Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

— Как? Откуда?

— Насколько я понял, — коротышка пожал плечами, — здешние торговцы обдирают бедный народ как липку. Поэтому пришлось немного облегчить их бездонную мошну.

— То есть ты это украл?

— Я предпочитаю, — он вновь пожал плечами, — называть это тайным налогом на прибыль. — Квэйл кивнул Эр’рилу и лошаднику и направился к ним. — Давайте попробуем прекратить эту войну доводов прежде, чем кто-либо получит увечья.

Элена и в самом деле обратила внимание, что Эр’рил уже побагровел, а голос его клокотал от с трудом сдерживаемой ярости.

— Да эта кобыла не стоит и половины тех денег, что ты за нее просишь!

Воин равнин был прав. Одр, из-за которого они торговались, — кожа да кости — встречал, без сомнения, свою тридцатую зиму.

— В эти дни у меня отбоя нет от желающих купить лошадь, — невозмутимо отвечал барышник, кивая на заполненные народом улицы Вудбайна.

Эр’рил открыл рот, чтобы дать торговцу гневную отповедь, но Элена знаком приказала ему отойти в сторону. Арлекин показал воину свою добычу. Лицо стандийца застыло от удивления, которое быстро сменилось облегчением. Он обратился к барышнику, рябому малому с хлыстом в руке, одетому в кожу.

— А теперь покажи мне самых лучших твоих коней.

— Но вы же говорили… — удивленно заморгал тот, оглядываясь на одра.

— Самых лучших, — твердо повторил Эр’рил.

— Не тратьте впустую мое время, господин, — подозрительно нахмурился торговец. — Если у вас не хватило медяков, чтобы расплатиться за Милли, то откуда возьмется золото на самых лучших?

Эр’рил взял одну монету с ладони Арлекина.

— Она достаточно золотая для тебя?

Брови торговца поползли вверх. Он расправил плечи.

— Отлично, господин. Тогда пойдемте со мной.

Он направился к воротам соседнего загона, а потом наискось к ряду сараев под пологом леса.

Когда они приблизились, из одного сарая донесся громкий треск ломающихся досок. Эр’рил схватился за рукоять меча. Вновь послышался грохот, двое мужчин вылетели из распахнувшейся дверцы.

— И что на этот раз? — спросил барышник.

— Мы только хотели перевести вороного в другое стойло, — один из конюхов сбил мусор со штанины плетеным арканом.

— Демон едва не раздробил мне череп, — добавил второй, сматывая длинный кнут.

— Прошу прощения за эту суету, — пояснил торговец. — Несколько дней назад я купил здоровенного коня у каких-то охотников. Он выглядел вполне пригодным для перевозки тяжестей, но у проклятого животного норов такой же черный, как и шкура. — Опять изнутри послышался звук ударов. Лошадник покачал головой. — Мне следовало догадаться еще тогда, когда это чудовище привели сюда спутанным. — Он снял кнут с пояса. — Проклятые охотники сказали, что поймали его на свободе там, на севере. Наверное, в нем кровь диких степных жеребцов или что-то наподобие того. — Торговец поманил работников к сараю. — Это займет пару мгновений.

Задержка встревожила Эр’рила, и Элена понимала почему. При помощи черной жемчужины Джоак связался с Ксином из племени зу’улов. Тот поведал, что корабль элв’инов будет ждать их на Перевале Слез через шесть дней. Опаздывать на встречу не хотелось.

Лошадники скрылись в сарае, а Элена, Эр’рил и Арлекин отошли к изгороди. Весть, пришедшая из А’лоа Глен, была и радостной, и печальной одновременно. Соединенная армия уже направлялась к Блэкхоллу. Летающие корабли элв’инов и флот дри’ренди отправились в путь два дня назад. Их сопровождали левиафаны и водяные драконы мер’ай. Одновременно из Пенрина на севере выступило войско д’варфов и шло сейчас через Каменный Лес, который раскинулся в непосредственной близости от вулкана. Пока все складывалось удачно.

Но не все новости обнадеживали. Элена услышала и о порче, которая охватила Сай-вен, когда нечто выбралось из эбенового яйца. Женщину-мер’ай еще не нашли, а потому Каст оставался в А’лоа Глен, защищая остров и разыскивая подругу.

Размышляя над потерей Каста, Элена бросила взгляд на Эр’рила. Боль, грызущую кровавого наездника, она могла только вообразить. Но если бы она потеряла стандийца…

Двери сарая слетели с петель и упали посреди загона. Следом, фыркая и топоча, выбежала могучая черная тень. Она передвигалась с изяществом и быстротой, играя мускулами и впечатывая в землю подкованные сталью копыта, а следом волочились три конюха. Каждый из них накинул на шею животного аркан и ногами упирался изо всех сил во взрытую землю. На глазах зрителей один из них оступился и упал, выпустив из пальцев веревку, но двое других продолжали преследовать огромного коня. Щелчки их кнутов сливались с криками.

— Вот это конь! — Арлекин во все глаза уставился на скакуна. — Не хотел бы я быть хозяином такого чудища.

Эр’рил шагнул вперед и помахал барышнику.

— Сколько за вороного?! — крикнул он.

Торговец пробежал мимо, разгоряченный и запыхавшийся.

— Если сумеешь поймать его, отдам за медный грош.

— Согласен!

— Ты хорошо подумал, человече? — делано зевнул Арлекин. — Конь растопчет нас всех.

Не обращая внимания на его слова, воин равнин резко свистнул. Огромный жеребец пробежал еще несколько шагов, но потом остановился и ударил копытом о землю. Клубы белого пара вырывались из его ноздрей, бешеные глаза рассматривали стоявших у изгороди.

Эр’рил свистнул опять.

В ответ конь заржал и побежал к нему, выбивая копытами комья грязи. Торговец успел отскочить в сторону, чтобы не быть растоптанным.

С проклятием на устах отпрыгнул и Арлекин.

— Беги, девочка! — поторопил он Элену.

Она лишь отмахнулась и подошла к Эр’рилу. Жеребец подскакал к ним и с громким ржанием остановился. Пот капал с его блестящей черной шкуры, подкованное копыто взрывало землю. Скакун потянулся мордой к Элене.

Ведьма протянула руку в перчатке и погладила ноздри гигантского животного, стараясь лаской успокоить его.

— Как я рада снова видеть тебя, Роршаф.

Жеребец этот раньше принадлежал Кралу. Год назад боевой конь потерялся, когда горец со спутниками подверглись нападению д’варфов возле Камня Тора в северных лесах.

Девушка гладила могучего жеребца, а тот терся носом о ее ладонь. Из его груди вырывалось печальное ржание. Она придвинулась ближе, обхватив горячую шею. На миг вернулись старые воспоминания — бесконечная тропа и она верхом на серой кобыле. А впереди едет горец на боевом коне. Теперь как будто некая часть Крала вернулась к ним.

— Я тоже скучала по тебе, — прошептала она в ухо скакуну.

Эр’рил швырнул барышнику медный грош.

— Мы его забираем!

Мерик спорил с лавочником.

— Ну как ты можешь просить восемь медяков за этот жалкий мешочек сушеных персиков?! За восемь можно купить, самое малое, четыре больших мешка!