Сергей Крускоп - Дыхание дракона

Девушка сидела в старом кресле, уютно закутавшись в пушистый плед, ела прихваченный с кухни бутерброд и читала книгу про нежить, расширяя образование. В библиотеке, доставшейся ей в наследство от матери, было множество трудов по разным разделам магии, естествознания и целительства, однако, раскрывая книги в толстых кожаных переплетах и с интересом вчитываясь в затейливый шрифт, Ивона отдавала себе отчет, что с момента написания большинства этих фолиантов наука сделала большой шаг вперед. Эту же книгу недавно привез из какой-то поездки дядя Олбран, и в ней, несмотря на относительную скромность переплета и оформления (простое золотое тиснение, без инкрустаций, гравюры несколько схематичны), содержались сведения заметно более свежие.

Шкура стриги, снятая с помощью замкового конюха (в прошлом охотника), теперь покоилась в подвале в кадке с солью. У Ивоны была мысль съездить в столицу, а шкуру захватить в качестве своеобразного пропуска в Университет и, в частности, в университетский Мусеон. Сейчас, задумчиво жуя бутерброд и перелистывая страницу за страницей, девушка узнала, как ей в этом плане повезло с первой добычей: оказывается, некоторые виды нежити — например, упырей — вообще невозможно сохранить в коллекциях, поскольку по смерти они полностью распадаются, оставляя лишь лужи дурно пахнущей слизи.

Внизу, под лестницей, скрипнула, открываясь, дверь.

— Ивона! — крикнула снизу Неда, Ивонина тетка, — тут тебя купец какой-то спрашивает! Спустись на минутку.

— Сейчас подойду. — Девушка закрыла книгу и стряхнула с подлокотника кресла бутербродные крошки. «Купец? Интересно, зачем это я ему понадобилась?»

Торговый человек — крепкий мужик с седой бородой и седыми прядями в темной шевелюре — ждал в холле, объясняя, что в зал не пойдет, чтобы не натоптать: грязно ж на улице. Ивона поздоровалась.

— Добрый день, госпожа Ивона! — Появлению девушки купец явно обрадовался, слегка ей поклонился. — Если он, конечно, добрый — вон грязищу какую развезло! Тихомир я Суховерхов. В Камнешарах контора моя.

Ивона кивнула. Фамилию Суховерхова в этих местах знали, да и самого купца она вроде бы видела пару раз.

— А ко мне-то у вас какое дело? — спросила она.

— Да вот, обоз пойдет с товаром на Турвин. Небольшой, всего пять подвод. Да боязно его без мага-то нынче пускать! А вы, как я знаю, колдуете хорошо. Вон вся округа рассказывает, как вы нечисть крылатую, стригу-то, упокоили: почитай, полдеревни у вас теперь в должниках. Вот я и подумал вас попросить товары сопроводить.

Ивона задумалась. Она собиралась съездить в столицу королевства, но, если подумать, Турвин — тоже неплохо, крупный древний город, в котором она к тому же ни разу не бывала.

— Что стряслось? — В холле появился хозяин замка.

— Дядя Олбран, — повернулась к нему девушка, — тут вот господин Суховерхов предлагает с его обозом прогуляться до Турвина. В качестве магической охраны. Как ты смотришь?

— А и поезжай! — сказал Олбран, к некоторому замешательству Ивоны, уже готовившей речь с доказательствами, почему ей обязательно надо поехать. — Турвин — город красивый, заодно и посмотришь.

— Да куда ж ты девочку спроваживаешь?! — возмутилась госпожа Визентская. — Куда она поедет — одна, леший знает в какую даль!

— Ну почему одна? Там в обозе еще люди будут…

— Вот именно! — сказала Неда, выразительно посмотрев на мужа.

— Взрослая уже, — ответил Олбран. — Не запрешь же ее. Все равно она в столицу собиралась. Неда, она ж, как ни крути, по магической стезе пойдет, пора уж свои силы попробовать.

— Да-да, куда ее мать эта стезя привела! — Неда поджала губу, но было видно, что она уступает.

Ивона почувствовала, что пора бы и ей вставить слово в беседу.

— Спасибо, дядя! — быстро сказала она. — Тетя, не переживайте, ничего со мной не случится! Господин Суховерхов, куда и когда подъезжать? Да, — чуть запоздало вспомнила она о еще одной важной вещи, о которой в разговоре с купцом следовало бы вспоминать в первую очередь, — а каковы условия контракта и оплата?

Купец усмехнулся в усы, глянув на Ивону при ее последних словах с уважением, и вытащил из-за пазухи свиток.

Верхом на любимом соловом жеребчике по кличке Шпат Ивона подъезжала к Камнешарам — большому селу, не чета Порешням. Здесь даже было несколько домов с каменными первыми этажами и каменный храм. Улицы, впрочем, были немощеные, земляные, и если проселки после вчерашнего дождя покрывала грязь разной степени вязкости, то в селе, где дорогу упорно месили сотни человеческих, конских и коровьих ног, грязища была непролазной.

Девушка, впрочем, не обращала внимания ни на грязь, ни на каменные постройки, размышляя о своем дебюте в качестве наемного мага. Она вовсе не была уверена, что твердо помнит все заклинания и сможет их применить в трудную минуту. Опять же, необходимо было хотя бы в первый момент произвести на своих спутников хорошее впечатление. Почувствовав слабину поводьев, Шпат пошел медленнее, свесив голову. Он был не против поноситься по холмистой равнине и лесным просекам в любую другую погоду, но сейчас не слишком одобрял желание молодой хозяйки тащиться куда-то по слякоти. И едва хозяйка, выйдя из собственной задумчивости, нагнулась потрепать своего скакуна по лоснящейся шее, как тот ступил передним копытом в заполненный жидкой грязью след своего сородича. Раздался необычайно смачный звук, и струя мутной жижи ударила точно Ивоне в лицо.

Поэтому на сельскую площадь, где вокруг обозных телег и оседланных лошадей уже стояли, переговариваясь, купцовы помощники. Ивона — грозная и могучая колдунья — въехала, отирая с лица и челки бурые разводы и вслух вспоминая наиболее сочные обороты из лексикона дяди.

В сторону заляпанной грязью девушки обернулись несколько лиц разной степени заросшести, воззрившись на нее с немым вопросом в глазах.

— Здравствуйте. — Ивона спешилась.

— Ну, здравствуй, — отозвался один из мужиков, обладатель наиболее густой, но при этом и наиболее ухоженной бороды. — Чего нужно-то?

— Я — Ивона Визентская, — сообщила Ивона, однако по глазам собеседника поняла, что ситуация для него не прояснилась.

— И что? — поинтересовался бородатый.

— Меня нанял Тихомир Суховерхов для обеспечения магической охраны, — объяснила девушка и, на случай, если собеседник понял не до конца, добавила: — Я — маг.

— Ма-аг? — Бородатый оглядел Ивону с ног до головы. Остальные мужики зашептались. — Так это тебя нанял Тихомир! А он и не сказал, что это будет девчонка.

— А вы что-то имеете против? — слегка обиделась Ивона, понимая, впрочем, что выглядит сейчас не слишком внушительно.

— А ты колдовать-то умеешь? — вопросом на вопрос ответил бородатый. Шепот его коллег стал громче, в сущности, перестав быть шепотом.