Эллен Датлоу - С точки зрения Тролля

Странно было жить в таком большом доме, ни разу не наведавшись на кухню, или в чулан, или в прачечную, никогда не спускаясь по узким лестницам, которыми ходили слуги, никогда ничего не делая для других.

Мы с принцем планировали сыграть свадьбу через две недели.

Я жила в комнате рядом с покоями принца, и кровать там была такой мягкой, что по утрам я не могла проснуться. Служанка приносила мне горячий шоколад в постель, как порой я приносила его принцессе.

Однажды принц предложил сходить к ювелиру за кольцами.

— Отец сказал, что я могу дать тебе кольцо моей матери, — произнес он, — но я подумал, что, может, тебе понравится что-то более современное. Приказать оседлать твою лошадь?

— Мою лошадь?

Мою лошадь! Я забыла о Фаладе! Ее, должно быть, поставили в стойло вместе с другими лошадьми. Возможно, она уже подружилась с конюхами. Она так и не дала мне обещания не рассказывать никому о том, что произошло в лесу!

— Никогда больше не сяду на эту лошадь! — воскликнула я. — Я хочу, чтобы ты убил ее. Эта лошадь не раз пыталась меня сбросить. Она опасна. — Я сжала его ладони. — Пожалуйста, любимый, прикажи отрубить ей голову.

Он отпрянул от меня, но не отвел взгляда.

— Умоляю тебя, — продолжила я.

Он поцеловал меня в лоб и ушел, чтобы выполнить мою просьбу.

Время свадьбы приближалось так стремительно, будто мы неслись в лодке по бурному потоку. С каждым днем я чувствовала себя все увереннее и комфортнее в своей новой роли и все больше забывала о том, кем была раньше.

Пир по случаю свадьбы должен был состояться в вечер перед венчанием. Все жители королевства были приглашены на празднество. Я тщательно оделась с помощью горничной и вышла в обеденную залу. Принц в этот вечер не пришел проводить меня к столу.

Позже он сел рядом со мной, но на его лице не было улыбки. По другую руку от него сидела смуглая девушка в белой вуали, золотые кудри спускались ей на плечи. Она не поднимала глаз и словно пряталась за своими волосами; ее лицо было обращено к вельможе, сидевшему рядом и что-то ей нашептывающему. Она напомнила мне кое-кого, но цвет кожи был другим.

— Кто это? — спросила я принца.

— Друг, — ответил он и этим и ограничился.

«Завтра мы будем женаты, и тогда я буду решать, кто будет твоим другом. А сегодня я буду праздновать».

Старый король сидел по другую руку от меня и, сухо улыбаясь, наблюдал, как я ем.

Когда я проглотила последний кусочек малинового пирожного и с довольным вздохом отодвинулась от стола, старый король обратился ко мне:

— Принцесса, у меня есть загадка для тебя.

Король говорил достаточно громко, чтобы все собравшиеся могли его слышать.

— Да, отец?

— Что делают с тем, кто всех обманул? Я расскажу тебе историю.

Я была усталая, пьяная от вина и сытной еды и немного сонная. Мне не хотелось разгадывать загадки, пока мы не сыграем свадьбу.

— Принцесса и ее служанка отправились в далекую страну, — начал свой рассказ король. — И как-то принцесса попросила служанку принести ей воды, а служанка ответила: «Напейся сама». Принцесса снова попросила служанку принести ей воды, и служанка вновь ответила: «Напейся сама». А после служанка сказала: «Спустись с лошади, сними свои одежды и отдай их мне. Я буду принцессой вместо тебя. Поклянись, что никому не расскажешь об этом, иначе я тебя убью».

Я играла свою роль так давно, что уже забыла, кто я на самом деле, а сейчас король рассказывал мне мою собственную историю. Я была рада, что хорошо поела перед тем, как они выгонят меня.

— Служанка очаровала нареченного жениха своей госпожи, а принцессу отправила пасти гусей.

Особе королевской крови пришлось жить в грязи, и она не имела возможности общаться ни с кем, кроме слуг. Злая служанка обрекла свою госпожу на такую тяжелую жизнь! Что бы ты сделала с более чем бесполезной служанкой, если бы с тобой приключилось подобное?

Я разглядывала прекрасное, покрытое загаром лицо незнакомки, сидевшей рядом с моим нареченным, и принцесса тоже смотрела прямо на меня, чего она никогда не делала в нашей прежней жизни.

Я держала глаза долу, отвечая «да, ваше высочество», когда она посылала меня за чем-нибудь или просила застегнуть пуговицы на платье либо зажечь огонь. Теперь мы обе были служанками. Мы обе были принцессами. Она единственная, кроме меня, знала, какой была наша жизнь.

— Ты клятвопреступница, — пробормотала я.

Она покачала головой, ее волосы заблестели в свете свечей.

— Я не сказала ни одной живой душе, — прошептала она в ответ.

— Принцесса? — обратился ко мне король. — Как должно поступить с такой злой женщиной? — Он опять говорил так громко, что все в зале могли его слышать.

Я взглянула на принца, моего нареченного жениха, и увидела, что он тоже знает правду. Он отодвинулся от меня, его рука почти накрыла ладонь настоящей принцессы.

Две недели я была принцессой, как и мечтала. Теперь этому, так или иначе, пришел конец. Я променяла всю свою жизнь на эти две недели. И все равно я не сожалела о содеянном. Я спала на мягкой постели, ела вкусную еду, обо мне заботились так, будто я была важной особой.

Принцесса прикоснулась к золотой цепочке, которую носила на шее. Она сомкнула на ней пальцы и едва заметно кивнула мне.

Как я должна была это понимать? Поможет ли она мне или накажет? С чего ей вообще мне помогать?

И я ответила:

— Такую гадкую девчонку нужно раздеть догола, посадить в бочку с острыми гвоздями внутри, и две белые лошади должны тащить бочку через весь город, пока девчонка не умрет.

Это было самое страшное наказание, о каком я только слышала, одно из тех, о которых королева и принцесса рассуждали как-то вечером, читая друг другу сказки варварских народов.

— Ты объявила себе приговор, — заметил король.

Я посмотрела на свою пустую тарелку.

— Да, я думала, вам это понравится, — прошептала я, обращаясь к серебряным приборам.

На следующий день зазвучали громкие фанфары, и все пришли посмотреть, как я понесу наказание за свои злодеяния. Мой тюремщик отвел меня в шатер мне позволили раздеться там, не на виду у народа собравшегося поглазеть на казнь, — а палач вкатил туда бочку. Острые концы гвоздей поблескивали у нее внутри.

Я сняла свою верхнюю одежду и стояла в одной сорочке перед высоким палачом в колпаке, гадая действительно ли сейчас умру.

Принцесса проскользнула в шатер с задней стороны. В одной руке она несла одежду, а в другой — полный мешок. Дно мешка было темным, и в нем что-то хлюпало. Принцесса высыпала его содержи мое в бочку — и я увидела кучу обрезков с кухни. Потом принцесса вручила палачу золотую цепочку. А мне дала свою одежду пастушки. Повернувшись спиной к палачу, я переоделась. Вместе мы дождались, пока палач, громко стуча молотком, не забьет бочку с гвоздями.