Павел Буркин - Вернуться из смерти

- Призываю храброго воина выйти и вызвать врага на поединок, - закончил король.

Алк поморщился снова, этот их северный обычай вызывать на поединок казался глупым ребячеством. Допустим, свой одолеет чужого. Ну и что? Те только злее биться станут. А если одолел чужак - у своих будет уныние, напрасная тревога, сомнения в исходе битвы. Зачем это нужно? Во время Северных Походов таких поединщиков сколенские лучники просто расстреливали. Что ж, в данном случае со сколенцами можно только согласиться.

От Харайновых дружинников вышел воин, которого он уже видел на крепостном дворе, во время тренировочного поединка, но запамятовал, как его зовут: об эти северные имена язык сломаешь. Что-то вроде Мисерюффль Тиредраксвандир... ну, в общем, как-то так. Зато запомнил, как плавно, и в то же время со стремительностью атакующей змеи движется здоровяк. Хоть и кажется огромным, сильным, но туповатым и неуклюжим, первое впечатление обманчиво. Опасен, очень опасен. Такого без крайней нужды на дуэль не вызовешь.

В огромных, как брёвна, руках здоровенная боевая секира о двух лезвиях казалась почти игрушечной. Здоровяк легко держал её одной рукой, потрясая своим устрашающим оружием и щитом. Время от времени отточенная кромка одного из лезвий ловила то алые, как артериальная кровь, отблески Магры, то мертвенно-синее сияние Сепры, рассыпая во все стороны красно-синие тревожные отблески.

- Ну, отродья пьяной шлюхи, кто-то из вас рискнёт задницей, или предпочтёт дрожать под женской юбкой? - время от времени зычно выкрикивал громила. - Выйдите, кто-нибудь, я хоть согреюсь, а смотрю вот на вас, и блевать тянет! Или наденьте уж женские платья и идите на кухню!

Оскорбления сыпались из обрамлённого заиндевевшей бородой рта, как из рога изобилия. Казалось, королевский дружинник искренне ненавидит соперников - но Авенат знал: дружинник ни в чём не отступает от древнего, древнее, чем появились на Сэрхирге Харваниды, обычая. Соответственно, не могли отказаться от этой дурацкой пантомимы и его противники. Действительно, навстречу нахалу строй войска королевы выплюнул почти такого же громилу, вооружённого мечом столь же устрашающих размеров.

- Это что за тварь, отрыжка Ирлифова, тут разевает смрадную пасть? - отыгрывая свою часть "пантомимы", крикнул королевин дружинник. - Бери свою ржавую железяку - и плыви за море, южанам в лесорубы как раз сгодишься!

"Завидую я им, - мимоходом восхитился Авенат. - Я бы после воплей на таком морозе запросто бы голоса лишился, а этим хоть бы хны!"

Всё, что нужно, было сказано, после таких слов ни о каком не может быть и речи. Зарычав, секирщик двинулся вперёд, вроде бы неторопливо, даже с ленцой - но как-то вдруг оказался рядом с обладателем гигантского меча. Взмах секиры - и блеснувшее алым в свете Магры лезвие прошло под подошвами валенок подпрыгнувшего воина. Тот не упустил момент, попытавшись достать противника мечом, но оружие лишь проскрежетало по окованной железом рукояти секиры, уйдя влево-вниз. Воин короля попытался достать противника, ткнув в горло окованным железом концом топорища, хорошенько наточенным именно на такой случай. Мечник уклонился, а в следующий миг уже обладателю секиры пришлось уходить от смертельного выпада...

Невзирая на первоначальный скепсис, Авенат невольно залюбовался на поединщиков, ни в чём не уступавших друг другу. Мечник был подвижнее, стремительнее. Секирщика выручала грубая, сокрушительная мощь, длина и вес его оружия, которое невозможно парировать отбивом. Только уклоняться, разрывать дистанцию, раз за разом терпя неудачу в попытках подобраться поближе - где длина меча из помехи стала бы преимуществом. Но и секирщик никак не мог подловить своего противника, тот так же стремительно уходил от размашистых и неотразимых, но слишком уж медленных ударов. Подумав, Авенат решил, что если ничего не произойдёт, секирщик всё-таки выйдет победителем. Но судьба распорядилась иначе.

Видимо, парень с мечом понял, что проигрывает бой. В очередной раз заметив летящее ему в голову сверкающее лезвие, он вроде бы как обычно начал уклоняться... И вдруг прянул прямо вперёд, под опускающееся лезвие. Одновременно меч взмыл вверх, принимая на себя всю мощь удара секиры, далеко превосходящую рубящие возможности меча. Лязг, брызги искр... Меч с хрустом переломился, обломок клинка, кувыркаясь, отлетел в сугроб, секира с лязгом обрушилась на левое плечо воина, почти отрубив ему руку, по броне побежали струйки горячей крови. Но как раз в этот момент с полукриком-полустоном: "Сдохни!" - обломок меча ударил врагу точно в горло. И в этот последний удар воин королевы вложил все силы. Какое-то время, брызжа кровью из разорванных артерий, сипя перебитой трахеей, воин с секирой ещё стоял. Потом оружие выпало из его рук, он неуклюже, как набитый землёй мешок, ссыпался наземь. Победитель постоял над ним пару минут, поднял над головой окровавленный обломок меча - и точно так же осел в истоптанную, окровавленную снежную кашу.

"Ну вот, - без всякого почтения к павшим подумал Авенат. - И мы, и они бесполезно потеряли по отличному воину, какой стоит трёх-четырёх обычных бойцов. И кто тут победил?"

Строй королевских дружинников сбился плотнее, ощетинившись копьями, они бы уже бросились вперёд, пренебрегая выгодами позиции. Так-то они всё же не двинулись с холма, но кровожадно били в щиты мечами, иные, исходя пеной, в нетерпении грызли края щитов, иные как-то по-волчьи выли от сдерживаемой ярости, иные пританцовывали на месте, будто им не терпелось очертя голову броситься на врага. И то сказать, враг упал позже на мгновение, но ведь упал же - значит, ничья. Значит, Боги ещё не приняли решения, и всё сейчас зависит от смертных. А следовательно - вперё-о-од!!!

Примерно так поняли случившееся и вояки королевы.

- За мно-о-ой! - завопил молодой и горячий вождь рипуариев, бросаясь вперёд.

- Вперёд! - раздалась зычная команда Виридэйна, её тотчас продублировали остальные.

- А-а-а!!! - нарастал, как всесокрушающая волна цунами, крик сотен глоток. Сотни и тысячи дружинников и ополченцев качнулись навстречу алкам, быстро набирая разбег, готовясь смять, растоптать, развалить строй - и уж тогда рубить, резать, душить, бить всласть, смывая давний позор поражения.

Прибой наступления северян ударил в ощетинившиеся копьями квадраты дружинных сотен, как горный сель с разгону бьёт в отстроенную на его пути дамбу. И сразу же воздух заполняется лязгом, воплями, стонами и проклятиями. Многие из врагов неплохо знают друг друга - но нисколько не переживают по этому поводу, осыпая друг друга проклятиями и оскорблениями. Мечи и секиры с глухим грохотом били в щиты, со скрежетом проламывали панцири и шлемы, с мерзким хрустом входили в незащищённые тела. У нападающих таких большинство, что и не замедлило сказаться: всесокрушающая лавина ударила в строй королевских дружинников - и откатилась, оставив, точно выброшенный морем мусор, десятки истекающих кровью, убитых и искалеченных.