Юлия Федотова - Наемники Судьбы.Пенталогия

– В полярных волков, – признался Хельги, смущенно сопя в плечо Меридит.

– Вот и чудесно! – сделала вывод сильфида. – Стало быть, это твои родичи увели принца и гнома. Иди и спасай!

– Они мне не родичи даже близко. Они им родичи. – Хельги кивнул на Рагнара и Ильзу. – Оборотни – это магически измененные люди, а спригганы тут ни при чем.

– Все равно разбираться с оборотнями тебе. Ты же собираешься писать диссертацию о магически измененных тварях.

– Но не о людях. Я не занимаюсь антропологией.

– У них твой ученик, – привела Энка последний убийственный довод.

Хельги решительно встал, шагнул по направлению к лесу. Все замерли в ожидании, что вот сейчас он обернется волком, Ильза даже спряталась за спину Меридит, а Энка открыла рот. Но коварный спригган опустился на четвереньки, принюхался, поднялся и уныло побрел в чащу. На двух ногах.

– Представления не будет! – развела руками сильфида.

Хельги оглянулся и сделал ей козью морду.

По запаху спригган ориентировался многократно хуже, чем по камням. Но хотя похитители, напавшие на их друзей, плутали, меняли направление, возвращались назад, всетаки удалось добраться до их укрытия.

В дремучей чаще притаилось поселение оборотней. Оно представляло собой живописные руины древнего замка с однойединственной уцелевшей башней да несколько рядов рубленых домов под тростниковыми крышами, которые дополняли маленькие огородики и палисадники с мальвами. Перед башней – площадь, на ней – столб. К нему были привязаны, спина к спине, Орвуд и Эдуард. Рядом мирно спали три волка. Картина, полная пейзанского очарования.

– Что оборотни хотят с ними делать? – шепотом спросил Рагнар. Он имел самое смутное представление об этих существах – в его родных краях эти твари никогда не встречались.

– Кусать, – ответил Аолен. Эльфы знали толк в оборотнях. Не один век потратили первородные на то, чтобы очистить от них Леса Кланов. – Когда им надо пополнить свои ряды, они торжественно кусают пленников, и те тоже становятся оборотнями.

– Силы Стихий! Нужно помешать этому черному делу! – вскричал рыцарь, позабыв всякую осторожность.

– Не знаю, – засомневалась вдруг сильфида, – возможно, если принц станет оборотнем, от него будет больше пользы? Собственно, чем плохи волки? Ну случается им голыми побегать. Подумаешь! Давайте подождем, пока Эдуарда укусят, потом уж заберем.

– Типун тебе на язык! – возмутилась диса. – Несешь такую дурь, что уши вянут! Эдуард – ученик. И никем другим не станет до слов Хельги. Загрызут его, и дело с концом.

Аолен счел своим долгом просветить легкомысленную девицу:

– Новообращенные оборотни очень опасны. В отличие от урожденных, они не способны управлять своей магией, превращаются в волков не по желанию, а непроизвольно, в полнолуние. При этом они теряют разум, становятся злобными и одержимыми жаждой убийства. Кидаются на все живое, даже на себе подобных.

– Зачем же оборотням нужны такие психопаты? – удивилась сильфида. – Размножались бы естественным путем.

– Я думаю, чтобы избежать близкородственного скрещивания, – предположил Хельги. – Если в замкнутых популяциях долго нет притока свежей крови, они вырождаются.

Энка почемуто разозлилась:

– Ох какие вы все мудрые, спасу нет! Хватит болтать, надо забирать наших олухов и делать ноги. Я не желаю плодить оборотней. Пошли!

Но Хельги ее остановил:

– Я один пойду. Попробую с ними договориться похорошему. Так будет лучше.

Меридит отнюдь не была уверена, что так будет лучше. Но возразить не успела, Хельги уже двинулся в путь.

– Если что, я подам сигнал, – сказал он, обернувшись, – без сигнала смотрите не высовывайтесь!

Рагнару показалось почемуто, что спригган обращался к нему лично.

Совершенно не таясь, прошествовал Хельги к башне, справедливо предполагая именно там обнаружить главного оборотня. Поднялся по стертым ступеням каменной лестницы и оказался в довольно просторном помещении со стрельчатыми окнами и изъеденными молью гобеленами. Здесь пахло сыростью, тленом и пылью веков. Посреди зала стоял красивый дубовый стол современной работы, рассчитанный персон на двадцать. Важный бородатый тип сидел за ним в гордом одиночестве, раскрыв пред собой огромный ветхий фолиант в кожаном переплете.

Хельги деликатно кашлянул.

Желтые глаза не мигая уставились на него, оскалились крупные, острые зубы.

– Приветствую вас, почтенный! – сказал спригган учтиво. Он плохо представлял, как надо вести себя с оборотнями, потому решил быть по возможности вежливым. – Ничего, что я вошел? У вас было не заперто.

Он выбрал неверный тон. Именно вежливость хозяин расценил как неслыханную наглость.

– Да знаешь ли ты, презренный, кто пред тобою? – взревел мгновенно изменившийся монстр. Лицо его, только что вполне человеческое, на глазах стало вытягиваться в звериную морду, на пальцах отросли желтые когти, тело трансформировалось. Зрелище из разряда «нервных просим удалиться».

Но странный гость, вместо того чтобы пасть на колени от ужаса, завопил:

– Эйэй, подожди! Ты же разговаривать не сможешь с таким рыломто! Я ведь по делу!

Оборотень вновь обрел человечьи черты.

– Стало быть, ты знаешь? – спросил он тихо и грозно. – И все равно осмелился прийти?

Хельги опять перешел на «вы», твердо следуя избранной манере поведения.

– Извините, если побеспокоил, я на минуточку. Тут у вас на столбе, – он кивнул в сторону окна, – двое моих приятелей. Я, собственно, за ними.

Оборотень расхохотался. Нахальный пришелец его развлекал, но и настораживал. Впрочем, он не сомневался в собственном превосходстве.

– Неужели? И ты уверен, что мы отпустим твоих друзей?

– Вряд ли я могу быть уверен в этом, – дипломатично отвечал Хельги. – Мне остается лишь уповать на ваше благоразумие и здравый смысл. – Вот они – занятия риторикой! Загнул не хуже самого мэтра Арчибальда! – Я примерно представляю, зачем вам понадобились мои спутники. Но, сверяю, они совершенно не подходят для такого дела.

– Ах вот даже как! Позволь осведомиться, почему же? Люди как люди, – издеваясь, спросил оборотень.

– Именно потому, что они вовсе не люди. Тот, что с бородой, – гном, подземное горное существо, – заметив недоумение вожака, пояснил Хельги. – А второй вообще никто. Просто ученик. На него даже человечья магия не действует.