Алексей Александров - Война химеры

— Мое почтение, garonllare, — склонился в поклоне Даилин, бросив заинтересованный взгляд на спутника высокого лорда. Обычно Тиалис приходил на их редкие встречи один.

— Полно, — отмахнулся Тиалис, приветливо улыбаясь, — какие могут быть условности между друзьями. Оно с вами?

— Да, лорд. — Даилин достал из сумки свиток, скрепленный императорской печатью. — Как и всегда.

— Великолепно! — Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав печати, углубился в чтение.

Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.

— Как я и думал, — усмехнулся Тиалис, закончив чтение. — Что с вами? — спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.

— Печати… вы их случайно сломали.

— Не переживайте так, друг мой, — рассмеялся Тиалис, укрыв приказ императора полой плаща. — Вот вам ваш свиток с совершенно целыми печатями. — Высокий лорд одернул плащ, и в его руках оказался свиток с уже целыми печатями. — Мой маг постарался. Держите.

Внимательно осмотрев со всех сторон возвращенный свиток, Даилин перевел дух. Да, это был именно он. Подлинность печатей и их целостность сомнений не вызывала.

— Ну что там, все в порядке? — участливо поинтересовался Тиалис.

— Да, лорд, — отозвался Даилин, оторвавшись от разглядывания свитка.

— Вот и хорошо. У меня к вам еще одна просьба, друг мой. Ваш путь ведь лежит в ставку императорской армии? Если не трудно, захватите с собой вот этот пакет для лорда Дароса. Он командует армией моего дома.

— Польщен вашим доверием, высокий лорд, — поклонился Даилин.

— Возьмите еще вот это. Надеюсь, это вполне компенсирует доставленное мной легкое беспокойство. — Тиалис протянул гонцу вместительный, приятно звякающий кошель.

— Благодарю, — в очередной раз поклонился Даилин. Деньги он любил и знал целую кучу мест в столице, где их можно было потратить. Собственно, это и положило начало их странному знакомству. Года три назад он крупно проигрался. Настолько крупно, что ни о какой долговой тюрьме речи уже не шло. Кредиторы хотели получить его голову, и что самое досадное — отдельно от тела. Но произошло чудо. А как иначе объяснить встречу и знакомство простого императорского гонца со всесильным высоким лордом? Кредиторы мигом забыли о его существовании. А в карманах Даилина то и дело стало звенеть не мелкое серебро, а полновесное золото. Взамен требовалась сущая мелочь: изредка встречаться с высоким лордом, если того заинтересует послание, которое должен доставить Даилин.

— Примите в знак моего особого расположения еще один дар. — Тиалис снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с искусно ограненным молочно-белым опалом. — Это символ нашей доброй дружбы. — Высокий лорд надел на палец опешившему Даилину перстень. — Носите его не снимая.

— Вы слишком добры, милорд, — выдохнул Даилин, жадно разглядывая игру камня в лучах света.

— Жаль расставаться, но вам пора, друг мой. Пусть легок и прям будет ваш путь.

Коротко попрощавшись, Даилин взобрался в седло и, ударив под бока жеребца, унесся прочь.

— Полезный дурак, — презрительно скривил губы Тиалис, когда гонец скрылся.

— Он хорошо тебя знает и потому опасен. — Вэон скинул с головы капюшон плаща.

— А ты думаешь, зачем я подарил ему перстень? Глупец не догадывается, что носит на пальце собственный смертный приговор. Обратно в Иллириен он уже не вернется. Лорд Дарос позаботится об этом.

— Все как мы и думали?

— Да, вот, можешь сам прочитать. — Тиалис вынул из-под складок плаща свиток с приказом императора и протянул его Вэону. — Артис отзывает преданные себе войска в Иллириен, а армии домов остаются у гномов «крепить наших верных союзников», — издевательски процитировал Тиалис строчки из приказа императора.

— Думаешь, он что-то заподозрил?

— Кто знает! Но сейчас мы его переиграли. В поддельном приказе я слегка изменил указания нашего дражайшего императора. Отряды преданных Артису домов останутся у гномов, в то время как наши армии отзываются в столицу. Скоро все решится!

— Открытый мятеж и штурм императорского дворца… — пробормотал Вэон. — Не понимаю, почему ты настоял именно на этом плане? Я ожидал подобного от Нивина, но не от тебя. Ты всегда предпочитал действовать более тонко.

— Выбора нет, — скривился Тиалис. — Это единственная возможность разделаться с Артисом. Знаешь, сколько покушений с момента коронации он пережил?

— Мне известно о двух.

— Семь. Так что штурм императорского дворца — наш единственный шанс.

— Рискованно. Там лучшие маги и гвардия.

— Магами занимается Вираэль. Ты думаешь, откуда у меня поддельный приказ с подлинной императорской печатью? Вираэль уже заручился поддержкой верховного мага — это было несложно: тот терпеть не может Артиса, и это чувство взаимно. Не будь император столь занят старшими домами, в империи уже давно был бы новый верховный маг. Надо ли говорить, кто именно? Магов можно не опасаться, а Кипарисов и Тигров не так много.

— Слишком уж просто все выходит.

— Просто? Тебе это только кажется. На подкуп всего трех императорских гонцов и чиновника, решающего, кому с каким приказом отправляться, я потратил за эти годы целое состояние.

— Годы? Интересно, к чему тебе это было нужно при предыдущем императоре? — поинтересовался Вэон.

— Теперь это уже не так важно, — отмахнулся Тиалис.

Прошедший ночью дождь и сапоги сотен солдат быстро превратили дорогу в бесформенное грязное месиво. Порой мне кажется, что непобедимость Восточного королевства кроется в его отвратительных дорогах. Нет, летом, высушенные жадным солнцем, они были еще ничего, если не принимать во внимание вездесущую пыль. Но весной и осенью превращались в самое настоящее болото. По которому сейчас и маршировала моя армия. Если опять пойдет дождь, то до Дуина придется добираться вплавь. Надеюсь, маг, отвечающий за погоду, в этот раз будет внимательней. Иначе остаток своей жизни он проведет в самом далеком и задрипанном гарнизоне, какой только я смогу найти.

В шедшем впереди отряде пикинеров возникла сутолока. По закону подлости кто-то поскользнулся прямо посреди грязной лужи и упал, зацепив соседа. На упавших налетели шедшие следом. В один миг отряд стал напоминать дорвавшееся до грязи стадо свиней. Хотя нет, свиньи не умеют так виртуозно ругаться. Десятникам потребовалось несколько минут и пара зуботычин, чтобы навести порядок в отряде и продолжить движение.

Наконец вдалеке показалась тонкая сверкающая полоска воды и раскинувшийся вдоль речных берегов город. Вырос он из двух небольших рыбацких поселков, расположенных друг против друга на разных берегах могучего Нимискара — крупнейшей водной артерии востока. Шли годы. Миновали темные времена и эпоха становления империи, откипели жестокие битвы Века орков. На месте рыбацких поселков возникли конкурирующие друг с другом бойкие торговые городки, чем-то приглянувшиеся первому герцогу Нимиса — нового герцогства еще молодого Восточного королевства. И вот спустя века вдоль берегов Нимискара раскинулся Дуин — богатая столица Нимиса, разделенная рекой на две практически равные части.