Анна Мистунина - Искупление

— Ты что?! — ахнул Кар, схватив ее за плечи и встряхнув так, что Сильная подавилась последними словами. — Ты свихнулась, Кати? Ты думаешь, что говоришь?! Клянусь, если ты еще…

— Прекрати! — Кати тоже умела кричать. Движению, которым она высвободилась из его рук, позавидовал бы опытный борец. — Ты вообще меня слушал? Нет другого выхода! Или я, или все! Дикари, маги, император — все!

— Нет! Нет, Кати, я не намерен тебя слушать, потому что ты безумна. Не знаю, что с тобой случилось, и знать не хочу! Иди спать… нет, иди к Эриану и переспи с ним наконец. Может, это приведет тебя в чувство!

— Дурак, — сказала Кати.

Вытянув руку, сжала его предплечье. Заклятие вспыхнуло между ними, быстрое, как зарница. И Кар — увидел.

Он увидел бесконечные лиги холмов, лесов и болот. Увидел мир, опустевший от моря и до моря. Увидел мертвую степь Ничейной Полосы. Увидел, как с высоты грифоньего полета, устлавший ее живой ковер, шевелящийся, идущий, жующий. Человеческие лица, звериные тела, зубы, клыки, когти, раздвоенные языки, капающий с губ яд — на всем пространстве до заслона, некогда отделявшего от мира Злые Земли, и дальше, вглубь, насколько хватало магического взгляда. Им поистине не было числа. Они шли, и они ели. Все, что движется, и друг друга тоже, но число их от этого не уменьшалось. С половины дня пути от ждущего их войска и до конца, до Злых Земель не осталось ничего живого.

Увидел Кар и магов — как они держатся в воздухе над первой волной, как могут лишь смотреть да изредка подталкивать Силой передних в нужном направлении, как ненавистью и страхом исходят усталые грифоны. Как изредка спускаются для отдыха, и лучшие мастера тратят всю свою Силу лишь на то, чтобы возвести и не дать разрушить магическую ограду вокруг спящих людей и зверей.

— Ты думаешь, я лгу? — прошептала Кати. — Думаешь, я безумна?

— Но отец? — спросил Кар. — Он должен понять… должен помочь! Это уже не наша война, Кати, это война всех людей!

— Я говорила с ним вчера ночью. Он не переменит решения.

— Даже теперь?

— Я предупреждала тебя, что он потерял рассудок. Норн отказался меня слушать. Лэйн рад бы остановиться, но не видит никакой возможности с этим совладать. Может быть — он не сказал этого, но я надеюсь, — он перейдет на твою сторону, когда увидит, что ты одерживаешь верх. Не раньше.

— На твою сторону, Кати. Если… Если все так, если мы увидим завтра, что другого выхода нет, ты возьмешь мою кровь и остановишь их. Так будет правильно.

— Нет, не будет. Ты все еще ничего не понял.

— Почему? Ты Сильная. Я, по твоим словам, тоже. Значит, моя кровь сгодится не хуже твоей. О чем еще…

— Я не смогу этого сделать, — перебила Кати. — Не из-за Силы, Силы мне хватит. Разве ты не понимаешь? Я могу пожертвовать собой, не другими. Завтра придется убивать не только существ, маги не сдадутся без боя. Неужели ты думаешь, что я смогу убить свою дочь, пусть мы с ней и не разговаривали много лет? Своего внука? Своих друзей? Тех, с кем жила бок о бок три столетия? И ты — тебя я тоже не смогу убить, Карий, даже руками жрецов. Просто не смогу!

— А я тебя, по-твоему — смогу?!

— Сможешь. Ты и сам это знаешь.

Свеча зачадила и погасла, как будто кто-то невидимый задул ее. В темноте перед глазами повисло светлое пятно, хранящее форму лица Сильной.

— Нет, — прошептал Кар. — Зачем так, Кати? Почему? Ты сама говорила — ты не знаешь преданности. Ты с самого начала видела такой конец, и тебе было все равно. Что изменилось теперь, зачем тебе умирать? Знаю, ты поклялась отомстить за Зиту, но не так, нет! Поверь мне — месть не стоит этого!

