Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- А можно нам с вами?

- В сотый раз повторяю, НЕТ! Детей мне ещё не хватало. Выполните то задание, что я вам дал, и тогда ещё посмотрим. А теперь: для выполнения ответственного задания, на дальний конец леса, бегом... БРЫСЬ!

Мальчишки обиженно засопели, но спорить больше не стали и рванули, как мустанги, только пыль из-под ног полетела.

"Ну всё, от мальчишек отделался, теперь займёмся возвращением моего ножичка."

В лагере к вечеру чувствовалось волнение и суета по поводу гибели дозора. Посты усилились и даже ввелись дополнительные дозоры, патрулирующие вокруг и в самом лагере. Илья соорудил из лохмотьев, листьев, травы и веточек замечательный маскировочный костюмчик и как мышка прополз мимо часовых, успев даже подслушать разговор:

- Как думаешь, кто их убил? Там же были опытные воины.

- Кто его знает. Лично я думаю, что уснули на солнышке и прозевали лазутчиков. Расслабились мы, деревни скучно грабить, а вот в Гриме добыча будет...

- Скоро ещё силы подойдут, вот тогда и двинем на город.

- Поскорей бы, скучно.

- Ну и что что скучно, главное без риска деньги получаем. Хотя этих вот... Без риска и...

- Спать меньше надо, вражеских дозоров и разведчиков полно.

"С этими всё ясно, ползём далее".

Возле главного шатра в центре лагеря возникли проблемки в виде горящих по кругу костров и парных патрулей. Илья размахнулся и забросил в костёр шарик с особым составом. Яркая вспышка в ночи ослепила патрульных и пока они промаргивались, мимо пролетела тень.

"Старый трюк ниндзя, а попались, как юнцы".

В шатре Илья спокойно придушил дежурного, махающего опахалом над спящим Малхом и первый же комар, укусивший его в нос послужил будильником. Приставленный к горлу нож не позволил даже пикнуть. Вглядываясь в грязное и заросшее лицо, Малх к своему ужасу, узнал Илью и в шатре запахло мочой.

- Т-ты!? От-ткуда?

- Из-под земли выбрался, а что? -- Илья откровенно потешался, чем нагонял страх похлеще угроз. -- Надоело, понимаешь, крысками питаться, ну я и выбрался из вашего подвала. За ножичком своим вот пришёл. Не возражаешь, если я его обратно заберу? А то ты им слишком важно размахиваешь и говоришь, что лично меня убил.

- Н-не воз-ражаю. Т-ты уб-уб-уб-ёшь меня?

- Зачем? Сам сдохнешь от страха. Так где мой золотой?

- П-п-под п-п-п-п...

- Перепечатать в лоб? Говорят помогает.

- П-п-подушкой! - наконец выговорил Малх.

Илья взял в руки надёжного золотого друга и метал ответил волной тепла, словно обрадовался долгожданной встрече.

- Значит так, сейчас подходим к дверям и ты, по моему сигналу можешь бежать. Если по счёту "три" ты будешь находиться в кольце костров, то я убью тебя. Если же успеешь убежать - живи и бойся. Всё понял?

- В спину не ударишь?

- Фи, вульгаритэ! С кем я имею дело? Не надо мне приписывать свои гнилые привычки и тикай в нужном темпе. Ещё вопросы есть?

- У меня н-ноги отнялись!

- Ничего, в этом я тебе подмогну.

Илья подтащил мокрого Малха к выходу, поставил на ноги и ткнул факел пониже спины.

До трёх он не считал, не надо было. Крепко подпаленный Малх с воем и рёвом, по децибелам равным звуку реактивного двигателя на форсаже, быстро преодолел пояс костров и парных патрулей, сначала озадачив, а затем перепугав добрую половину лагеря. Суета и паника усилились, когда возле временных конюшен загорелись стожки. Обезумевшие кони, муллы, ишаки, верблюды и два слона бросились врассыпную, топча всех, кто попадался на пути.

"Какой я однако ж диверсант-террорист!" - усмехнулся Илья и без особого труда просочился в лесную темноту.

