Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

Торговец вытащил из-под прилавка второй мешочек и поставил рядом с первым с таким видом, будто отдавал алмазы.

— Это самое лучшее предложение, которое ты получишь, приятель, — сказал он, поглядывая на переполненный народом рынок на берегу реки.

Мерик бросил медь на прилавок и сгреб выторгованные припасы: сушеные персики, орехи, клюква. Недовольно проворчал, обращаясь к Ни’лан:

— Пойдем, пожалуй…

Вдвоем они пробирались через тесные рыночные ряды. Продавцы с самым разнообразным товаром, от хлеба до одежды, горланили под открытыми навесами вдоль причалов. Рядом горшечник постукивал по своему товару, чтобы привлечь покупателей, в то время как за следующим прилавком мясник размахивал обрывком кроличьей шкуры, отгоняя жадных мух.

Но Ни’лан глядела на реку, глухая и слепая к призывным кличам. Точнее, на заиленные берега, так как уровень воды очень сильно упал — реке пришлось постараться, чтобы в один миг заполнить опустевшее озеро. Оставалось надеяться, что ее напитают щедрые осенние дожди, а иначе плыть будет невозможно даже на плоскодонках.

Именно поэтому путешественникам пришлось пробираться по суше. Пока Эр’рил покупал лошадей, Мерик и Ни’лан пытались пополнить запасы еды — задача весьма не простая. При высоком спросе на товары, непрерывном потоке странствующих людей и прервавшемся подвозе продовольствия деньги обесценивались на глазах.

Мерик позвенел горстью медяков, оставшихся в кармане. Они успели разжиться сухими плодами, ящиком сухарей и купить кое-что из кухонной утвари. А ведь нужно было еще расплатиться за комнаты в гостинице. Но ведь им надо, думал принц, гораздо больше продовольствия — а где взять деньги? Элв’ин вздохнул, приглядываясь к месту новой баталии. Где-то в конце рынка, как он предполагал, должны торговать солониной и вяленым мясом, но пока что им не попадался нужный прилавок.

Они нырнули в толпу. На лицах людей лежала печать страха и беспокойства. Беженцы тащили пожитки, детвора, обычно шумная и любопытная, когда дело касается рынка, вела себя необычайно тихо, цепляясь за руки родителей.

Ни’лан, оглядевшись вокруг, устало и печально вздохнула.

— Магический взрыв принес вреда куда больше, чем поваленный лес и осушенное озеро. Эта рана заставляет кровоточить всю округу.

— И округу, и наш кошелек, — добавил Мерик.

— Верно. Но мы, как обычно, выпутаемся. А можешь ты сказать то же самое о большинстве этих людей?

Ни’лан посмотрела на маленькую девочку, которая шагала, прижав к груди замусоленную куклу. Глаза ребенка смотрели в пустоту. Ее отец ковылял рядом, рука его была в лубке и висела на перевязи, во взгляде читалась безнадежность.

Мерик следил за ними, пока отец с дочерью не скрылись в толпе. Был ли мужчина ранен на берегу озера? Болезненный приступ вины заставил элв’ина погрустнеть. Он не чувствовал личной причастности к произошедшей трагедии, но кто мог бы назвать виновника разыгравшегося бедствия?

— Давай заканчивать. И вернемся в гостиницу, Мерик указал вперед.

На последние покупки они потратили еще несколько монет. Принц купил за два медяка кусок сотового меда.

Когда они направлялись к месту ночлега, Ни’лан придвинулась поближе к спутнику, шепнув:

— За нами следят.

— Что?! — Он с трудом воспротивился побуждению повернуться и посмотреть.

— Задержись у следующей палатки и глянь через правое плечо. Малый в зеленом плаще и шляпе с опущенными полями.

Мерик так и сделал, без труда обнаружив преследователя, высокого, широкоплечего человека. Лицо его скрывала шляпа. Элв’ин побоялся смотреть слишком пристально, чтобы не выдать себя.

— Может, вор? — поделился он предположениями с Ни’лан.

— Может быть, — кивнула она. — Надо удвоить осторожность.

Они пошли дальше. Человек в зеленом не приближался, но и не оставлял их в покое.

Вскоре они выбрались с рынка. Народу на улицах городка было значительно меньше. Преследователю пришлось поотстать.

Видя его упорство, Мерик нахмурился. Если, бы этот мужчина был обычным карманником, то предпочел бы воспользоваться рыночной толчеей. Так чего же он хочет? Принц прибег к магии, отбирая силу у ветров, гулявших над руслом реки. Правую руку он небрежно опустил на рукоять меча, висевшего на поясе, готовясь в случае необходимости действовать.

— Может быть, вместо того чтобы дожидаться нападения, — Ни’лан глянула на оружие элв’ина, — попробуем расставить ловушку?

— Ты можешь прибегнуть к магии? — повернулся к ней Мерик.

Поход через изувеченные земли у Лунного озера лишил нифай ее силы. Но, оказавшись в здоровом лесу, она начала понемногу восстанавливаться.

Ни’лан кивнула, снимая лютню с плеча.

— Хоть город и отделен от Западных Пределов, он напоминает корабль в море. Лес есть даже под землей — корни и плодородная почва.

Мерик обратил внимание на то, что, обратившись к магии, нифай стала еще красивее. Изменение было почти незаметным: ярче заблестели фиалковые глаза, насыщенным медовым оттенком заиграли локоны, щеки разрумянились.

— Ну что ж, давай устроим им западню.

— Иди за мной, — бросила Ни’лан, ныряя в узкую улочку. Здесь, на изрытой ямами дороге, народу было немного.

Нифай прибавила шаг, что-то выискивая.

— Куда ты?..

— Тут! — прошептала она, останавливаясь у окна харчевни.

Сидевшие за дощатыми столами внутри посетители так усердно опустошали кружки с медовухой, будто их жизнь зависела от каждого глотка.

— Прячемся, — прошептала нифай. — По моей команде.

Мерик заметил темный проулок между харчевней и кузницей. Звон молотов и шипение мехов эхом гуляли по соседним улицам.

— Сейчас он заглянет, — продолжала Ни’лан, поглядывая на отражение в окне. — Быстро!

Забежав в проулок, они спрятались за горой пивных бочек, сложенных у черного хода в харчевню. Здесь нестерпимо воняло помоями.

— Подождем, — сказала нифай, и Мерик, сняв с плеча сумки, поставил их за бочками. — Держи наготове свой клинок, но позволь мне действовать первой.

Она сняла чехол с лютни и провела пальцем по струнам. Магия, послушная звукам, заклубилась в ней, прибавляя красоты.

— А вот и он, — беззвучно проговорила Ни’лан, заталкивая Мерика еще дальше в укрытие.

В щель между бочками они увидели своего преследователя. Он осмотрелся, нахмурился и осторожно скользнул в узкую улочку.

Мерик чувствовал готовность Ни’лан.

Человек в зеленом оглянулся. Махнул рукой. Из-за угла появились еще двое мужчин. Они тоже кутались в плащи и прятали лица под шляпами.

Элв’ин вздрогнул. Это не воры. Он оглянулся. Проулок позади них перегораживала кирпичная кладка. Тупик! Единственный путь к спасению — черный ход в харчевню. Но даже если он не заперт, дверь находится по другую сторону от бочек.