь.

— С чего такая уверенность?

— Ты о юбке? Ткань слишком плотная, длина слишком…

— О твоей глупости, здесь у меня сомнений больше.

— Все просто: глупый будет идти по лестнице, — усмехнулся маг, — а умный…

Он телепортировался под чертыханье ведьмы. Бывают промашки и с ней — кто без греха? Она поняла, что сморозила глупость еще до того, как ее озвучил маг, но это пусть и досадная — мелочь, и не стоит того, чтобы зацикливаться.

На кону гораздо больше, чем словесная дуэль с магом.

— Один ноль, — послышался голос Анта.

Она предпочитала игру в кошки-мышки, а он в считалочки. У каждого свои недостатки. Ведьма притворилась глухой и невозмутимо поднялась по лестнице. В конце концов, это полезно для фигуры, она не собиралась в триста двадцать выглядеть так же скверно, как Ант.