Larka - Волки

Да, многие короли прошлого грезили абсолютной монархией, никем и ничем не ограниченной. Некоторые даже предприняли некие шаги в эту сторону. И лишь Рейхардт Победоносный, как нынче велено называть его величество по итогам последней войны, возжелал всего — и сразу.

Ло Эрик подавленно молчал, обдумывая представшую перед мысленным взором лоскутную, словно крестьянское одеяло, карту королевства — до и после. А ведь похоже, чертовски похоже! Ещё один-два манора, и тогда на короля и вовсе управы не будет. Когда он окончательно задавит тех, кто осмеливается иметь своё мнение, там наступит и черёд вольных баронов — самых верных союзников и соратников королевства. И не остановят Рейхардта ни клятвы и уверения, ни освящённые подписями августейших предков договора о признании и незыблемости границ, равно как об их неприкосновенности. А там настанет черёд и вольных магиков с лесными воителями — против такой объединённой под железной рукой махины им не выстоять. Если король ещё заключит договор со степняками и пропустит тех во внутренние районы своих извечных противников, как не раз уже бывало в истории, то дело выходит и вовсе неприглядное…

Он так задумался, что едва не пропустил ответ Дины на вопрос драящей закопчённый котелок волшебницы — а что оно такое было, с кувыркающимся миром?

— Это не я, — девица смущённо поёжилась. — Просто не выходит ещё совладать с силой небес, не научилась. Воззвала вверх, распахнула душу, чтобы заглянуть ла Виолетте в голову, ну и… коряво поначалу вышло.

— А кто именно, кто силу-то дал? — поинтересовался Денер, между делом закапывая под деревом кости после еды. Эта привычка уже настолько въелась, что проделывалась не задумываясь — не трощи косточки зубами, не гневи лесных духов. Прикопай под деревом, которое тебе приглянулось, и мир будет по-прежнему считать тебя своим сыном. Разве что уж какой совсем особый случай…

Дина пожала плечами, с интересом следя за действиями лордова оруженосца.

— Не знаю даже толком — жрецы из храма не распознали… а я в послушницы что-то не тороплюсь. Слушай, а это зачем?

Тот разогнулся, притоптал ногой засыпанное место, дёрнул щекой.

— Если не хочешь в лесу неприятностей сверх обычного, всегда только так и делай.

Ларс хмуро кивнул и добавил насчёт того, что с волколаками и оборотнями, к примеру, надо совсем по-другому, чтоб лес и горы не обидеть. А духов и дриад наоборот, даже тронуть не моги — если начнут пакостить хотя бы по-мелкому, тут лучше сразу в петлю. Были такие, дурные, а то как же. Если хозяйка всерьёз обидится, душу отнимет. Вроде и человек, а огня живого в нём нет — ну чисто мертвец ходячий…

Дина и Ивица тут же клещами впились в парней, требуя подробности, но лорд осадил их всего одной фразой.

— Вы не дурные, уже понемногу начали соображать, что делаете. Даже если ошибётесь без злого умысла, вам дадут знать. Это городские в лесу, что телки новорождённые, глупые.

Но всё же девицы вытрясли из капитулировавшего перед таким натиском Денера, что голову волколака надо оставить на сухой лесине или в крайнем случае ветке — но непременно мордой на восход. А оборотней сразу же протыкать осиной — и тут же продемонстрировал деревянные колышки, непременно так и лезущие под руку, стоит только полезть в любую седельную суму.

— Так вот они зачем, — хмыкнула Ивица, вертя в пальцах добротный и гладко оструганный деревянный шип. — А я-то голову ломала…

А ло Эрик в это время всё пытался поймать глазами постоянно ускользающий взгляд Ларса.

— Ну что ж, рыжий, давай, — негромко сказал он. — Я вижу, ты уже решился.

К вящему изумлению остальных, Ларс понурился. Дёрнул головой, словно отгоняя в стороны мрачные думы. Подхватил лежащие чуть осторонь два копья, особым образом стукнул ими легонько друг о друга — и дробный стук подтвердил уже наловчившимся таким образом проверять оружие девицам, что с инструментом всё в порядке. Затем шагнул вперёд — и воткнул одно копьё в землю у ног расслабленно прислонившегося к сосне лорда, а другое мягко вдвинул в хвойную подстилку навершием — возле своего сапога.

— Мой лорд, — не обращая внимания на оцепеневших от изумления присутствующих, начал он. — Коль скоро ла Виолетта слышала про твои планы, стало быть, в живых оставлять её не собираешься?

Голос ло Эрика не дрогнул.

— Да, не собираюсь, Эрик. Она чужая, и я как лорд обязан заботиться о безопасности своих людей. Сама не скажет — под пытками вырвут.

Негромко, но отчётливо Ларс выдохнул.

— Мой лорд, я хочу оспорить твоё решение. Я хочу, чтобы эта женщина жила…

Ивице пришлось до сверлящей боли закусить руку, чтобы не дать вырваться воплю. Да что же вы делаете, мальчишки!

Она немного знала обычаи. Трижды не подчинившийся лорду человек испрашивает решения своего лорда — но только ни разу не бывало, чтобы тот не принял вызова с оружием в руках и так или иначе конфликт не разрешился. Тем более при свидетелях, ни за что бы не позволивших нарушить правила чести и древние обычаи…

— И в третий раз спрашиваю, мой лорд — ты будешь биться со мной? — всё же Ларс вымолвил эти слова трясущимися губами.

Денер в волнении так стиснул лапищей опрометчиво попавшую в его ладонь руку Дины, что та только сейчас пришла в себя от боли. Стукнув кулачком по руке верзилы, она даже не глянула на пострадавшую, словно побывавшую в тисках конечность. Да, она помнила этот обычай — либо лорд примет вызов, либо навсегда будет объявлен трусом. И ни один человек не встанет под его знамя по доброй воле. Только такие же беспринципные изгои. Или наёмники за деньги, за очень большие деньги. Но таких случаев история почти не знала. Прослыть малодушным? Да лучше в драке погибнуть…

Только прекрасно знала девица, что не рыжему тягаться с ло Эриком во владении коротким штурмовым копьём или двумя кинжалами. Настоящий лорд — он лорд во всём. Сейчас он встанет, скинет с плеч тёплую, подбитую овчиной куртку. И стоит ему только коснуться ладонью чуть наклонённого древка, как произойдёт непоправимое. Ох, Ларс, зачем же ты смерти своей ищешь?..

Ло Эрик не спешил вставать. Он отвёл взгляд от побелевшего лица своего человека — и посмотрел в глаза женщины.

— Стоишь ли ты того, чтобы я из-за тебя убивал своего друга? Подумай — и не отвечай опрометчиво, девица ла Виолетта.

Та медленно оторвала взгляд от подёрнутых пеплом углей костра. Как же больно… в кои-то веки нашёлся парень, который взял на себя труд всмотреться в неё. Как в человека, а не как в дочь барона, с которой можно что-то поиметь материальное и звонкое. Да и как на женщину посмотрел, чёрт побери! И как же не хочется терять этого рыжего дурака…

Она встала, подошла к отрешённо стоящему Ларсу. Легонько шлёпнув по щеке, заставила его отвернуть глаза от лорда, посмотреть на себя — и внутрь себя. Бесконечно долго держала в ладонях рыжую непутёвую голову, с тоской и болью вглядываясь в эти глаза и прощаясь с ними. И уже отворачиваясь, чтобы никто не видел на её щеках непрошенных блестящих свидетельниц её слабости, она проронила: