Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.

Жить в домике лесников оказалось крайне полезно. Те кто думает, что принцессам тяжело живется в хижинах, наверное никогда в жизни не встречали принцесс. Арина могла спать на голой земле и питаться скорпионами, хотя как и полагается девушкам, предпочитала удобную кровать и фруктовые закуски, поэтому скромную обстановку вокруг просто приняла как данность и с жаром принялась осваивать новый для себя мир. Она прекрасно понимала, что встреть рассказчица чуть более любопытных слушателей, сразу всплыли бы неприятные подробности, вроде их родового имени, герба, страны и тому подобное. В общем, путешествовать, выдавая себя за аристократку весьма опасно, особенно, если учесть направление её маршрута — ведь она шла к линии фронта!

Принцесса не боялась запачкать руки, будь то кровь или земля. Она прекрасно помнила, что говорил отец:

— Не бойся грязной работы. Лучше пару часов свободно покопаться в говне ради победы, чем всю оставшуюся жизнь копать говно под бичами надсмотрщиков, — хотя, кажется, сами слова принадлежали их далекому предку, жившему триста с гаком лет назад.

Вскоре девушка прекрасно разбиралась в нехитром быту своих "приемных родителей". В свое время она научилась варить прекрасные яды и лекарственные настои, и если после лекарств больные иногда и не выздоравливали, то яды действовали наверняка. Оказалось, что суп сварить проще, чем зелье, а рубить деревья не намного тяжелее, чем головы. Арина снова была в прекрасной форме, словно и не было трех недель вынужденной неподвижности. Она много расспросила у лесников и теперь без труда могла бы выдать себя за крестьянку, бежавшую из разоренной деревни.

Никаких следов погони не было. Беглянка держала ухо востро, но похоже старики не собирались предавать ее врагам, а преследователи пошли по ложным следам. Пора было уходить.

Сначала Арина хотела убить приютившую её семью, ведь они могли случайно выдать девушку, если появятся преследователи. Но побег из замка лишний раз напомнил, что бывает с теми, кто не следует мудрым правилам. А одно из правил гласило, что "правители всегда должны вознаграждать тех, кто сделал им что-то полезное". Немного поколебавшись, принцесса решила оставить их в живых. Кроме того, раз уж так вышло, она оставила старикам ослика, больно уж он был старый и облезлый. К тому же Арина собиралась в город, а там с осликом была бы сплошная морока.

— Право на жизнь и ослик! Думаю достойная награда за трехнедельный прокорм принцессы, — размышляла про себя девушка.

Однажды ночью она ушла, оставив лесникам письмо:

"Спасибо вам, что приютили меня в час невзгоды, но мне бы не хотелось дольше испытывать ваше гостеприимство. А посему я отправляюсь к моему двоюродному брату, который живет на юге отсюда, — Арина специально указала ложное направление, сама она ушла на запад, — И прошу вас не преследовать меня, ибо решение мое непреклонно и я верю, что удача не оставит меня в этом походе. А еще оставляю вам ослика", — закончила девушка своими словами.

Высокопарных выражений она поднабралась из дипломатической переписки, ведь это были единственные письма, которые она видела в своей жизни.

Через пару дней путешественница остановилась в небольшом городке, легенда сработала безупречно и Арина нанялась поломойкой в один из трактиров. А через некоторое время ее взяли помогать на кухне. Девушка не ленилась, точно и в срок выполняла все порученья, и хозяева были довольны. Сокрушались лишь, что бедняжка как то уж очень нелюдима, но ничего не попишешь, никак потеряла всех родных в пожаре. А вот прислуга ее не любила. Как ни старалась принцесса, но при общении со сверстниками в её голосе нет-нет, да и проскальзывали нотки, с которыми она бывало обращалась к свите. К тому же девушка была красива и держалась уж очень свободно. Так что за спиной её называли спесивой гордячкой. Правда шепотом, что-то было в ней такое, отчего язвительный смешок застревал в горле. А уж как она могла смотреть — волосы дыбом вставали.

Да девушка и не стремилась заводить знакомства, она тосковала по дому, по отцу, по скачкам, по боям, по настоящей жизни, а вместо этого приходилось жить под чужой личиной, в бегах…

В городе Арина узнала все, что нужно. Когда пришло время уходить, она отблагодарила трактирщика, обокрав трактир конкурента, стоявший через дорогу. И заодно солидно разбогатела. В другом городе путешественница купила коня, поклажу — собираться в поход ей было не в первой, и наняла провожатых. Здесь она выдала себя за жену купца, едущую на встречу с мужем.

Арина составила четкий план и двинулась в путь, но здесь в ее судьбу вновь вмешался случай.

Если бы принцесса в свое время прочла учебник по теории разведки, наверное она бы подумала, стоит ли ей практически без охраны отправляться в путь по торговому тракту, отмеченному на карте, ибо четкое правило гласило: "Хотите иметь меньше неприятностей в путешествии по вражеской земле? Ходите там, где никто не ходит."

На третий день пути дорогу ей преградили дюжие молодцы, за несколько секунд их окружили. Заметив лучников на ветвях, Арина решила не рисковать и придерживаться легенды. Девушку и провожатых связали и отвезли в лагерь. Она надеялась, что бандиты останутся в засаде, а её поведут с небольшой охраной. Ведь что может сделать слабая девушка со связанными руками? Но к стойбищу с ними шла целая ватага, и сбежать не удалось…

— Без денег и без оружия, и опять в плену. Нда, неудачный какой-то год. Наши войска наверное уже взяли столицу, а я все пропустила… — грустно думала она.

В лагере пришедших шумно встретили, причем чуть ли не каждый счел своим долгом осмотреть живую добычу долгим взглядом и высказать плоскую остроту, пощелкать языком или сплюнуть. Видимо так здесь понимали крутость. Но без приказа начальства трогать девушку не смели. Пока суть да дело, её привязали к дереву, а минут через сорок повели на допрос к главарю. Принцесса думала, что разбойников мог бы возглавлять матерый седой главарь, но местный предводитель её удивил. Бородатый, в кольчуге и шляпе, он явно пытался выглядеть как можно старше, но навряд ли юная пленница была намного младше его.

Впрочем, допрос он вел мастерски, и через десять минут легенда путешественницы лопнула, как воздушный шарик при встрече с кактусом. Она понятия не имела, чем торгует её муж, кто компаньоны, где они встретились, и зачем вообще она к нему ехала. Завравшись окончательно, пленница замолчала.

— Ну что ж, я так вижу, что к купеческим делам отношения вы не имеете, так кто же вы? Отвечайте прямо, если я еще раз поймаю вас на лжи, мне придется прибегнуть к пыткам. Каждое лживое слово, которое вы произнесете, я прикажу вырезать у вас на коже. Для начала будем писать на спине, от левого плеча к правому, а чтобы лучше доходило, присыплем сверху солью… Итак, кто вы и откуда?