Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Творения тьмы, я уничтожу вас! — взревел единорог и снова бросился на Валери. Преградив ему путь, Черная Метка взмахнул своим огромным мечом. Небрежным движением головы единорог парировал удар, и меч отлетел в сторону. Робин испуганно жался к колдунье.

— Не стой столбом, кентавр, делай что-нибудь! — заорала она, а единорог тем временем, увидев за спиной у Робина Арси, кинулся на кентавра. Кайлана огрела единорога посохом, но он даже не замедлил бега. Робин неуверенно вскинул копыта на серебристое диво, но единорог, не обращая на него внимания, промчался дальше. Арси едва успел нырнуть за переплетение лиан и заорал оттуда:

— Берись за свой дурацкий меч, менестрель!

Робин ответил ему непонимающим взглядом. Арси раздраженно крякнул и осмотрел поляну. Почему единорог не трогает Кайлану? И куда подевался Сэм?

— Кайлана! Пригнись! — послышался голос Сэма.

Друидка быстро нагнулась, и у нее над головой пронесся кинжал. Он ударился о камни, снова взлетел высоко в воздух и с резким чмоканьем впился в мясистый круп единорога.

От боли и ярости единорог затрубил так оглушительно, что все невольно зажали уши. Единорог встал на дыбы, впиваясь горящими глазами в тени… и тут он увидел! Увидел злодея в черном, нахально грозящего ему еще одним кинжалом! Единорог устремился на врага. Копыта грохотали, рог был направлен прямо в грудь Сэму, но усилием воли убийца заставил себя стоять неподвижно и выжидать, выжидать… Пора!

В последнее мгновение Сэм подпрыгнул и ухватился за ветки; древнее дерево содрогнулось от мощного удара. Дождем посыпались лимоны, раздалось трубное ржание, полное ярости. Убийца спрыгнул на землю и услышал, как Кайлана произносит заклинание. Дерево заскрипело и начало быстро расти.

Единорог попался: его длинный рог глубоко ушел в толстый корявый ствол и засел там, словно вбитый в кору гвоздь. Единорог уперся всеми четырьмя золотыми копытами в землю и, гневно фыркая, старался вытянуть его, но безуспешно. Дерево раскачивалось из стороны в сторону, в воздухе остро пахло лимонами.

— Злодеи! Что за гнусное коварство! Я разнесу вас на куски за это! — ярился единорог.

— Отлично сработано, паренек, — проговорил Арси, подходя ближе. — И что мы сделаем с этой зверюгой?

Сэм пожал плечами и, когда подошли остальные, вынул из-под плаща свой короткий меч.

— Наверное, лучше его прикончить, — сказал он. — Оставлять его здесь жестоко, он умрет от голода, а если освободить, он перебьет нас.

— Я всех вас умертвлю! — подтвердил единорог — И прах кровавый по ветру развею! Вы, мерзкие и злобные создания…

— Да-да-да, мы уже знаем, старый мерин, — сказал Арси.

Черная Метка кивнул, соглашаясь с предложением Сэма. Он не забыл подобрать свой двуручный меч и подошел к единорогу, готовясь нанести смертельный удар, но Валери остановила его.

— Опусти меч, рыцарь! — предостерегающе проговорила она.

Кайлана удивленно на нее посмотрела:

— Валери? А я думала, ты первая будешь за то, чтобы его прикончить. Конечно, он прекрасен, но поскольку Свет и так перевешивает…

— Да, знаю. Но одна жизнь — даже жизнь единорога — ничего не изменит. И потом, — обвела она взглядом остальных, — что говорится в легендах о судьбе тех, кто пролил кровь единорога? Зло — это одно, но убийство единорога влечет за собой неминуемое возмездие… А у нас и без того хватает забот.

Наступило молчание: все обдумывали услышанное. Потом и Сэм, и Черная Метка опустили клинки.

— Колдунья права, — сказал Сэм. — Но что же делать? Если его оставить так, он все равно умрет.

— Я шкуру с вас спущу, злодеи, и раздавлю вам черепа, как будто…

— Да-да, конечно, — поспешно согласился Сэм. Кайлана вздохнула:

— Хорошо, я обращу рост дерева вспять, заставлю освободить рог, но попрошу не торопиться. У нас будет несколько часов, чтобы уйти подальше.

— Вот и ладненько, — подвела итог Валери. — А все-таки жаль, что у нас такое сложное положение… Упитанный попался единорог… С чернично-грибным соусом он бы…

— Неужели вы действительно когда-нибудь ели раньше единорога? — ужаснулся Робин. Валери пожала плечами:

— Я лично — нет… Но знающие люди говорили, что по вкусу он похож на цыпленка.

— Цыпленка! О мерзкая и злобная колдунья…

— Полегче, кляча! — рявкнула Валери. — Ну, говори свое заклинание, Кайлана, и уходим отсюда.

— Сейчас, — отозвалась друидка и, положив ладонь на содрогающийся ствол, закрыла глаза, а Сэм осторожно подобрался к единорогу и быстрым движением вырвал у него из крупа свой кинжал. Единорог ударил задними копытами, но Сэм увернулся и, отойдя на безопасное расстояние, вытер клинок о траву. На этом месте моментально возникли заросли сочного клевера и полевых цветов. Сэм озадаченно покачал головой.

— Не отставай, паренек! — окликнул его Арси.

Отряд злодеев уже углублялся в чащу. Сэм убрал кинжал и поспешил следом.

Когда он догнал их, Кайлана в холодной ярости набросилась на него:

— Скажи мне, дуба ради, зачем тебе понадобилось швырять свои кинжалы? Рядом с единорогом они даже не пролетали!

— Я метнул только два, — пробормотал Сэм. — И во второй раз попал в единорога.

— А, так это твое «я-никогда-не-промахиваюсь»? — ледяным тоном осведомилась Кайлана, скрестив руки на груди. — Тогда скажи, пожалуйста, в кого ты попал с первого броска?

Сэм вытянул руку. По его предплечью стекала струйка крови.

— Можно мне попросить перевязку?

Всю дорогу Робин переживал, что злодеи идут к Миззамиру, и это он, Робин, навел их на этот путь! Необходимо предостеречь волшебника! На рассвете отряд сделал привал неподалеку от какого-то городка. Кайлана взяла кошель с мелкими монетами и отправилась покупать для путников подходящую одежду, чтобы не выделяться, когда они придут в Таулару. Остальные начали устраиваться на отдых. Робин вызвался дежурить первым и, когда все заснули, осторожно поднялся и принялся медленно пятиться от лагеря, чтобы в укромном местечке воспользоваться браслетом Миззамира… Но его остановило бряцание металла. Шлем Черной Метки, сидевшего у дерева с опущенной на грудь головой, неторопливо поднялся и вопросительно повернулся к кентавру.

— Просто хотел размять ноги, — пробормотал Робин и, вернувшись на прежнее место, в конце концов провалился в чуткий виноватый сон и проснулся, только когда возвратилась Кайлана с охапкой обычной для этих мест одеждой простолюдинов.

Вечером, когда пришло время переодеваться, возникли сложности.

— Он не желает ничего надевать! — пожаловался Арси Сэму, имея в виду Черную Метку, который неподвижно стоял рядом.

— А ты пробовал его убеждать? — спросил убийца, деловито пряча под свой темно-коричневый балахон оружие. Не исключено, что им встретится Миззамир… И, помня об этом, Сэм намеревался быть начеку.