Утром приехал Хогр с тысячей наёмников и обнаружил разрушенный лагерь и полный развал дисциплины. Возле внушительной кучи мёртвых лежал раздавленный слоном Малх. После "опроса" с помощью новых заклинаний остатков Малха, Хогр узнал виновника ночного "торжества" и пришёл в бешенство. Хищно оглядев толпу вокруг себя, он спросил:

- Кто не желает идти на Грим?

Вперёд нерешительно выступил командир копейщиков из далёкого Анда. Его кожа была черна и от волнения блестела.

- Мы несём потери никого не видя в лицо. Обозы и дозоры часто гибнут. Может отойдём в княжество Малха и там подсоберём побольше сил?

- Ещё кто так думает? - Хогр обвёл окружающих взглядом, ничего хорошего не обещающем. Охотников высказаться больше не нашлось. Даже ранее говоривший успел проклясть свой язык и ящерицей проскользнул за спины товарищей. - Молчите? Тогда я скажу. - Взгляд фанатика, дорвавшегося до власти, внушал нешуточный страх и трепет. -- Никуда мы отсюда не уйдём. Через десять дней подойдёт ещё три тысячи тяжёлых пехотинцев и тысяча конных! Мы сотрём с лица земли Грим и растопчем богатырей! Караулы усилить, дисциплину укрепить, дезертиров и трусов казнить публично! Кто не с нами тот против нас!

В ту же ночь были пойманы два десятка дезертиров и к утру их головы начали частокол вокруг лагеря. После этого редко когда казнили своих, в основном ловили людей на дорогах и требовали примкнуть к войску наёмников. При отказе без разговоров рубили им головы. Дороги и деревни в округе вымерли за считанные дни.

Сам же Хогр слал проклятья богатырям. Он хотел напасть на Грим существующими силами, а уж потом к ним присоединились бы оставшиеся четыре тысячи. Теперь же нападение опять откладывалось на неопределённый срок.

До Грима Илья добирался не спеша и сверхосторожно. Одинокий путник всегда был прекрасной мишенью для притаившегося в кустах лучника и заманчивой добычей для разбойников. Истощая свои магические силы приходилось "прощупывать" подозрительные места и пару раз он вовремя обходил вражеские секреты. Ведя нагруженного трофейного коня, бывший узник предавался размышлениям.

"Выбравшись из подземелья, я узнал много интересного о товарищах. По рассказам мальчишек и по слухам среди народа на Дороге Доблести по-прежнему ТРИ богатыря. Они выступают в качестве разведчиков, партизан, диверсантов и дозоры с обозами войска Малха поддерживаются в полной панике, не подозревая откуда и где последует следующий удар. Можно сказать, что это очень хорошо, но я бы долго гадал, кто у них третий, пока не услышал "Богатырь Железная Рука", значит это Ромка. Вот тут уж начинаются непонятки. По нашим планам Николай через месяц после нашего побега должен организовать большой "завал" и большую группу Ромка должен был ждать возле ущелья Ветра Смерти для создания базового лагеря со сбором оружия и снаряжения, а так же боевого слаживания. С нашего побега прошло более двух месяцев. Ромка не там, а здесь. Что произошло? Надо срочно выяснять, а то до контрольного срока остались считанные дни. Мальчишки, одетые в одежды наёмников должны были на рысях проскочить за ночь почти до Грима, и их никто не должен был остановить. К утру они опять должны были переодеться и вступить в зону контроля дозоров и секретов города Вольных Купцов, о дальнейшем я их тоже проинструктировал. Думаю о моём появлении уже знают и ждут меня. Ярослава наверно с трудом на месте сидит, всё на дорогу смотрит. Господи! Как я по ней соскучился! Если бы я смог на расстоянии передать хоть слово, я бы послал ей "ЛЮБЛЮ!". Стоп, это я уже перешёл на очень личное, а первым делом, как говорится, самолё... тьфу ты. Значит моя задача номер один - скорее найти ребят и двигать в место сбора, в Горькую Ягоду, а то что-то на душе не спокойно.