Майя Зинченко - Сердце мага

Убеждение Тео в том, что в вине не содержится ничего опасного, было подкреплено незаметной проверкой на отравляющие вещества, но он не стал сообщать об этом Петеру. Чем меньше тот будет знать, тем лучше. Пусть считает его самодовольным, недальновидным стариком.

Дела задержали владельца замка дольше, чем он рассчитывал. Йозеф так не смог принять Тео этим вечером. Они встретились только на следующий день после завтрака. Симон провел чернокнижника в кабинет хозяина, который был обставлен очень скромно. Обычно маги любят окружать себя роскошью, но Йозеф оказался человеком иного склада. Единственное мягкое кресло было предложено гостю, сам хозяин занимал высокий, неудобный на вид стул с твердой спинкой.

-- Надеюсь, дорога была не слишком утомительной, - учтиво осведомился Йозеф.

-- Не утомительнее обычного. Благодарю за радушный прием, - в тон ему ответил Тео.

Маги переглянулись и рассмеялись. Йозеф был ниже Тео, но такой же болезненно худой. Черная ткань шелковой маски резко контрастировала с бледной кожей подбородка. Интенсивные занятия вредоносным колдовством были заметны невооруженным глазом. Именно поэтому призыватель предпочитал наряд, максимально закрывающий тело. Высокий стоячий воротник, перчатки, узкие манжеты - они сковывали движения, но дарили ощущение безопасности.

-- Покончим с церемониями и перейдем ближе к делу, - предложил Йозеф.

-- Вы правы.

-- Признаюсь, я был удивлен, получив ваше письмо. Полгода длились безуспешные поиски опытного чернокнижника, который мог бы помочь в изысканиях и тут на пороге появляетесь вы!

-- Так сложились обстоятельства, - развел руками Тео. - Вы, должно быть, слышали о неком инциденте в горах. Мои коллеги проявили излишнюю поспешность, это оказалось весьма плачевным для всех нас.

-- Наслышан, да... - Йозеф покачал головой. - Как призыватель не могу не отметить вашу отвагу. Вызывать демона столь высокого ранга - это большой риск. Жаль, что погибли столь опытные мастера.

-- Не расстраивайтесь, все равно самый опытный сейчас сидит перед вами, - заметил Тео. - Я, в отличие от них, остался жив, хотя лично принимал участие в призыве.

-- Каким же образом вам удалось выжить? - Маг заинтересованно склонил голову.

-- Боюсь, что способ не очень приятный. По-крайней мере, повторять я бы его не стал. - Тео снял перчатку и продемонстрировал протез.

-- Поразительно... - Йозеф поспешно снял свои перчатки и осторожно коснулся протеза тонкими словно выточенными из мрамора пальцами. - Виртуозная работа. Сколько у вас ушло времени?

-- Несколько месяцев. Механизм отлил сам.

-- А с кем... Понимаю, это не мое дело, но уж очень необычная работа... - извиняющимся тоном пробормотал призыватель.

-- Договор заключен с Дарующим, но подробности не спрашивайте.

-- Конечно-конечно. Спасибо, что удовлетворили мое любопытство, - искренне поблагодарил маг.

Йозеф был не в состоянии замаскировать неподдельный интерес к протезу, горящие глаза выдавали его с головой. Тео решил, что он выглядел точно так же, когда к нему попадала редкая книга.

-- Простите, увлекся, - призыватель все же взял себя в руки. - Но то, что я увидел, только подтверждает мои догадки. Вы именно тот, кто нужен. Хотите познакомиться с остальными членами нашего маленького общества?

-- Где и когда я смогу с ними встретиться?

-- Дайте мне два дня, чтобы все устроить. А пока прошу вас быть моим гостем и ни в чем себе не отказывать.

-- Вы больше не станете меня запирать? - с усмешкой спросил Тео.

-- Нет, в этом нет нужды. Вы прекрасно понимаете, что если где-то заперто, это для вашего же блага. А так можете свободно передвигаться, выходить в сад или во двор. Слуги исполнят любое ваше пожелание. Но... - Йозеф сделал маленькую паузу. - Вы же приехали не один? С вами послушник.

-- Он может подождать в комнате, - с готовностью предложил Тео.

-- Отлично, - хозяин просиял. - Как насчет того, чтобы осмотреть библиотеку? У меня были некоторые сомнения по поводу нескольких манускриптов, доставшихся недавно. В них содержится любопытная информация, но, к сожалению, я не смогу ими воспользоваться, пока не буду уверен в их подлинности.

-- Вы правы, нельзя рисковать, одна ошибка и... - Тео красноречиво посмотрел на искусственную руку. - Буду рад помочь. Библиотеки всегда были моей слабостью.

-- Очень рад, что вы с нами. Очень рад, - повторил призыватель, довольно потирая ладони.

Тео был уверен, что Йозеф говорит правду. Присутствие квалифицированного чернокнижника повышало шансы на благополучный исход дела, в чем бы то не заключалось.

Использование черной магии дает определенные преимущества. Если вы порежете палец, то сможете исцелить себя с помощью чужих жизненных сил. Неглубокий порез не потребует значительных жертв. Можно ограничиться растением, насекомым или мелким животным. Необязательно даже убивать жертву, достаточно причинить ей ощутимое увечье, открыть через него путь, по которому живительный поток перейдет к магу. Именно этим и занимался маг Карл, чьи увлечения до сих пор оставались для Тео загадкой.

Обычно маги ограничиваются какой-то одной сферой, сосредотачивая все усилия, но Карл обладал разносторонними знаниями. Он в равной степени интересовался древними манускриптами, призывами, контролем над стихиями, механикой заклинаний. В доверительной беседе Карл сообщил, что ему около шестидесяти, но подтвердить эти слова было невозможно. Тело деформировано магией, поэтому сколько ему лет - шестьдесят, сорок или сто - знал только сам маг. Скорее всего, он был старше, чем говорил. Тео с нетерпением ждал их первой встречи и не разочаровался. Этот многогранный человек обладал особым обаянием, которое проступало сквозь маску как свет сквозь закрытые ставни. Неудивительно, что именно Карл был негласным лидером этой маленькой группы.

Отрезая лапку пойманной мыши, Карл показывал Петеру прием быстрого захвата живительного потока. Маг специально порезал палец тонким обсидиановым лезвием, чтобы пример был нагляднее. Послушник сосредоточенно наблюдал за действиями мага, изредка бросая угрюмые взгляды в сторону Тео. Чернокнижник же не возражал против урока. Обычно маги ревностно оберегают послушников от чужих посягательств, но это не входило в планы Тео. Несколько дней назад он признался, что не любит практические занятия, предпочитая струям горячей крови и предсмертным хрипам теоретические изыскания. Эта оговорка в будущем избавляла его от необходимости лично принимать участие в во всех человеческих жертвоприношениях.

-- Теперь ты должен повторить мои действия, - Карл сделал приглашающий жест в сторону искалеченной, но еще живой мыши.

Петер сделал аккуратный надрез на пальце, но вместо того, чтобы нанести увечье жертве, одним движением сжег животное дотла.