Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.

Ночью третьего дня на лагерь напали.

— Девчонка! Ищите девчонку, — вопил предводитель нападавших. Они застали лагерь врасплох. Носились тени, факелы выхватывали людей из тьмы, звенело оружие, кричали раненые и умирающие. Принцесса в ужасе бросилась к выходу из землянки: неужели её настигла, наконец, погоня. Но нападавшие были такие же бандиты, как и эти. Неужели её персона становиться такой популярной? Может здесь есть еще одна пленница? Охрана убежала сражаться — вот и шанс сбежать. Выбив ногами дверь, Арина собиралась рвануться на волю, но тут в землянке стало очень тесно, девушка попыталась брыкаться, но её оглушили и куда-то потащили.

Когда принцесса очнулась, было светло. Она сидела связанная на земле, прислонившись к дереву. Рядом сидело четверо. Увидев молодого главаря, Арина поняла, что осталась у первых разбойников:

— Такое вот я теперь знамя почета, — мрачно пошутила она в мыслях.

Однако то, что совещание происходило не в шатре со столом, а в гуще леса под деревьями, говорило о многом, похоже её охранники сами стали беглецами. Наверное, вам интересно, что за бандиты искали именно Арину и зачем? Что ж, не буду томить. Разумеется, узнав о пропаже дочери, король Черного замка не остался сидеть без дела. Напрасно она думала, что он штурмует вражескую столицу. Все доступные силы он бросил на поиски дочери. Увы, новость о засаде достигла до главного лагеря не скоро, куда увезли принцессу было неизвестно. Во все концы разослали шпионов, за информацию о пропавшей была назначена награда, и огромная награда тому, кто доставит дочь живой к отцу. Однако быстрый трехнедельный бросок увел пленницу столь далеко, что ни шпионы, ни наемники не предполагали даже искать её там. Но за последнее время девушка проделала солидный путь назад. Шпионы есть не только у королей, но и у разбойников. Главарь банды, далеко уже забравшейся на восток в поисках принцессы, узнав через своего человека, что один из его собратьев по ремеслу захватил служанку королевской дочери, потребовал описать внешность пленницы, приметы сошлись, похоже птичка попалась в клетку, а солидный куш скоро попадет к нему в карман. Делится ни с кем он не захотел, собственно остальное и так понятно.

— Ну что, проснулась, золотце ты наше? — в голосе бандита сквозило раздражение, — похоже твоя хозяйка и правда по тебе скучает. Видно награда того стоит, если банда головорезов ради неё не побоялась штурмовать укрепленный лагерь.

И вдруг Арина весело рассмеялась. Она и сама не знала, почему на душе неожиданно стало так радостно. Её искали, ради неё сражались. Только недавно она была простой беглянкой, в плену, а теперь принцесса вновь почувствовала себя… принцессой! Четверо разбойников ошалело смотрели на неё, но картина в глазах девушки волшебным образом переменилась.

Под деревом сидели четверо испуганных солдат с потерянными лицами. Только что они потеряли все что имели, и совершенно не знали что делать, единственной ниточкой, которая у них оставалась, была сидящая рядом загадочная девушка.

— Значит я никто? — с иронией она посмотрела на четверку, — И конечно у меня нет никаких покровителей?

Они молчали.

— Хотите сдать меня дочери короля и получить награду? А если я шепну ей на ушко о том, как храбрые воины обошлись с её любимой служанкой. Зная характер моей госпожи, могу обещать вам в награду яму, полную крыс! Впрочем, вы ведь конечно знаете о ней куда побольше моего…

Лица разбойников вытягивались все сильнее.

— И вы ничего не можете сделать! Они знают что я у вас, если нападавшие работали на Черный замок, там конечно же есть шпионы, возможно принцесса уже все знает. Будет облава на вас четверых: охотники за головами, регулярная армия, нежить. Поймают ли вас со мной или без меня, моя госпожа не даст вам умереть, пока вы не сойдете с ума от мучений.

