Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

С пылающими от ярости глазами Тол’чак зашагал вперед. Он заметил, что внутри одного из раздувшихся тел что-то шевелится, и вспомнил, что некогда видел, как из тел существ, погибших от яда Вира’ни, рождаются новые чудовища.

— Поджигайте трупы! Сожгите здесь все! — приказал он тем, кто шел за ним.

Вскоре его догнал Хун’шва. Позади них проход стал светлее, ноздри щекотал запах горящей плоти. Вождь размахивал связкой наполненных маслом мехов, посылая пламя все дальше и дальше по туннелю.

Им попались новые тела. Каждое они облили маслом и подожгли. Пламя взметнулось с неестественной скоростью, волна крошечных существ хлынула из трупов. Охваченные пламенем, они разбегались, словно светлячки. Тол’чак топтал их, а дело довершали ноги воинов клана Токтала.

— Так где же чудовища, убивавшие наших? — спросил Хун’шва.

У Тол’чака имелась одна догадка. Он готов был поспорить, что в каждое смотровое окно, в каждый тайный вход Черепа Вира’ни запустила коконы со своими злобными тварями. Выбравшись наружу, ядовитые чудовища помчались к главной пещере, убивая всех на своем пути.

— Где они? — повторил Хун’шва, ударом сбрасывая с руки горящего паука. — И где эта Вира’ни?

— Там, где всегда прячутся подобные твари, — ответил Тол’чак, указывая вперед, на пещеру, которую называли сердцем Черепа Дракона. — В самой середине смертоносной паутины.

Джастон со спутниками скорчились под скальным выступом, который давал хоть небольшую защиту от проливного дождя, стегавшего ледяными струями, будто бичами.

Ветер силился, угрожая сбросить их с тропы. Но огры, казалось, не замечали бури. Они присели, не прячась от непогоды, на валуны, а струи воды просто-напросто сбегали по их лохматым телам.

Оставшиеся здесь соплеменники Тол’чака держались поодаль. Только одна-единственная женщина решилась кормить грудью малыша неподалеку от чужаков, да и то постоянно бросала на них подозрительные взгляды. Действительно, ведь невзгоды, больше похожие на проклятие, обрушились на клан с приходом иноземцев.

Джастон огляделся по сторонам. Ниже на тропе отряд охотников и воинов защищал женщин и детей от расположившихся у подножия горы Ку’укла. Но трое здоровенных огров держались поблизости. Просто так, на всякий случай. А вдруг Джастон с товарищами проявят дурной нрав?

— Что бы ни делал там Тол’чак, — Магнам вышел из-под защиты скалы, — ему трудновато будет спрятаться.

Болотник последовал за ним. Вход в Череп Дракона пылал багровыми отсветами, как будто каменное чудовище и впрямь плевалось огнем. И, начиная от самого порога, вилась и уходила в глубь пещеры цепочка факелов. Процессия огров напоминала извивающегося огненного червя.

— Надеюсь, им хватит масла и огня, чтобы добраться до главной пещеры, — сказал Джастон.

— В такую погоду даже слово «огонь» звучит заманчиво. — Д’варф смотрел вверх, и на его лице ясно отражалось недовольство.

— Слишком мало помощи мы можем предложить Тол’чаку и другим ограм, — ответил Джастон.

— Бывает, что в сражении даже самая малая помощь может перевесить чашу весов.

— А я думал, ты простой повар, — глянул на Магнама болотник.

— Я — очень хороший повар, — проворчал тот в ответ. — И знаю, что иногда даже щепотка пряности может сделать из обычной еды очень вкусную.

— Мне тоже не хотелось бы оставаться в стороне от драки, — вздохнул Джастон.

— А что мы будем делать, если Тол’чак проиграет? — вмешался Могвид, не выходя из укрытия. — Кто-то об этом подумал?

— Само собой, — бросил Магнам, не оборачиваясь.

— И что? — с надеждой на спасительный замысел д’варфа спросил оборотень.

— Тогда мы умрем.

Могвид отпрянул, сморщив лицо.

— Не бойся, — капитан-элв’ин положил ладонь ему на плечо. — Если потребуется, ты можешь обернуться во что-нибудь крылатое и улететь отсюда.

Оборотень растерялся. Буря, молнии, рев ветра… По его лицу любой понял, что си’луру не тянет летать в такую погоду.

— Если я могу отращивать крылья, это совсем не значит, что я смогу взлететь, — отрешенно проговорил он. — А учиться слишком долго, особенно когда бушует такой ураган.

— А у кого-то, по-моему, получается, — Магнам ткнул пальцем в клокочущие небеса.

Джастон проследил за его движением. Вверху зияла черная пустота, будто бы за пределами досягаемости ярких факелов весь мир исчез. Но когда небо прорезала трещина молнии, возвращая видимость после мгновений полной слепоты, все смогли увидеть крылатое существо, мчащееся сквозь грозу. Потом порыв ветра подхватил его и унес прочь.

— И что это было? — поинтересовался Джеррик. — Я видел множество разных птиц, но это ни на одну не похоже.

Прищурившись, Джастон ждал очередной вспышки. Элв’ин в совершенстве владел магией воздуха. Уж если он не смог определить, что это за тварь…

Но следующая молния полыхнула вдалеке, дав слишком мало света. Крылатое существо скрылось во мраке небес.

— Уверен, это какой-то демон, — прошептал Могвид.

Джастон обнажил клинок. Остальные тоже приготовили оружие. Только Джеррик просто поднял руку, между пальцами которой заплясали искры. Огры были обязаны являться на общий сбор безоружными, но на человека, Д’варфа, си’луру или элв’ина это правило не распространялось.

Обнаженная сталь и магия привлекли внимание одного из огров-сторожей, который глухо зарычал.

Молния вновь прорезала тьму, показавшись ярче солнца. Но небеса выглядели пустыми. Кто бы там ни летал, он успел улизнуть.

И вдруг рядом с основанием скалы, ограничивающей тропу, пронеслась, не далее чем в нескольких шагах, крылатая фигура. Друзья Тол’чака отшатнулись, укрываясь за выступом, в их временном убежище. Огр что-то громко пролаял, предупреждая своих. Остальные заголосили.

Неизвестное существо приземлилось на мокрую от дождя тропу и оказалось маленькой девочкой, тонкой, как тростинка. Ее крылья взмахнули последний раз, а затем спрятались за спиной.

— У меня так много пальцев, — проговорила она, подняв руку и помахав ею.

Ее движение разъярило огра-воина, который кинулся к ребенку, занося над головой огромный кулак. Одного удара хватило бы, чтобы расплющить девочку в лепешку.

— Нет! — воскликнул Джастон, вставая между ними.

Хотя смысл слова остался не понят огром, обнаженный клинок и воинственная поза говорили сами за себя.

Великан заворчал, его глаза вспыхнули яростью, но он сдержался.

Джастон повернулся к ребенку.

— Касса?

Девочка смерила его взглядом с головы до ног, с детской непосредственностью потерла нос. И вдруг глаза ее озарились узнаванием.

— Джастон! Я нашла тебя!

— Касса… Но как?..

— Нет времени для объяснений. Земля, на которой вы стоите, пропитана ядом насквозь. Я чую это. Уходите немедленно! Прямо сейчас!