Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

— Великое зло появилось в горах, — заговорил стандиец, вернув девушку в реальность. — Туда привезли статую из мерзкого черного камня — изображение, похожее на крылатого дракона. Это — средоточие тьмы, угроза всему нашему миру. Мы должны обнаружить, где ее скрывают, и не позднее чем через два дня обрушить нашу соединенную армию на грязное логовище и уничтожить его.

— И зло остановится? — поинтересовался Хун’шва.

Элена вздохнула, когда Эр’рил взглянул на нее. Она припомнила воскрешение Вира’ни.

— Зло не умрет окончательно никогда, — громко произнесла она. Удивленный ропот прокатился среди собравшихся. — Но наши усилия помогут миру выжить на какое-то время. Это все, что пока можно сделать в извечной борьбе добра и зла. Уничтожить зло там, где его найдем.

— А где мы его найдем? — спросил старейшина. — Предгорья обширны. Можно потратить сотни дней на поиск одной-единственной статуи. А ты отводишь нам всего два дня.

— Мы догадываемся, куда ее привезли… — ответила Элена. — Это Уинтерфелл… Земля, где я родилась и росла.

Ее откровение было встречено оглушительной тишиной.

И вдруг послышался голос, от которого Элена удивленно вздрогнула.

— Я догадываюсь, где может затаиться зло, — говорил странный ребенок, державшийся поблизости от Джастона, один из болотных големов Кассы Дар, хорошенькая крылатая девочка. Но сам голос принадлежал существу гораздо старше и находившемуся далеко за пределами пещеры. К ним обращалась сама Касса Дар. — Когда я изучала рукописи, готовясь отправить Джастона от одного Клыка к другому, то наткнулась на трактат, в котором речь шла о точке слияния стихийных сил между Клыком Севера и Клыком Юга. Если враг будет подыскивать местечко для врат Вейра, то уверена — он поставит их именно там.

— И где же? — затаила дыхание Элена.

— Если не ошибаюсь, это место называется Зимний Айри.

Девушка охнула, Эр’рил рядом с ней напрягся. Названное место имело долгую и кровавую историю. Там дядя Бол выстроил себе убежище и встретил свою смерть. Во времена молодости Эр’рила там существовала школа чирических волшебников. Она стояла до тех пор, пока ее не сровняли с землей армии Гал’готы. В пещерах под Зимним Айри Элена и Эр’рил нашли живую хрустальную статую мальчика, Де’нала, сердце которого Эр’рил когда-то пронзил собственным мечом. Сколько горя связано с этим местом… Но разве это не лишнее подтверждение правоты ведьмы? Возможно, в своих странствиях они описали полный круг, вернувшись туда, откуда все началось.

— Зимний Айри…

— Мы начнем поиски с него, — прошептал Эр’рил.

Ледяные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника Элены. Так много ужасных воспоминаний связано с Зимним Айри: темные туннели, шипение гоблинов, схватка с малготрой на выходе из подземелий. В этой пустынной гористой местности ведьма впервые обрела власть над своей магией.

— Но если статуя там, — резко спросил один из клановых вождей, — кто станет во главе объединенной армии через два дня?

Огр подозрительно глянул на старейшину и оборотней рядом с ним.

— У каждой армии будет свой командир, — неуверенно ответила Элена. — У огров — Хун’шва, а у си’лура — старейшина.

Все собравшиеся протестующе зашумели, и Эр’рил решительно взял Элену за локоть.

— Нет! — заявил он.

Десятки сердитых глаз уставились на него.

— Эр’рил?.. — девушка приподняла бровь.

Она так хотела закончить дело всеобщим согласием… Но, увидев суровую решимость в глазах воина, смолкла.

— Армию, разделенную пополам, в два раза легче разбить, — объявил стандиец. — Если мы надеемся победить, то должны добиться полного взаимодействия всех союзников. Я участвовал во многих войнах против Темного Властелина. В самый первый раз Аласея пала потому, что наши земли были разобщены, народы заботились больше о себе, а не о благе всего мира. И я не желаю, чтобы это повторилось. Ни здесь, ни на поле брани, когда речь пойдет о судьбе всей земли. Мы будем единой силой! И мы решим это немедленно!

Глаза Элены расширились. Она давно не видела в Эр’риле такого огня, будто бы он проснулся от долгой дремоты. Перестав быть ее опекуном, лишившись бессмертия и сохранив скорее видимость положения советника при ведьме, он в последнее время казался суровым и неловким. Но сейчас он стал прежним воином равнин, таким, каким она впервые встретила его.

— И мы прямо сейчас изберем единого предводителя! Здесь!

Повисла напряженная тишина, которую нарушил огр из задних рядов:

— И кто это будет? Ты? Человек?

Раздались негодующие возгласы. Эр’рил спокойно выдержал их шквал, будто скала посреди бурного моря. Дождался, пока буря слегка поутихла.

— Нет. Мое место рядом с Эленой.

Она хотела возразить — из Эр’рила получился бы прекрасный главнокомандующий. Но он отступил на шаг, покосившись на нее с тенью улыбки на губах, и впервые в его глазах она увидела не просто заботу, а спокойствие. Он хотел быть рядом с ней по велению сердца, а не долга.

— Тогда кто же? — продолжал допытываться тот же огр.

— Вот сейчас мы вместе и решим, — пожал плечами стандиец.

Снова посыпались возражения.

— Эр’рил… — прошептала Элена, почти не разжимая губ, — ты уверен, что это разумно? Я не хочу начинать войну уже здесь, в этой пещере.

— Наберись терпения, любимая. Они сделают правильный выбор.

— Почему?

— Потому что знают — я прав. Они выберут, но, как и всем вождям, им надо дать возможность поспорить.

— Ты уверен?

— Я много раз проверял это на тебе, — ответил он, сжав ее руку.

Девушка не знала, радоваться ей или сердиться, но прежде, чем она решила, как себя вести, громкий голос проревел, перекрывая спор:

— Выбор ясен! — Вперед шагнул Хун’шва и вытянул указующим жестом могучую руку. — Мое слово Тол’чак!

На миг установилась тишина, но сомнение отразилось даже на лицах некоторых огров. И самым удивленным казался Тол’чак.

— Он уже стал нашим духовным вождем, — пояснил Хун’шва клановым вождям. — И он выказал отвагу в сражении с Вира’ни. Сколько жизней он спас?

Огры нестройно зашумели, но теперь в их голосах слышалось одобрение.

— В его жилах течет кровь и вашего народа, — Хун’шва повернулся к оборотням. — Если мы должны соединиться с армией меняющих обличья, то лучше, если командир будет принадлежать к обоим народам одновременно.

Элена открыла рот, чтобы поддержать предложение вождя, но Эр’рил легонько сжал ее руку.

— Потерпи, — прошептал он.

— Мы не знаем этого огра, — старейшина си’лура посоветовался со своими помощниками, а потом встал лицом к лицу с Хун’швой. — Можем ли мы ему доверять?

— Доверять? — Фардейл, все еще носивший личину Могвида, шагнул вперед. До того он стоял рядом с Торн, дочерью старейшины си’лура, и о чем-то с ней переговаривался. Сердитые лица обоих указывали на то, что им еще много предстоит сказать друг другу. — Если вы сомневаетесь, достоин ли он доверия, то можете заодно подозревать в предательстве и меня. — Оборотень встал рядом с Тол’чаком. — Я давно знаю этого парня. Вы не найдете во всех землях еще одного такого же верного и достойного уважения. Он предан не только кланам огров и его друзьям-си’лура, но и всем, кто чист сердцем, кто борется за спасение нашего мира.