Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Войско Эвинны перехлестнуло границу всесокрушающей лавиной, взяв приграничную крепостцу Нимас еще легче, чем Амори - Лакхни. И с каждым днем все ближе продвигалось к столице, частью перемалывая, частью вбирая в себя войска Империи.

Собственно, с севера достоверных вестей почти не поступало. Какие города взяты Эвинной, какие только осаждены, а до каких она еще не дошла? Слухи ходили один хлеще другого, но ясно одно: в прежнем виде Империи и правда конец. А вот что будет вместо нее - вассальное алкам королевство или Империя же, но неизмеримо более опасная для Амори, зависело, в том числе, от Фимара.

Когда пришла весть о падении Лакхни, Фимар сделал все, чтобы в столице не осталось войск. Нет, конечно, абсолютно надежных, и притом боеспособных частей в Империи давно не было. Но человек семьсот и девяносто рыцарей как-то собрали. Под командой Оле Мертвеца, а на самом деле его рабыни, которая, в свою очередь, давно на крючке алкской разведки, эта орда двинулась против Эвинны. Фимар не заблуждался: они ее даже не задержат дольше одного дня, это если решат сопротивляться. Зато теперь сколенцы даже теоретически ничего не смогут противопоставить Амори. Чтобы хоть как-то воевать на одном фронте в нынешней войне, Империя должна полностью капитулировать на другом.

Армия канула, как топор в воду. То ли погибла в неравном бою, то ли в полном составе разбежалась или перешла на сторону врага. А может, учитывая полководческие способности танцовщицы, просто заблудилась. Ну, и невелика потеря. Была бы, если бы не вчерашнее письмо от Амори. Король жаловался на неожиданные трудности - и требовал отменить отречение Императора. А Кард вообще обезумел, теперь его общество стало вовсе невыносимым.

И все-таки, во имя будущей Алкской Империи, придется встречаться с ним еще раз. Карда надо все-таки заставить отречься. Но не "вообще", от имени всех Харванидов, а только в пользу Амори. Ну, и пусть первое время столица Империи будет тут. Когда с Эвинной будет покончено, столица переместится в Алкриф. А вместо Сколенской империи окажется Алкская. Почему нет? Алки предпочитают это не вспоминать, но их король тоже Харванид. Сейчас, когда король дал добро, действовать надо стремительно. Такой шанс выпадает не каждое столетие.

- Ваше величество, - глядя в выцветшие глаза Императора, произнес Фимар. Выглядел владыка неважно: похоже, пьянствовал всю ночь с куртизанками, решив урвать напоследок сладенького за счет казны. Мешки под красными, в алых росчерках лопнувших сосудов, глазами, нервно дрожащая, унизанная перстнями рука, бегающий, загнанный взгляд. И этот человек - наместник Богов?! Хы-хы... - Вчера я получил письмо от короля, в котором содержатся новые инструкции.

- Значит, Амори, наконец, скажет нам, что делать?

"Хорош Император, получающий приказы от короля!" - подумал посол. Но язык нужен дипломату, чтобы скрывать свои мысли.

- Да, конечно. Верхний Сколен интересует Эвинну как место, где можно получить императорский титул. Сейчас, наступая на богоспасаемую Империю, она хочет стать императрицей сама. Но вы можете остановить ее наступление одним росчерком высочайшего пера: ее поход лишится смысла, если вы, ваше величество, откажетесь от титула Императора.

- Но вы же сами сказали... Ситуация поменялась, и все такое...

- Ваше величество, ситуация еще раз поменялась. Если вы просто отречетесь от титула, вы только проиграете, утратив имперский статус. Но если вы передадите престол другому Харваниду, а мой король действительно является Харванидом, вы сможете спокойно жить под защитой его величества Императора Амори. Поверьте, это будет наилучший выход для всех, кроме Эвинны. Если вы сейчас упретесь, вы потеряете и то, что могли бы сохранить.

Это была неприкрытая угроза и оскорбление - из тех, что смываются только кровью, да не отдельных людей, а народов. В старину так бы и было, но Кард не из того теста. Алкский посол уставился на правителя испытующим взглядом из-под кустистых седых бровей, он был в одном шаге от величайшей за всю дипломатическую карьеру победы. Проглотит, нет? Деваться ему некуда. Да и стоит ли считаться с тем, кого бьют на всех фронтах и чью страну делят две могучие армии? Не лучше ли отбросить привычный дипломатический такт и сказать, например, так:

- Вы и сами должны понимать, что реальная сила - за нами, а за вами - лишь пустой титул, который вы, однако, можете выгодно разменять. Поэтому я приказываю вам выполнить волю короля.

Он прекрасно изучил Карда - и в келейных беседах, когда тот еще был принцем крови, и на официальных приемах - уже когда тот стал Императором. Эти слова должны были раздавить этого, с позволения сказать, правителя, как солдатский сапог дождевого червя. Но дипломат чувствовал, что, возможно, впервые дал маху. Он не мог понять, отчего вместо привычной уже паники лицо правителя исказилось яростью. А значит, не мог и продумать маневр отступления.

- Вы, всего-навсего граф, говорящий от имени короля, смеете приказывать Императору?! - тихо, но зловеще поинтересовался Кард. - Да мы, как Император, можем стереть вас в порошок!

- Ну, а где ваши войска, ваше императорское? - поинтересовался Фимар. Может, это просто блеф? Кто, в самом-то деле, обращает внимание на гнев хомяка? - Одну армию собрали, и та куда-то исчезла. А вот наши войска движутся к столице и уже завтра вечером будут здесь. Что вы станете делать тогда?

- Во-первых, армия не исчезла. Просто, хм-м, сменила командование. А во-вторых, уж завтра-то ваше войско точно сюда не придет. Ваш король еще не известил вас о... мелких неприятностях, скажем так? Тогда поверьте мне на слово.

"Да что с ним?! От пьянства с ума сошел?"

- Но даже если вы смогли как-то придержать наше войско - что это меняет? -Амори войдет в столицу не сейчас, а чуть позже, только и всего. И потом - Эвинна и ее десять тысяч остаются. Что вы думаете делать с ними?

- Что думаю? Не ваше собачье дело, граф. - Алк дернулся от оскорбления, но тут же принял обычный невозмутимый вид. - Но если уж честно... Во-первых, вы ответите за непростительную наглость, отныне вы никакой не граф, и тем паче не посол: как Император и Харванид мы лишаем вас всех постов и званий. Сейчас вы всего-навсего государственный преступник, осмелившийся перед лицом монарха вести изменнические речи. Стража!

"А ведь сбежали-то не все, - с внезапно нахлынувшим ужасом подумал Фимар. Было, отчего испугаться: из-за неприметных гобеленов, стуча армейскими сапогами по мозаичному полу, вылетели четверо латников, деловито заломивших толстяку руки. Но страшнее всего было то, что латники оказались в странной мешанине из алкских и легионерских доспехов. При этом они прекрасно понимали по-сколенски, а в глазах стыла незнакомая еще не озверевшим от войны имперцам ненависть. Этому могло быть только одно объяснение - зато такое, которое меняло весь расклад.