Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

И словно прорвало запруду: еще миг назад обреченно молчавшие, сотники вскакивали со своих мест, высказывая все, что наболело.

- Хватит лаять, как шавка на медведя, - рубанул ладонью сотник Хостен ван Варрас. - Пошли, заберем людей и повернем домой!

Имперские аристократы покраснели от ярости - но, кроме нее, в их глазах застыл страх. Остаться один на один с алками, у которых, кстати, рыцарей вдвое больше... Главнокомандующий был каменно спокоен - если ополченцы разбегутся, у него будет, на кого свалить будущее поражение. Будет, если только... Ардан едва не заскрипел зубами от злости.

"Мы с Амори ничем друг другу не обязаны, - сообразил главный в шатре Харванид. - И теперь, когда я ничего не могу ему предложить... Он же плюнет на сделку и просто положит нас всех. А потом еще и выдаст Императору! Нет, этих отпускать нельзя. Надо кого-то подставить под алкские мечи..."

Заскрипев от злобы зубами, Ардан подавил поток ругательств.

- Постойте, - произнес главнокомандующий. - Хорошо, послушаем, чего вы хотите? Может быть, нас заинтересуют ваши... предложения?

- Извольте, - произнес Эгинар. "Неужели он сдался? Так просто? Не верится..." - После столкновений дозоров Амори быстро поймет, что мы близко. А разгромить его лучше внезапным ударом. Значит, все решает скорость. Сейчас, пока река не вздулась от грозы, надо переправиться на ту сторону у Тиханни. Переправиться сначала рыцарям - если что, они смогут прикрыть переправу главных сил или сразу ударить по алкам. По обстановке. Обоз бросим здесь и нападем на самый большой осадный лагерь - насколько мне известно, там всего четыреста пехотинцев и ни одного рыцаря. Мы рассечем войско Амори надвое, а сами соединимся с гарнизоном, и разгромим сперва один отряд, а потом другой. Если повезет, возьмем самого Амори в плен.

"А я так и останусь наместником в Балгре, - мысленно добавил Ардан. - А ведь Амори в плену может и рассказать... Нет, нельзя дать Амори проиграть!".

Решение пришло быстро. "Настоять на своем, предупредить Амори об обходе, а во время ночного марша "заблудиться" и "не успеть к сражению", - наметил план действий Ардан. - Амори получит, что хотел, и у меня сто рыцарей останутся - преданных, повязанных общей кровью и общей изменой. А Валигар, император, станет править лишь в пределах собственного дворца".

- Ваше величество, может быть, не стоит проверять караулы самому? Ночь, не ровен час...

- Я не сколенский император, а алкский король, - жестко усмехнулся юноша. - Если поручать войну другим, они себе оставят победы, а на тебя спихнут поражения. Скоро Арднар в этом убедится.

Стены крепости смутно чернели во мраке - до них было рукой подать и в то же время как до неба. Нужно согнать крестьян, заставить их сколотить штурмовые лестницы и переносные щиты-мантлеты, дабы не бояться стрел со стен. Потом штурмовать - лучше ночью и с какой-нибудь хитростью вроде отвлекающего удара. И если сорвется (а скорее всего, так и будет - в городе пехотинцев лишь втрое меньше, чем у него самого, и это без горожан), останется только осада. Долгая, трудная, пока в крепости не кончится еда. В это время Империя соберется с силами, и даже Ардану станет выгоднее забыть об уговоре. Тогда отступить из Сколена живым и не угодить в плен - уже будет победой. А если у Имп... Арднара есть немного смелости, и он двинет войска прямо в Алкию, и угадает с полководцем... В Алкрифе отсидеться не проблема, но что это даст?

Отрезать крепость от воды? Если взять штурмом замок Ратан, отделенный от остальной крепости широким ручьем, и поставить там отборных лучников, можно лишить защитников доступа к реке. Это ускорит осаду. Но ведь в Ратане есть колодцы? Да и как его возьмешь? Взять замок куда сложнее, чем крепость. Да и о двадцати рыцарях, что скучают в кольце стен, не стоит забывать. При толковом командире они способны наворотить дел.

Вывод: брать крепость штурмом и осаждать - одинаково бессмысленно. Это прямой путь к проигрышу войны. Пойдет прахом отделение от Империи, пропадут плоды маленьких и почти бескровных войн в Халгии и Белхалгии, бессонные ночи над картой и дни на верфях да на плацу. Амори сам создавал эту армию, изо всякого сброда сколачивая роты и полки. Сам строил государство, писал для него законы, вводил полновесную золотую монету вместо порченой имперской, закладывал храмы, крепости и верфи. Невыносима сама мысль, что все это упадет обратно к ногам сколенцев. Остается, в сущности, одно: ударить по духу осажденных. Устроить разгром имперской армии прямо на их глазах. Показать, что помощи ждать неоткуда.

Но и разбить более крупную, жаждущую победы армию непросто. Эффектного избиения не выйдет, зато потери... И в итоге ослабленная армия продолжает осаду до следующей весны, а там все равно появляется Арднар со своей армией. "Вот приведет он полный легион - и что будешь делать?" - спрашивал себя король. Нет, вся надежда на Ардана. Если он решит, что проще победить, чем изменить...

Король вскочил в седло, легонько тронул конские бока пятками - и породистый жеребец понес его вдоль стены. Оттуда не стреляли: слишком большая роскошь переводить стрелы на одиночку, они же не знают, что это король. Амори проезжал мимо постов, проверял, не спят ли часовые, не режутся ли в кости, и не налита ли в их фляги не вода, а кое-что покрепче. Все в порядке... пока в порядке: солдаты верят, что король найдет дорогу к победе. Будут ли они верить следующей весной?

Увидев несколько размытых силуэтов, король придержал коня, заодно проверяя, хорошо ли идет из ножен меч. Потом там, впереди, блеснул факел - и одно из лиц, проступивших во мгле, показалось смутно знакомым. Память нашла ответ: пятидесятник рыцарей, граф Валлейский Арст ван Ардан. Сын единственного человека, который способен обеспечить ему победу. С чем-то приехал папашин недоросль? Впрочем, если бы Ардан решил разорвать отношения, он бы не стал рисковать сыном. Он бы вообще не предупредил, а заманил в засаду и убил, дабы головой алкского короля купить любовь черни.

- Правьте долго, ваше величество, - кланяясь, произнес граф Валлейский. В полном соответствии с этикетом, будто и не узурпатором был Амори, а равным императору Сколена владыкой. - Я привез хорошие новости.

У алка отлегло от сердца. Значит, все-таки не предал... точнее, как раз предал, но не его. Значит, будет желанная эффектная победа, по сути, первое настоящее сражение его армии. Будет Верхний Сколен, будет распад Империи... будет все. А вот у тех вояк уже не будет ничего. И уже совсем по-другому, высокомерно-снисходительно слушал он сына предателя:

- Многие хотели переправиться у Тиханни и ударить прямо по вашей армии этой же ночью, но отец принял другой план: обойти группу выше по течению, так что атакуют вас лишь ближе к полудню, и они будут после бессонной ночи.