Майя Зинченко - Маг Эдвин и император

Несмотря на разгар рабочего дня в любом месте найдутся взрослые бездельники для которых чужаки - это неисчерпаемый источник вдохновения. Трое некогда прилично одетых человека, выглядящих так, словно прошли несколько измерений, привлекали внимание больше обычного. Нас обступили зеваки, к которым присоединились захлебывающиеся от лая дворняжки. Ничего не имею против собак, но деревенские псы отличаются особой назойливостью. Так и норовят тяпнуть исподтишка тебя за ляжку, избегая заслуженной кары в виде пинка или палки.

Общаться с простонародьем Фаусмин не захотел, сразу же потребовав встречи со старостой. Негромкий голос с командными нотками оказывал волшебное воздействие на крестьян. Староста нашелся в мгновенье ока. Судя по всему, мы оторвали этого уважаемого человека от полдника, так как его усы и борода были щедро вымазаны в сметане. Он спешно вытирал руки серой, залатанной тряпкой, некогда бывшей полотенцем и заинтересованно смотрел на нас.

Император хотел потребовать лучших лошадей, но я заметил за соседним домом большое здание с узкими окошками и поинтересовался:

-- А вы, случайно, троком не владеете?

-- Нет что вы, какой трок, - отрицательно замотал головой староста. - Ни грифонов, ни трока у нас нет.

Даже если бы грифон не издал характерный крик, я бы все равно ему не поверил. Легкий ветерок донес до нас специфический запах этих животных.

-- Ладно, есть один, да только какой вам с этого прок? - староста почесал затылок. - Грифон так просто в колесо по указке первого встречного не полезет. Разрешенье нужно.

-- Мы на государственной службе.

-- Доказательства есть? Бумаги с печатями? - староста приподнял брови, но увидев наше замешательство, пожал плечами. - Так я и думал.

-- Сколько ты хочешь? - скрипнув зубами спросил Фаусмин. - Нам нужен трок. Назови цену.

-- Нет, не пойдет, и не уговаривайте. Не стану я деньги брать. Сегодня деньги взял, а завтра за мной стража придет и раз, - он резко провел ладонью по горлу. - Сам император запретил брать трок без надобности. Сейчас с этим строго.

Старик неодобрительно покачал головой и скрылся во дворе. Фаусмин, сжав кулаки, пытался сохранить остатки хладнокровия. Минуту он боролся с собой, но потом его прорвало и он заорал:

-- Единственный честный староста в этом бесполезном государстве и он попадается именно нам! И как раз тогда, когда не надо! Мне нужно в Регум немедленно, будь он проклят! Гори все синим пламенем! - Фаусмин обнажил меч и решительно пошел к дому старосты.

Рада преградила ему дорогу, предупреждающе вытянув вперед руки.

-- Что вы собираетесь делать?

-- А что тут еще можно сделать?! - процедил Фаусмин, но меч немного опустил. - Немного насилия этой деревне не повредит.

-- Дайте мне шанс решить все мирным способом, - предложил я, не желая кровопролития. - Прибегнем к дипломатии.

Мне было страшно за императора, а не крестьян. Если староста позовет к себе на подмогу соседей, Фаусмину вряд ли удастся выйти целым из переделки.

-- Если он такой сторонник буквы закона, то должен предоставить трок магу.

-- И как ты докажешь, что ты квалифицированный маг, а не человек, нацепивший на себя половую тряпку?

-- Так плохо о моей мантии еще никто не отзывался, - с обидой ответил я. - Да, колдовать не могу, но маг - это не только заклинания, но и исключительный интеллект, а он у меня, смею надеяться, выше, чем у старосты.

Гордо позвякивая оберегами, я прошел мимо не ожидавшего такой наглости Фаусмина, собираясь поговорить с принципиальным стариком. Пускай Его Величество общается с будущей женой, предоставив разбираться с трудностями трудолюбивому, но не слишком везучему магу Эдвину. Необходимо было воспользоваться хваленым интеллектом и не сесть в лужу, потому что иначе император сделает мою жизнь невыносимой.

Войдя в сени, я открыл двери в общую комнату и застал старосту за приятным занятием. Он доедал вареники в сметане. Обнаружив незваного гостя, старик вымученно закатил глаза и спешно затолкал в рот последний вареник. При виде домашней стряпни в желудке у меня что-то просящее заворчало. Не дожидаясь приглашения, я сел за стол напротив старосты и принял деловой вид.

-- Все равно не дам трок, - невнятно промычал хозяин.

-- Вы не даете его людям, не состоящим на государственном жаловании, но я - волшебник, имеющий вескую причину спешить в столицу.

-- Какую?

-- Не ваше дело. Признаю, вы в своем праве требовать подтверждения моих слов, поэтому готов пойти на некоторые уступки. В качестве доказательства моего высокого профессионализма, я сделаю так, что грифон сам залезет в колесо трока без всяких усилий с вашей стороны.

-- Это невозможно! - воскликнул староста, но глаза его заинтересовано блеснули. - Такой злобной и ленивой твари еще свет не видывал.

-- Для меня нет ничего невозможного, - важно заявил я. - Вы принимаете предложение?

-- Ну, если вам удастся уговорить эту постоянно недовольную всем скотину влезть в колесо, то вы и впрямь великий маг. Он и нас-то терпеть не может, а чужаков вообще разорвет в клочья. Если хотите рискнуть жизнью - воля ваша.

-- Отлично. Кроме того, нам понадобится провизия, наши запасы исчерпались.

-- Если выкатите трок из сарая, сразу соберу что-нибудь свежее и кувшин медового напитка дам, - пообещал староста.

Моя хитрость удалась как нельзя лучше. Довольный, я поспешил сообщить императору радостную новость.

-- Трок наш. Пойдемте.

-- Вот как? - Фаусмин недоверчиво хмыкнул. - А почему ты один, где староста?

-- Его помощь не понадобится. Грифон сам полезет в трок.

-- Серьезно?

-- Да, я попрошу Невидимых Помощников подтолкнуть его.

Когда мы вошли в загон к грифону, Рада поморщилась, я нахмурился, а император спешно закрыл нос и рот рукавом. Вонь стояла невыносимая. На полу валялись щепки, вперемежку с заскорузлыми лужицами крови и гниющего мяса. Собаки не решались заходить сюда. Известно, что один запах грифона способен привести самого смелого пса в сметенное состояние духа.

Грифоны никогда не были ласковыми, приятными в обращении существами, но нам достался худший экземпляр из возможных. Его некогда пепельная, а теперь грязно-серого окраса шерсть слежалась и сбилась в колтуны по бокам. Грифон настороженно наклонил голову и пронзительно закричал, подпрыгивая на сильных лапах, один удар которых мог перебить хребет человека. Он пристально смотрел на нас своими огромными ярко-желтыми глазами и этот взгляд не сулил ничего хорошего. От него исходила настолько концентрированная ненависть, что волосы ставали дыбом. Если бы не перегородка из крепких дубовых бревен и не цепь, звякающая при каждом движении, он бы с удовольствием перекусил нами.

-- Прибегнул к дипломатии, да? - Фаусмин не скрывал своей иронии. - Давай лучше иначе поступим. У меня в предках были тираны, мне от них тоже кое-что передалось.