Дмитрий Таланов - Школяр

— Ой, — пискнула Габриэль, — прямо как в Хальмстемском лесу!

Схизматик заорал на бегу:

— Уходите оттуда! Вам конец, если он доползет до вас!

Услышав профессора, Анна указала на него сестре с братом, потом они заметили туман. Пятясь, все трое стали удаляться от него всё быстрей, пока наконец не побежали. Анна выронила рукавицы, которые держала под мышкой, но не оглянулась на них. На её месте Филь тоже бежал бы без оглядки, он хорошо помнил, на что наткнулся один раз в таком тумане.

Схизматик перешел на шаг, а когда близнецы промчались мимо него, поспешил следом. Едва он вошел в лабораторию, Анна виновато протараторила:

— Профессор, простите, вы крепко спали, а книга была открыта, и на ней лежала эта бумага, и я осмелилась прочитать текст вслух!

— Не морочьте мне голову, — прервал её Схизматик, шумно отдуваясь. — Я давно знаю, что вы за мной охотитесь. Верните, пожалуйста, мой перевод!

Он подскочил к книге и, сверясь с листом, прочел певучую фразу. Через секунду дыра исчезла и в лаборатории потемнело.

Схизматик закрыл книгу и побарабанил по ней пальцами, разглядывая выстроившихся перед ним школяров. Они, удивленные тем, что их раскусили, смотрели на него во все глаза.

Сжалившись, Схизматик пояснил:

— Сначала я нахожу здесь сочинение одного из вас. Потом все флаконы на полках оказываются передвинуты. Затем кто-то роется в древних сердарских журналах, путая листы, и забирает с собой флакон с лекарством. И, наконец, я обнаруживаю под шкафом ножницы с выцарапанными на рукоятке буквами «Г.Ф.». Чьи это ножницы? — спросил он, выкладывая их на стол.

— Мои, — виновато пропищала Габриэль.

— Мне всё понятно, кроме того, что вы здесь ими делали?

— Мы подрезали ими ваши шторы, профессор, — сказал Филь, как в воду прыгнув.

Схизматик глянул на шторы и спросил потрясенно:

— Зачем?

— Чтобы подглядывать за вами, — признался Ян. — Видите ли, профессор, мы решили, что вы демон.

— Вы всё неправильно поняли, — вздохнув, сказал на это Схизматик.

Повисла неловкая пауза.

— Я вернулся, чтобы закончить довольно важную работу, завершающий эксперимент, — подбирая слова, объяснил он. — Но упустил из виду, что у меня закончился один из ингредиентов. Найти его можно только в Запретных Землях, где вы едва не сложили сегодня по неразумению головы. Зимой там не очень опасно, но летом тот туман превращается в марево, которое трудно заметить. Вы, может, из него и вышли бы, но через сколько дней, месяцев или лет не дано предугадать. А сейчас я должен крепко подумать, что с вами делать, и будет лучше, чтобы вы не мозолили мне глаза!

Профессор думал больше недели. Каждый раз, встречая его, все пятеро ощущали занесенный над ними меч. Поэтому никакого удовольствия ни от Нового года, ни от праздничного торта, ни от мороженого Гарпии, ни тем более от осточертевших всем давно саней никто из них не получил. А в довершение всего сразу после Нового года разразился лютый мороз.

За день до возвращения в Алексу школярского поезда Схизматик с утра зашел в трапезную.

— Пойдемте со мной, — сказал он друзьям, глядя на них как на нашкодивших детей. — Господин секретарь императора назначил нам встречу, разрешив воспользоваться Железной книгой. Он будет ждать в Западной башне, нам нельзя опаздывать.

— Ого! — восхитилась Анна, сразу бросая есть. — В Запретные Земли мы открывали проход, теперь и в Кейплиг?

— Зачем мы ему, профессор? — спросил Ян с тревогой.

Схизматик печально вздохнул.

— Я был вынужден доложить о происшествии с книгой… За ней охотятся демоны, и вы не должны были знать, что она здесь. В Алексе об этом знали только я и профессор Иллуги. Его сейчас нет, а я не могу взять ответственность за вас, потому что это важнейший артефакт Империи.

«Хорошенький конец для каникул!» — чуть не взвыл Филь, услышав новость. Общаться с г-ном Клементом для него было каждый раз словно пить горькое лекарство.

Анна бросила небрежно:

— Да? Как интересно! Я один раз видела его издали, так поглядим вблизи!

— Только, пожалуйста, веди себя вежливо, это второе лицо Империи, — сказала Мета, не скрывая охватившего её беспокойства.

В прибранной до блеска Первой Медицинской на пустом столе со стороны окна возлежала Железная книга. Табуреты были задвинуты под стол, кроме одного, притулившегося в углу. Не тратя времени, Схизматик прошел к окну, показал остальным, чтобы встали в ряд, и открыл книгу.

В этот раз через дыру виднелась не заснеженная равнина, а небольшая площадка, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок. Полоса холодного света, которую друзья в прошлый раз не заметили, отделяла шершавые плиты площадки от лаборатории, как своеобразный порог.

С другой стороны «порога» стоял высокий худой человек в черных шерстяных трико, башмаках и камзоле. У него было узкое лицо с крупным горбатым носом и глубоко посаженные глаза под угловатыми бровями. За ним виднелся другой, невысокого роста, с большой головой и длинными руками.

Господин личный секретарь императора, Клемент, обвел острым взглядом собравшихся и перешагнул порог. Следом за ним шагнул длиннорукий эмпарот.

— Добрый день, профессор, — устало проговорил г-н секретарь, пожимая руку Схизматика и игнорируя школяров, застывших у окна. — Спасибо, что откликнулись. Птичьими письмами долго объясняться, да и мороз, я слышал, у вас такой, что могут не долететь. Потому и попросил гостеприимства, буквально на полчаса!

Схизматик, поздоровавшись, отошел к двери, разделявшей две лаборатории, и застыл там, сцепив руки за спиной. Г-н секретарь прошелся туда-сюда, с любопытством осматриваясь. Открытая Железная книга его не привлекла, зато содержимому шкафов он уделил пару внимательных взглядов. Филь с тревогой ожидал, когда он перейдет к делу.

Клемент недолюбливал Филя и терпел его исключительно по воле императора, чьей женой была Руфина, следующая сестра после Лентолы. Что ожидать от этого типа, Филь не мог представить. Но одно было точно — до мелочности практичный Клемент не притащил бы с собой эмпарота, если бы тот не был ему абсолютно необходим. Габриэль и трое близнецов тоже с опаской рассматривали эмпарота, понимая, что он появился здесь не просто так.

— Фабрициус, у меня к вам просьба, — сказал г-н секретарь и протянул Схизматику обрывок пергамента с коротким текстом.

Тот взял его, прочитал и осторожно проговорил:

— Мне известна эта рука. Но здесь ничего не говорится о сути просьбы.

— Суть будет такая, — посуровев, произнес г-н Клемент. — Прекращайте ваше баловство с конвертацией!

Схизматик ошарашено захлопал глазами.