Наталья Корнева - Ювелир. Тень Серафима

Серафим глубоко вдохнул пронизывающий ветер Ледума, ощущая его силу в своих венах. Ветер плескался в прозрачной крови сильфов, делая их похожими на себя, переменчивыми и не совсем реальными. Сильфы были легки, как весенний бриз, который менял направление играючи, не задумываясь и не привязываясь ни к чему на свете. Он увлекал их с собой, подобно ароматным цветам яблони, манящим и недосягаемым, живущим только в полете. Очарование сильфов позволяло им завладевать душами всех мыслящих существ, хоть они и не желали этого, как не желали вообще никакого обладания. Но считалось, что коснуться сердец самих дивных созданий невозможно. Мир улыбался и с нежностью смотрел на своих бесприютных детей, как никто другой понимающих самую сущность свободы. Жестокую, горькую сущность, постичь которую жаждали и одновременно боялись все прочие расы. Свобода - ревнивая спутница, не терпящая компании. Абсолютно свободен был только тот, у кого ничего нет.

Позади раздался одинокий выстрел. Себастьян даже вздрогнул от неожиданности: неужели настолько дорога инквизиторам скромная шкурка сильфа, что ради её добычи они не погнушались воспользоваться благами проклинаемого ими прогресса? Однако звук выстрела был какой-то странный, похожий скорее на хлопок, да и пуля против ожиданий не просвистела поблизости. Ювелир обернулся, уже смутно подозревая подвох, но всё еще не понимая, в чем он состоит.

За его спиной в небо устремилась восходящая звезда сигнальной ракеты. Поднявшись по крутой дуге, она достигла в своей траектории наивысшей точки и, вспыхнув ослепительным ярко-желтым светом, рассыпалась ворохом переливающейся янтарной пыли.

Вот, значит, как. Одна группа не справилась с его поимкой, и Инквизиторы подали знак товарищам, обозначая точное местонахождение жертвы. Ну, сейчас сюда сбежится вся святая братия Ледума, обрадованная подвернувшейся возможностью помахать мечами.

Это означало только одно: неплохо бы испариться отсюда куда подальше.

Намереваясь воплотить своё желание в жизнь, Себастьян постарался отрешиться от окружающей действительности и исчезнуть, но натолкнулся на непредвиденную и неодолимую преграду.

Пространство искрило и словно бы отталкивало его, не пуская в спасительную пустоту. Ювелир затряс головой, будто ударившись лбом о невидимую стену, аж в глазах потемнело. Что еще за напасть?!

Похоже, становится действительно жарко.

Разбираться с этими чудесами не было времени, поэтому, не сбавляя скорости, Себастьян промчался по улице и свернул в ближайшую подворотню. Церковь находилась, конечно, не на самой окраине города, но где-то рядом. В таких старых районах Ледум изобиловал запутанными узкими улочками, темными кривыми проулками и неожиданными тупиками. Вкупе с отсутствием стражей порядка такое положение дел в принципе способствовало благополучному избавлению от погони, однако всё было не так-то просто. Инквизиторы следовали за ювелиром, как привязанные. Хотя их не было видно - слава Изначальному! - прямо за спиной, Себастьян чувствовал, что они безошибочно идут по следу, как свора гончих на лове. Кроме того, в ответ на поданный предводителем ликвидаторов сигнал в разных концах города в небо были запущены еще несколько ракет. Ювелир сразу уловил закономерность их запуска: самая первая ракета выполняла роль центра, а остальные как бы охватывали кольцом некую область вокруг, образовывая сеть.

Снова он оказался в окружении.

Но истинный ужас случившегося дошел до Себастьяна минутой-другой позже, когда, петляя, как заяц в мешанине городских задворок, он вдруг наткнулся сразу на двух человек, корчившихся в судорогах на мостовой. Несчастные задыхались и кашляли, исходя кровью. Тела жертв словно ломала незримая жестокая рука, а на губах обильно выступала странная грязно-желтая пена. Наметанный взгляд ювелира немедленно определил в них Искаженных, - еще издали, еще прежде, чем затихли последние хрипы, - страшные предсмертные хрипы. Его собственное головокружение, которое сильф принял за последствия неудачной попытки изменить сущность, не спешило прекращаться, хуже того - с каждым шагом усиливалось.

Всё встало на свои места - ракеты служили не только и не столько призывом для остальных братьев, ожидающих сигнала. Проклятая желтая пыль, просыпанная над городом щедрой россыпью, содержала в себе некие активные вещества, скорее всего, смесь порошков драгоценных камней и ядовитых растений Виросы. Себастьян и прежде слыхал о секретных разработках Инквизиции, направленных сугубо на борьбу с нелюдями, но эта широкомасштабная демонстрация достигнутых результатов превзошла все мыслимые ожидания. Судя по всему, для чистокровного человека парящая в воздухе желтая дрянь была совершенно безвредна, а вот для остальных... Частицы этой пыли, разносимые ветром, оседали на коже, волосах, проникали в легкие и с кислородом - прямиком в кровь. Для Искаженных полученная доза оказывалась смертельной уже после пары-тройки вдохов. А что же, черт подери, станет с ним? Уже сейчас все особые способности, характерные для расы сильфов, оказались недоступны. Лишившись их, ювелир чувствовал себя так, будто оглох на одно ухо и ослеп на один глаз. А дальше, сомневаться не приходилось, будет только хуже.

Воздух был мутен и непрозрачен от крутящейся в нем золотистой взвеси, бесстыдно лезущей в глаза, нос, уши, за шиворот и под рубаху. Себастьян всё еще пытался спастись бегством, ощущая, что теряет, безнадежно теряет ощущение времени и пространства, реальности и вымысла, материи и энергии, причин и следствий. Сам смысл происходящего утрачивался с каждым мигом.

Густое марево, в которое обратился этот подлый, похожий на лабиринт город, утягивало куда-то вглубь, заставляло закрыть глаза и покорно опрокинуться в подступающее, как прилив, небытие, но ювелир из последних сил сопротивлялся, не переставая бежать - или плестись? - куда-то, куда вело его внутреннее чутье. Бесстыдно смеясь тысячами голосов, город-мираж кружился вокруг в колдовской пляске, в чертовом хороводе, путая следы и сбивая с толку, - а может, это просто кружилась его голова. Соображать в таком состоянии было крайне трудно, но одно не вызывало сомнений - чтобы выжить, нужно вырваться за пределы воздействия токсичного порошка. Учитывая размах проведенной святой службой операции, это однозначно означало - вырваться за пределы Ледума.

На улицах меж тем происходила непередаваемая суматоха и сумбур. Напуганные необычным туманом жители вели себя крайне противоречиво: часть высыпала наружу и беспорядочно металась от дома к дому, сея панику, часть, напротив, пыталась скрыться от загадочной напасти за дверями и ставнями. Всеобщее внимание привлекали несчастные, которые внезапно падали наземь и начинали биться в агонии. В целом, жадные до зрелищ жители Ледума были довольны таким представлением. Зевак не смутили даже внезапно появившиеся инквизиторы, которые хватали и уводили всех, кто им казался подозрительным.