Мария Архангельская - Пока не устану жить

— Вы перестанете быть марионеткой этого проходимца Шевалье и обретёте Хозяина, который будет о вас заботиться и в случае чего защитит. Ведь вы, если я не ошибаюсь, сбежали от Светлых? Можете мне поверить, они отнюдь не забыли о вашем существовании.

— Светлые мне покамест не досаждают. А что до положения марионетки, то, во-первых, вы не правы, а во-вторых… Даже будь вы правы, какой смысл менять одного кукловода на другого?

— Вам нравится подчиняться собственному вассалу?

— Мне не нравится подчиняться кому бы то ни было. Но, если уж этой участи не избежать, я предпочту выбрать из двух зол наименьшее.

— То есть, — уточнил Барр, — я представляюсь вам б о льшим злом?

— Мистер Барр, когда Шевалье рассказывал мне о вас, он упомянул и об участи вашего предшественника, некоего Ведемана. Вы будете утверждать, что он говорил неправду?

— Я не могу ничего утверждать, поскольку не знаю, что именно он вам наговорил, — резонно возразил Барр. — Но почему бы вам не перестать слепо верить его словам и не попытаться разнообразия ради сделать собственные выводы?

— Мы с вами знакомы меньше суток, мистер Барр. Этого маловато для выводов. И, в любом случае, я до сих пор не увидела ничего, что опровергало бы слова Симона.

Некоторое время Барр молчал.

— Я надеялся, что вы прислушаетесь к голосу разума, мисс Чернова, — сказал он после паузы. — Но раз вы остаётесь глухи к разумным доводам, то я не вижу смысла в продолжении этого разговора. Равно как и в вашем пребывании в моём доме.

— Я, признаться, тоже, — сказала я.

Барр как-то странно глянул на меня, поднялся и пошёл к двери. Я последовала за ним, полагая, что мы вернёмся в столовую. Но Барр уверенно миновал коридор и толчком Силы распахнул дверь в большой зал. Там нас ожидали не менее полусотни человек, в том числе и все мои вассалы. В полной тишине множество глаз выжидающе уставились на нас.

— Мисс Чернова, — громко и отчётливо произнёс Барр, и его голос эхом отозвался под высокими сводами зала, — согласно нашим законам, в присутствии моих и ваших вассалов я вызываю вас на поединок Сил, который состоится немедленно. Надеюсь, правила вам известны.

Да, он и раньше ставил меня в тупик, но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, как его слова подействовали на меня сейчас. Вот это и называется — как обухом по голове. Не зная, что ответить, я молча смотрела на него, а все остальные смотрели на нас. Прошло не меньше полуминуты, прежде чем я смогла собраться с мыслями.

— А как же ваше обещание не причинять мне и моим людям вреда, пока мы находимся в вашем доме? Вы намерены нарушить клятву на крови?

— А я и не собирался драться с вами здесь, — Барр откровенно наслаждался моим замешательством. — Равно как и преследовать вас. Сейчас мы вместе с вами отправился в подходящее место в Тирфо Туинн и выясним наши отношения раз и навсегда.

«Один из немногих законов, который почти никогда не нарушается, — не отказывать в поединке» — вспомнила я слова Симона. Но ведь «почти» — не значит «совсем». Какого чёрта! Я не хочу с ним драться. И никто не может меня заставить. Но прежде, чем я открыла рот, чтобы высказать свои мысли вслух, Симон Шевалье шагнул к нам и положил ладонь на мой локоть.

— Месье Барр, — вкрадчивым тоном произнёс он, — позвольте мне переговорить с мадмуазель Черновой.

— Разумеется, — улыбнулся Барр. — Постарайтесь укрепить решимость вашей Хозяйки, а то ей её явно недостаёт.

Он махнул рукой, и все его вассалы отошли от моих на несколько шагов. Симон отвёл меня от двери, остальные наши спутники сгрудились вокруг нас.

— Что мне делать? — тихо спросила я. — Я не хочу с ним драться.

— Боюсь, Сандрин, что у вас нет выбора.

— Нет? — ледяным тоном спросил Кристиан. — Выбор есть всегда. Никто не может её заставить.

— Так-то оно так, но от таких вызовов не отказываются. И дело даже не в том, что отказавшись, Сандрин потеряет весь свой авторитет среди Хозяев раньше, чем успеет его приобрести. Просто отказавшийся от поединка Сил расписывается в своей слабости, а значит, становится законной добычей любого желающего. Конечно, вы не беззащитны, но вам придётся постоянно ждать нападения. Того же Барра хотя бы, и я уверен, что теперь он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить вас.

— Вы уверены? — тихо переспросил Крис, и его глаза начали медленно желтеть. — Где же была ваша уверенность раньше, хотел бы я знать? Что же вы не предвидели такой элементарной ловушки, месье Предусмотрительность?

— Я, к сожалению, отнюдь не непогрешим, месье де Лиль, — Симон невозмутимо выдержал взгляд уже совершенно волчьих глаз. — Да, я совершил ошибку, но сейчас поздно сотрясать воздух упрёками.

— Да и была ли это ошибка, вот в чём вопрос, — всё так же тихо сказал Кристиан.

— Кристиан, давайте не будем ссориться, — мягко вмешалась Кэлем. — Не время и не место. Как справедливо заметил Симон, упрёками дела не исправишь.

Крис открыл было рот, но Симон опередил его.

— Если пожелаете, я готов дать вам удовлетворение в любой форме, на ваш выбор, но позже. Сейчас же я полагаю, что всё складывается далеко не худшим для нас образом. Столкновения с Барром не избежать в любом случае, но в поединке Сил условия для нас самые выгодные из всех возможных. Лицом к лицу, только своей Силой, без поддержки вассалов и любых подручных средств.

Он сделал паузу, я тоже молчала, не находя слов для возражений. Ведь у меня не было причин отказываться от поединка, кроме обыкновенного страха. Но страх сейчас явно в расчёт не принимался.

— Вы уверены, что он не попытается нарушить правила? — спросила я наконец.

— Уверен. Любая попытка воспользоваться чужой силой или применить артефакт, даже самый простой, не сможет остаться незамеченной. Это восстановит против него всех без исключения Хозяев, не говоря уже о непоправимо загубленной репутации. На такой риск даже он не пойдёт.

Я обвела взглядом лица своих вассалов. Они были явно согласны со словами Шевалье, все, кроме разве что Кристиана. Но и он, похоже, признавал правоту нашего учителя, возражая лишь из страха за меня.

— Ну же, Сандрин, решайтесь, — ободряюще сказал Симон. — От вас требуется только выстоять. Докажите ему, что вы не слабее его, и он оставит вас в покое.

— А я не слабее?

— Нет. Вспомните, нам пришлось изменить память Ведемана, чтобы его ложь стала убедительной.

Похоже, Шевалье больше не боялся, что нас подслушают — ведь, вызвав меня, Барр сжёг не только мои, но и свои мосты. Впрочем, нас, судя по всему, не подслушивали.

— Ну как? — насмешливо окликнул Барр. — Решились? Что-то долго совещаетесь.

Я глубоко вздохнула и, вскинув голову, вышла вперёд.

— Я согласна.