На врагов было жалко смотреть, они были бледны, как на эшафоте.

— Поэтому я приказваю вам немедленно развязать меня, теперь я ваша начальница и учтите, я не терплю в подчиненных тугодумия! Живее, и может быть… может быть моя госпожа ни о чем не узнает.

Двое бандитов переглянулись и быстро кинулись перерезать веревки, чуть помедлив, третий присоединился к ним. Бывший главарь оказался в одиночестве. Вскоре Арина поднялась на ноги.

— Отдайте мне его оружие.

Если уж переходить на чью-то сторону, то до конца. Трое мужчин подошли к четвертому, он не сопротивлялся. Вскоре принцесса получила оружие, теперь эти четверо были для неё, занимавшейся военным искусством от рождения, не страшнее цветочных осаров. С обнаженным мечом она подошла к бывшему принцу и бывшему главарю разбойников. Он не посмел поднять глаз. Пожалуй, это было первое по настоящему трудное решение в её жизни. Не берусь сказать, о чем точно она думала, но подозреваю что о своих родителях.

— Пойдешь в хвосте! И не думай отставать!

Убрав меч в ножны, Арина повернулась спиной к взошедшему солнцу и пошла вперёд.

На ходу пораспросив разбойников, она узнала, что бежать удалось через прорытый заранее ход, а убегая они несколько раз меняли направление, поочереди неся пленницу на плечах. К тому же ходов было три, все замаскированы, а каким ушли беглецы — никто не знал. А до утра нападавшие скорее всего обыскивали лагерь, ведь они были уверены, что он окружен. Так что теперь шанс найти сбежавшую добычу был невелик. Все же чувствовалось, что лагерем руководил не просто самый наглый и сильный бандит, а человек, которого когда-то учили воевать.

Хотя теперь принцесса была свободна, они всё еще шли по вражеской земле. Твердо решив дважды не наступать на одни те же грабли, девушка вела свой отряд через чащу. Конечно в более людных местах её могли найти наемники отца, но с тем же успехом это могли быть его враги. До владений Черного замка было еще шагать и шагать! Да и гораздо лучше вернуться самой, получив награду за своё возвращение в виде подарка, чем ехать домой в клетке. А если эти бандиты ещё и перессорятся между собой из-за добычи или по глупости наскочат на вражеский патруль… Тяжелее было с провизией, но к счастью, её новые слуги, убегая из лагеря, догадались захватить луки, и что еще более важно, знали как правильно охотится и где можно найти ягоды и орехи, люди все же не волки, чтобы есть с утра до вечера одно мясо.

Теперь, командуя отрядом, Арина была в своей стихии, единственное, о чем жалела принцесса, так это о своих замечательных доспехах и удобных сапогах, оставшихся далеко в прибрежном замке. Особенно дурацкое платье мешало на охоте, зацепляясь за ветки и кусты, но тут уж ничего не поделаешь, могли бы утащить и без него.

Принцесса стремительно завоевала авторитет в своем отряде. Казалось, она никогда не устает, всегда решительная, Арина командовала с такой убежденностью в голосе, что и мысли не было ослушаться. Девушка стреляла из лука так, что разбойники только хлопали глазами, тренировочный бой, который она устроила для проверки своих солдат, они не выдержали ни поодиночке, ни втроем. Арина умела определять направление в лесу и время по солнцу и звездам — в многолетнем походе главнокомандующая занималась не только сражениями. Она практически не говорила с бывшими охранниками, садилась всегда особняком и молчала. Вскоре её слуги стали замечать, что непроизвольно понижают голос, обращаясь к начальнице. Хотя они ели одну и ту же еду, равно делили обязанности, даже такие, как поочередное ночное дежурство, каждый чувствовал, что пожелай Арина, и они, даже не пикнув, понесут её домой хоть на руках.