Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

- Именно так, - надменно, помня, кто тут рыцарь, а кто смерд, произнес гонец. - Герцог Ардан, наместник Балгрский, оказывает вам милость, вызывая сотников ополчения на совет. Сегодня вечером, на привале, вы должны быть в его шатре.

Значит, положение у армии хреновое. Будь все прекрасно, цедил бы слова сквозь зубы, не приближаясь к смердам ближе, чем на десять локтей.

- Будет сделано, - отчеканил Эгинар, поудобнее перехватывая копье. Никакого преклонения перед этими лентяями и обжорами не будет. По крайней мере, ничего сверх того, что им положено по закону.

- Встретишь других сотников - передай приказ и им.

"А сам ты в это время будешь лапать крестьяночек?" - ехидно подумал сотник. И правда, из знойного марева на горизонте выплыла неширокая поляна, на которой, окруженная небольшими колосящимися полями, стояла деревенька. За ней, радуя надеждой утолить жажду, змеилась неторопливая лесная речушка. Речка звалась Клесс, а деревня Нортом. Почти точно на полпути между Аттардом и Макебалами. Здесь можно надеяться отдохнуть, смыть усталость в реке, потом берегом пройти три мили вверх по течению, до деревни Тихани. Около деревни есть брод. Перейди по нему - и к ночи будешь в крепости Ратан, соединившись с гарнизоном. Тогда Амори станет не страшен: перед таким войском не устоял бы и хваленый Оллог. А тут - возомнивший о себе невесть что алкский мальчишка. Если в стенах оставить обоз, Амори останется только бежать...

Закат был под стать полудню: душный и мрачный. Залитое багровым небо словно предвещало беду, его затянули тяжелые черные тучи. Ночью наверняка будет гроза. Эгинар и его односельчане все бы отдали за то, чтобы такая погода была в начале лета, когда рожь тянется к небу. Увы, все в мире перепуталось, и гроза разразится теперь. Когда она не нужна землепашцу, и вовсе мешает бойцу.

В герцогской палатке было уютно. Ни комаров, ни духоты, ни едкого дыма лесных костерков. Сюда бы ему еще смазливых и доступных танцовщиц - говорят, все Харваниды любят это дело. Но они в обозе, а обоз все никак не подтянется. Без него армия двигалась бы вдвое быстрее. Правда, на голодный желудок тоже далеко не уйдешь. Вот если оставить обоз в Ратане, под надежной охраной гарнизона и стен, тогда можно погонять возомнившего о себе мятежника.

- Садитесь, - милостиво разрешил Ардан. Был он толст и жизнерадостен, будто внутри необъятного брюха помещался чан с брагой. Такому бы не армией командовать, а безвылазно сидеть в поместье и сочинять любовные песни: пользы никакой, но и вреда тоже.

Командиры рыцарей садились на изящные складные стулья, изготовленные лучшими мастерами Сэрхирга. Командирам ополченцев, хотя они и были сотниками, в отличие от пятидесятников из конной сотни, приходилось сидеть на траве. Дождавшись, пока суета прекратится и наступит напряженная тишина, Ардан обратился к присутствующим:

- Сразу к делу. По имеющимся сведениям, алкское войско совершило быстрый переход и расположилось под стенами Ратана. Конные патрули, высланные на разведку за реку, имели столкновения с патрулями алков. Таким образом, алки осаждают Ратан, осада требует участия всех их сил. Там сильный гарнизон, времени у нас немало. В сущности, сил у нас больше, чем у них: восемьсот пехотинцев и сто рыцарей против пятисот пехотинцев и двухсот рыцарей Амори. Еще двести воинов в Ратане. Вдобавок сам он - по сути, никогда не воевавший неопытный юнец.

"А сам-то ты кто?" - так и подмывало спросить Эгинара. Но за сорок шесть лет, прожитых на свете, сотник привык держать язык за зубами - особенно когда рядом эти знатные бездельники.

- Мы обойдем войско Амори с тыла, соединимся с гарнизоном крепости, а обоз оставим у брода. Всеми силами сразу и ударим по алкам. Ручаюсь, уже завтра вечером они побегут назад, а мы будем судить алкского мятежника вот в этом шатре. У кого-то есть возражения?

Возражений он не ждал. Кто осмелится возражать чистокровному Харваниду? Но ради приличия нужно дать высказаться остальным. Особенно тем, кто его план одобряет: чтобы потом отвести обвинения в измене, понадобятся люди, на которых можно свалить ответственность. Главное - дать Амори время подготовиться к встрече. Обход, да еще в грозу - в самый раз. При этом рыцари могут "заблудиться", подставив алкам ополченцев и гарнизон.

- Я согласен с герцогом, - кивнул пятидесятник рыцарей, граф Гверифский Ордо. Вопреки прозвищу "Голодный", граф был очень даже упитанным - верный боевой конь носил его с трудом. - Если мы... уфф... пойдем напрямик, алки встретят нас еще у брода и ударят во время переправы. Или для начала возьмут крепость, чтобы потом заняться нами. Нужно обходить, а впереди пустить ополченцев, дабы у рыцарей было время сосредоточиться для решающей атаки.

- Правильно говорит Ордо-катэ, - поддержал сын командующего, второй пятидесятник и граф Валлейский Арст ван Ардан. - И отец прав. Нужно помнить, что мы должны сберечь самых мудрых, наследников древних родов, выступивших в защиту Империи, дабы они правили ею по милости Богов и на благо подданным, как завещали потомкам Харван Основатель и святой Эгинар. Тогда даже проигранное сражение не лишит Сколен Божьей милости. Если же победим мы Амори, но прольется при том кровь Харванидов, то будет в действительности поражение, ибо не будет милости от Богов Сколену, если рыцари ценой своих жизней спасут чернь. А теперь снизойдем до простого народа и послушаем сотников наших ополченцев. Сотники, кто и что хотел бы добавить?

Ответом сынку командующего было гробовое молчание. Все поняли, что облек в красивые слова бабник и скандалист из Аллука. Советовать было противно, но и возражать никто не осмеливался. В их силах стереть дерзкого в порошок, опозорить и отправить на плаху, а семью сгноить в долговой тюрьме или на каторге. Эгинару тоже было не по себе, но если кто-то не встанет и не скажет им правду в лицо, окажется, что ополченцы хуже свиньи - когда ее режут, та хоть визжит и норовит тяпнуть за палец...

- Зачем же вы отправились на войну? - ехидно спросил Эгинар. - Сидели бы дома, пока мужчины воюют...

Арст ван Ардан дернулся, будто от пощечины. Впрочем, слова сотника были хуже любой пощечины. Побагровел от ярости - но все же не разорался, как склочная баба на рынке, командующий, а Ордо Голодный не сдержался: тряся бородой и брызгая слюной, принялся грязно ругаться.

- Я и мой сын вызвали бы тебя на дуэль и выпустили бы тебе кишки, если бы ты был нам ровней, - прошипел Ардан Балгрский. - Но ты - лишь смерд. Слишком много чести для тебя. Ты будешь повешен, как трусливый воришка, за измену и хулу на божьих наместников на Сэрхирге. Твою сотню поведет в бой другой.

- В таком случае, сир герцог, - спокойно ответил Эгинар, и сейчас он больше напоминал тезку-императора, чем дальний потомок святого правителя. - В таком случае нам не о чем говорить. Но знайте: моя сотня состоит из моих родных, односельчан... и друзей моих односельчан. Она не потерпит над собой другого командира. Если со мной что-то случится, вся сотня завтра же уйдет домой, и отдувайтесь, господа, как знаете.