Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- ЧЕЛОВЕК! - и бросились собирать хворост.

- ...Деревню нашу Малх пожёг. Мы с братом это с холма видели. С людей кого побили, а кто, отбиваясь, в лес ушёл. - Мальчишки рассказывали о себе пока Илья ел жаренных лягушек (признаться они были гораздо вкуснее сырых крысиных лапок). - Родители не знаем где, живы ли, но у нас родня в Гриме, так мы к ней и направляемся. По пути милостыню просим, а когда не дают ничего, то лесными и речными дарами питаемся. По дорогам опасно ходить, Малх с разбойниками по деревням шакалит, Богатырей Золотого Ножа разыскивает.

- А это кто? - деланно удивился Илья.

- Это богатыри из легенды! О их прибытии предсказано давно ещё было. Они люду простому помогают, Лучика уже убили, целую гору бандитов и разбойников набили. Появляются то тут то там. Сам князь Твердислав их братьями назвал.

- А сам Твердислав где сейчас?

- Говорят что он со своим братом Остромиром дружины собирают, чтоб княжество освободить от подлых тиранов. Малх поэтому бесится, грабит всех направо и налево. Знающие люди к сече великой готовятся.

- Про неё тоже наверно в легенде сказано?

- Конечно сказано! Там про то, что богатыри на себя все силы вражьи стянут, а дружины княжичей в тыл вдарят и наступит тогда жизнь светлая да счастливая.

- И вы верите в такие сказки?

Мальчишки от обиды за богатырей готовы были растерзать Илью.

- Да это же не сказки! Все люди топоры и вилы точат, только сигнала ждут, чтоб за князьями и богатырями пойти. Не будет житья на земле бандюгам, а сомневающиеся и трусы пусть по подворотням отсиживаются!

- Ладно, верю, верю. -- Илья поднял руки в знак согласия. -- Я тоже богатырям помогу ежели что. -- Мальчишки помаленьку успокоились. - А меня в Грим возьмёте?

- Милостыню просить умеешь?

- Научусь...

Дозорные наёмников вповалку лежали возле дороги, а рядышком горел костёр, на вертеле которого румянился и исходил аппетитнейшим запахом молоденький кабанчик. Вдалеке на лугу раскинулся лагерь. Судя по количеству шатров и палаток Малх успел собрать тысячи две головорезов со всего мира. На кострах булькали здоровенные котлы и шипели туши свиней, баранов и бычков. Такое количество пищи могло насытить раза в три больше человек, но наёмники об этом не заботились, так как они оставляли за собой разорённые деревни. Выбросить чужое им было не жалко.

И от кабанчика дозорных, даже учитывая их сверхогромный аппетит, могло остаться не менее половины. Однако трое нищих, старательно выводящих "Подайте Христа ради голодным и несчастным" были "накормлены" руганью и угрозами.

- Пшли вон, голытьба, самим есть нечего!

Дозорным было лень даже подняться и пинками прогнать попрошаек, поэтому только словесно они высказали где хотят видеть нищую рвань и как скоро. Илья изображал слепого, прикрыв глаза тряпочкой, чтоб не слезились от яркого света с непривычки после подземелья, хотя через эту тряпочку он видел абсолютно всё. В руках у него была здоровенная дубовая палка.

Мальчишки были голодны, но к наёмникам подходить не хотели, боялись, а вот Илье надо было провести разведку, оценить силы противника, поэтому он и упрашивал целый час своих "поводырей" на этот подвиг. Подсчитав палатки и шалаши, а так же убедившись, что накормить их могут только тумаками "слепой" тяжело вздохнул и сказал, уже поворачиваясь спиной к костру с поросеночком:

- Пойдёмте, сыны мои, если эти люди говорят, что сами голодны, то так оно и есть. Время у них сейчас голодное, масло приходится намазывать прямо на колбасу.

Мальчишки, не смотря на трагичность положения, дружно прыснули, а стражники от такой дерзости потеряли дар речи.

- Огрейте этого попрошайку дубиной. Пусть кроме зрения он ещё и ума лишиться вместе с зубами! - приказал старший и ближайший наёмник с большой неохотой стал приближаться к Илье, похлопывая по дубинке своим пудовым кулачком. Мальчишки в страхе отбежали подальше и стали кричать мечущемуся Илье:

- Беги! Спасайся! Сюда, к нам, на голоса беги!

Илья метался из стороны в сторону, словно никого не слышал и к ужасу ребят побежал прямо на наёмника, который стал поднимать дубину. Каково же было удивление, когда "слепой" не добегая запнулся и посохом раскроил череп незадачливого вояки.

У дозорных глаза полезли на лоб от увиденного и уже без приказа двое бросились на ползающего нищего с желанием только убить. На этот раз первый наёмник сам напоролся горлом на посох, когда слепой наконец-то нашёл его в дорожной пыли, а второй получил сильнейший удар по голове, когда слепой неожиданно оступился и неудачно взмахнул руками.

Вот тут уже трое оставшихся в живых вместе со старшим, размахивая мечами и топорами бросились на тыкающегося из стороны в сторону нищего.

- Ах ты, гад! Да ты притворяешься слепым! - понял наконец старший, но его два подчиненных уже лежали мёртвыми. В Илью полетели ножи и ему пришлось бы очень туго, но мальчишки не растерялись и в два копья ударили наёмника в спину.

В далёком лагере не рассмотрели, что приключилось с их дозором и Илья бросился собирать оружие и снаряжение. Мальчишки вцепились в вертел и побежали в лес, подхватив загруженных коней. Илья догрузил маленькую тележку и побежал вслед. Уже подходя к поляне он услышал:

- А ты хотел его в озеро сбросить.

- Хотел, но не сбросил же!

- Как он здорово слепого изображал! Я думал его забьют, а он...

- Здорово он тогда запнулся и посохом в лоб...

- А как он двоих последних уложил!

- А до этого, помнишь, про масло на колбасу...

Мальчишки залились счастливым смехом и сразу замолчали, как только Илья вышел из-за деревьев. Раньше они относились к своему невольному спутнику немного свысока, отмечая неумение выпрашивать милостыню и заниматься мелким воровством, а теперь...

"Однако кабанчик целый лежит. Не смотря на урчание в животах ребята ждут меня. Теперь под неумеху и лоха больше не удастся маскироваться. Они окончательно и безоговорочно будут смотреть на меня как на бога. - Илья тяжело вздохнул. - Правду им говорить нельзя, но вот помогать теперь будут во всём, чем я и воспользуюсь".

Илья протянул каждому по поясу с боевыми ножами.

- Даже во сне не снимать, - строго приказал он, отчего юные воины подтянулись и ощутили себя настоящими бойцами. - Остальное оружие подберём после обеда, а сейчас... Налетай, пока кабанчик не сбежал!

От каравая хлеба отхватили по большому кусу и зубы впились в сочное мясо, хрустя редиской и луком.

"Ну что ж, узник, теперь пора прекращать вести незаметный образ жизни. Богатырь Золотого Ножа вернулся! Вот только как добыть обратно мой Золотой?"

- ...Повторяю ещё раз, как только в лагере начнётся паника - поджигайте стожки на дальнем конце лагеря и во весь дух скачите в Грим. Там найдёте Рудого или Косту Доброхота. Скажете им, что Серый опять на воле, скоро будет на месте. Про войско Малха сами знаете что сказать. Коней, оружие и снаряжение наёмников можете продать, это всё ваше, заслужили. Вопросы?