Larka - Волки

В затянутое мутным бычьим пузырём оконце уже забрезжили тусклые проблески близящегося рассвета, когда скрюченная на щелястом полу ведьма дёрнулась раз-другой, вдохнула судорожно, и зашлась сухим, негромким старческим кашлем. Глаза её ещё непонимающе пока уставились в почти прогоревший очаг, однако постепенно в них разгорелся осмысленный блеск.

Бесшумно старуха встала. Склонилась над безмятежно спящим мужчиной, словно то ли прислушивалась, то ли присматривалась к чему — и кто её знает, какими неисповедимыми тропками бродили ведьминские мысли. Ибо пару раз сухощавая рука её дёрнулась было к лежащему на грязном столе большому кухонному ножу, однако каждый раз боязливо отдёргивалась. И после неслышного вздоха хозяйка хижины всё же бочком, бочком отошла.

Если бы ло Эрик не спал и мог видеть дальнейшее, то он весьма и весьма удивился бы. Потому что ведьма скинула с острых плеч на лавку замызганный платок и как была простоволосая, шмыгнула в дверь. На сморщенное лицо её выползла неприкрытая злоба, старушка даже погрозила кулачком восходящему за дальним кряжем светилу. А затем, припадая на одну ногу и ворча под крючковатый нос что-то похожее на песенку, старая погань принялась кружиться на одном месте.

Раз, другой, третий — и стылый воздух разрезало хлопанье крыльев. Обратившаяся в горгулью ведьма тоскливо повела взором — и с места сиганула в пропасть. Уже в воздухе она развернула тёмно-коричневые крылья, местами покрытые то ли грязью, то ли плесенью, и полетела в низины по своим делам, бормоча что-то под нос и обсуждая на разные лады.

Ворон проводил её взглядом горящего глаза, уставившегося в щель, а кот лишь равнодушно дёрнул во сне ухом. И только ло Эрик перевернулся с боку на бок да продолжил спать спокойно — иначе к утру сил не набраться и ничего путного не совершить…

— А ну, встать! — одновременно с каким-то лающим окриком спину ожёг удар.

Стоит признать, что разоспавшись после всех треволнений, ло Эрик проснулся не сразу. Означало это, правда, только то, что приземистый широкоплечий мужлан в шипастой броне и с невольничьей плетью в лапе вылетел в дверь хижины чуть раньше, чем молодой лорд соизволил открыть глаза, подняться и шагнуть следом.

На крыльце его тут же одолела зевота — так ударила в лёгкие холодная свежесть после вонючего тепла хижины. И всё же ло Эрик кое-как осмотрелся, потягиваясь до хруста в плечах и одновременно поёживаясь от, мягко говоря, бодрящего морозца.

У входа в убогое жилище обнаружились ещё четверо верзил… вернее, здоровыми они лишь казались из-за надетых поверх дрянных доспехов меховых одежд. Да и людьми их можно было бы назвать с большой лишь натяжкой — лоснящаяся разноцветная кожа, выпирающие из-под губ клыки. А белые глаза без зрачков одним только наводящим дрожь видом напоминали слепого старика с бельмами навыкате, коего ло Эрик видал однажды где-то на востоке.

Да и в чертах лица сразу чудилось что-то настолько чужеродное, что оторопь брала, да и только. Что там ещё, парень додумать не успел — вылетевший в дверь демон уже очухался и вскочил на ноги. Правда, кое-как отряхнувшийся от снега наверняка оказался старшим — первым делом он подхватил свою плеть, а уж потом поправил задравшуюся и перекособочившуюся меховую накидку.

"Символ власти или старшинства?" — ещё успел подивиться ло Эрик, когда тот пролаял в морозный воздух короткую команду, и его подручные без лишних разговоров попёрли вперёд.

Некоторое время на вершине горы раздавались глухие удары, хеканье промахнувшихся или судорожное оханье получивших своё сполна. Однако мало-помалу сутолока возле скособочившейся хижины затихла. Улёгся обратно взметнувшийся от возни снег, унесло утренним ветерком пар дыхания, и на ногах остались только двое — изрядно запыхавшийся, чуть помятый ло Эрик и скромно стоящая в сторонке ведьма.

— Всё-таки в драку полезли. Говорила ж я вам — они волчара матёрый, — проскрипела старуха, оглядев груду едва дышащих и постанывающих тел, и неодобрительно покачала головой. — Да и Рыцарь они, вона колечко на руке.

Ло Эрик потёр ноющее ухо, куда вскользь пришёлся удар дубиной одного из демонов, и принялся собирать трофеи. Не то, чтобы так уж жаден был — да только крепко въедается армейская наука. Не соберёшь после боя сразу, не сдашь всё что положено — потом чиновник из королевской канцелярии всю душу вымотает скрипучим голосом и нудными наставлениями. А то наябедничает полковому командиру, умело раздувая подозрения в мздоимстве да казнокрадстве. А от такого обвинения, братцы, тяжко отмыться…

— Кто такие? — ло Эрик взвесил в руке массивную шишковатую палицу и на пробу пару-тройку раз крутанул в воздухе — аж загудело.

— Да нашей маркизы солдаты, — ведьма отшатнулась, тут даже далёкому от воинских дел было видно, что парняга этот вояка ещё из тех.

— Я утречком доложилась, а оне не поверили, решили удаль свою показать.

Неизвесто, чем бы ещё продолжился рассказ ведьмы, однако вертлявый демон, у которого ло Эрик бесцеремонно решил позаимствовать мохнатую безрукавку из красивого бело-чёрного меха, вдруг вцепился в ту когтистыми пальцами. Пришлось съездить в ухо, да меж бельмастых глаз тоже. И в конце концов ло Эрик почувствовал себя неплохо одетым, кое-как вооружённым — зато отчаянно голодным.

— Не думаю, что моя снедь тебе подойдёт, — вредная старушенция отчего-то хихикнула, и едва не принялась в смущении ковырять стоптанным чоботом взрытый снег.

— Да и чёрт с тобой, — но едва ло Эрик отмахнулся от вредной бабки, как та счастливо улыбнулась.

— О, ваша милость — за благословление спасибо, — и неожиданно поклонилась лорду — да так, что тот даже с опаской прикинул, не переломится ли старая плесень в пояснице пополам.

Однако, обошлось. И через несколько минут ло Эрик пинками погнал вниз по тропинке постанывающих страдальцев, а сам шёл последним. Посматривал по сторонам, подгонял кое-как ковыляющих демонов и прикидывал — не сиганёт ли вредная бабка на спину с отточенным ножом.

Но ведьма смирнёхонько шкандыбала себе, кое-как опираясь на узловатую клюку и вполголоса переругиваясь с усевшимся ей на плечо вороном. А вместо мехового воротника, каковой обычай ввели модницы дома , шею старухе согревал хорошо знакомый, давешний чёрный котяра.

"Ишь, старая карга — ни мороз, ни высота ей нипочём" — беззлобно подумал мельком обернувшийся ло Эрик и тут же пинком под зад подогнал замешкавшегося и приотставшего пленного.

Тот заныл было что-то извечно жалостное типа "отдай, а не то", но в предвкушении возобновления знакомства с кулаками лорда живо догнал своих понурых приятелей и дальше уже хлопот не доставлял.