В полной темноте Кар почувствовал ее улыбку. Почувствовал — и содрогнулся.

— Глупый мальчишка, ты действительно ничего не понял. Зита… Когда я стояла над ее мертвым телом, я знала, что если приду к вам, то полюблю императора и сделаю это ради него, что умру, чтобы дать тебе Абсолютную Силу. Не ради мести. Ради любви. Месть лишь заставила меня решиться, остальное…

— Но как же Эриан, Кати? Об этом ты подумала?!

— Я думаю о нем, только о нем. У него останется его Империя, и… и когда-нибудь он простит нас обоих.

— Кати, — Кар больше не шептал, он хрипел. Темная трясина засасывала его, не выбраться, не продохнуть. — Абсолютная Сила… моя кровь… это дало бы тебе годы, еще годы жизни… с Эрианом. А я… я с радостью умер бы за вас, клянусь. Прошу тебя, Кати, ты не можешь умереть! Я… Эриан любит тебя, а ты его. Пожалуйста, Кати…

— Не могу, я же тебе сказала.

— Тогда… Будет сражение. Будет много крови. Будь все проклято, Кати, да мы сможем купаться в ней! Мы возьмем сколько нужно — и справимся, вместе. Далась тебе эта Абсолютная Сила!

— Вспомни, что я тебе показала. Какая еще Сила способна уничтожить миллионы существ сразу?

— Должен быть другой путь! Кати, не может быть, чтобы его не было!

Он плакал и знал, что значат его слезы. Бессилие. Поражение. Обреченность. Но хватался, все еще хватался за надежду. Не утопающий — утонувший, но еще не верящий в конец.

Кати ответила голосом пустым и бесцветным, как сама смерть:

— Есть. Я видела этот другой путь и теперь его вижу. Я могу пойти сейчас к императору. Рассказать ему все. Позволить себя отговорить. Провести с ним эту ночь, любить его и к утру забыть обо всем, усадить его на Мору, улететь — в горы, в пустыню, не важно, лишь бы существа не скоро туда добрались. Я вижу…

— Так сделай это, Кати! Спаси его и себя!

— Ты не дослушал, — прервала Сильная. — Я вижу, что будет дальше. Вы погибнете — все. Немного времени спустя существа уничтожат людей в нашем мире. Мы останемся вдвоем, император без Империи, полубезумный от пережитого, и я, Сильная без Силы, без жизни. Я буду стареть у него на руках, он будет умолять меня принять кровь — его кровь, другой у нас не будет… Не обрекай нас на это, Карий.

Тишина длилась и длилась, бесконечная, как смертный хрип. Тишина и темнота — кроме них в мире не осталось ничего.

— Мы договорились? — спросила этой тишине Кати. — Или будешь еще спорить?

— Нет, — беззвучно, одними губами прошептал Кар. — Нет, нет!

— Ты пожертвовал уже мною однажды. По сути, ты жертвовал мною каждый день все эти восемь лет. Я лишь прошу сделать это еще раз, ради меня, ради императора, ради обоих наших народов. Не такая уж это высокая цена.

«Нет, нет!»

— Решайся, Карий. Я устала ждать.

«Нет!»

— Я худший из всех людей на свете, Кати. Но даже я не смогу убить тебя.

— Тебе и не придется, все сделают жрецы, это их работа — убивать магов. Только не упусти Силу. Помни — она нужна тебе вся.

— Кати… Я буду говорить завтра с отцом, с другими Сильными. Я предложу им Долину, предложу любые уступки, вплоть до половины Империи… Эриан не утвердит, но мы разберемся с этим позже. Отец хочет моей смерти — отлично, я отдамся в его руки, как только все закончится. Лишь бы они помогли нам. И мы будем драться, драться, не считаясь с потерями. Мы сделаем все, что сможем, и только если… если не останется выбора, тогда я соглашусь. Но до последнего буду простить тебя передумать и поменяться со мной местами.