Мария Архангельская - Пока не устану жить

— Разумеется, — Луис улыбнулся уже совсем пакостно. — Ваш Шевалье умеет находить убедительные доводы, не так ли?

— Слушайте, вы, мистер, — неожиданно вмешался Кристиан. — Если с Александрин по вашей вине что-нибудь случится, я вас убью. Даже если это будет последним, что я сделаю в своей жизни.

Барр перевёл взгляд на него.

— Вы лучше подумайте о том, месье де Лиль, что скоро останетесь без Хозяина, — серьёзно ответил он.

Кристиан раздвинул губы в оскале, и стало видно, что его челюсти деформируются, вытягиваясь вперёд, и клыки на них стремительно удлиняются. Испугавшись, что он перекинется прямо здесь, я сжала его плечо. Он моргнул, и его лицо вернулось в обычное состояние, только глаза так и остались жёлтыми.

«Мэтр, — передала я, — присмотрите за Кристианом, он может сорваться и сделать глупость».

«Да, Сандрин», — отозвался Симон.

— Не будем терять времени, — Барр подошёл к нам, за ним потянулись и его люди. — Вы умеете перемещаться, мисс Чернова? Нет? Тогда я сам перемещу и вас, и ваших вассалов.

— Умею, — сказала я. — Но охотно воспользуюсь вашей помощью.

— Бережёте силы для главного? Ну-ну…

На его лице появилось отсутствующее выражение, а в следующее мгновение меня дёрнуло и понесло. Зал исчез, исчезло всё, осталось лишь ощущение полёта сквозь тьму, уже испытанное мной при бегстве из Штернштадта. Но насколько всё же проще и приятнее перемещаться самой, чем чувствовать себя неодушевлённым грузом.

Земля ударила по ногам, я пошатнулась, но сумела удержать равновесие. Мы все стояли у подножия холма на обширной пустоши, заросшей высокой травой. Небо здесь было пасмурным, с низко висящими тучами, из-за чего создавалось впечатление, что уже сумерки, хотя вряд ли мы переместились настолько далеко, чтобы попасть в другой часовой пояс. Было прохладно, к тому же дул резкий ветер. Я оглядела холм. Выше по склону в нём виднелся внушительный зев пещеры, из которой выбегал крошечный, почти незаметный ручеёк.

— Как вам это место? — поинтересовался Барр.

Я пожала плечами:

— Как любое другое.

— Наши вассалы могут подождать в пещере. Оттуда им будет всё отлично видно, а в случае чего они смогут укрыться там от вышедших из-под контроля Сил.

Я с некоторым сомнением посмотрела на пещеру. Вышедшие из-под контроля Силы магов такого уровня, как у нас с ним, вполне способны обрушить своды, а то и весь холм стереть с лица земли. Но в чём-то Барр был прав, лучше такая защита, чем никакой, и я кивнула.

— Занимайте места, господа! — громко объявил Луис. — Представление начинается!

Его вассалы послушно двинулись ко входу в пещеру, мои, медленнее и с оглядкой, последовали за ними. Рядом с нами задержался лишь один человек, вернее, нечеловек — Карл Ведеман, но и он немного спустя неторопливо пошёл вверх по склону. В зале я его не заметила и не поняла, захватил ли Барр его в числе прочих, или он последовал за нами самовольно. Не доходя до входа, Ведеман развернулся и встал, скрестив руки на груди; его лицо было настолько бесстрастным, что походило на маску.

Мы с Барром остались одни. Нас разделяло несколько шагов, ветер трепал его тёмные волосы, мои тоже так и норовили залезть в глаза, так что я запоздало пожалела, что не стала их подкалывать.

— Вы ещё можете отказаться, мисс Чернова, — негромко сказал Барр. — Поверьте, нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться добровольно.

— Вы слишком торопитесь, мистер Барр. Если вы хотите называться сильнейшим, вам придётся доказать, что вы имеете на это право.

— Ну, что ж… — Барр медленно развёл руки. — Тогда начинаем.

Первый удар был страшен. Я решила последовать совету Симона и сосредоточиться исключительно на обороне, тем более что как ведутся такие поединки, я не знала. И теперь я отчаянно пыталась выдержать напор невидимой сети, спеленавшей меня и сжимающейся всё сильнее и сильнее. Вздохнуть не удавалось, воздух горел в лёгких, в глазах потемнело, и я поняла, что первое решение было ошибочным — одной обороной этот бой не выиграть. Чужой напор грозил просто раздавить меня, и я вслепую ударила своей Силой как копьём. Промахнуться было невозможно, противник ощущался как полыхание нестерпимого жара прямо перед лицом. На миг давление ослабло, я отчаянным рывком раздвинула «сеть» и глотнула холодного воздуха. Тенёта тут же сомкнулись вновь, едва ли не сильнее прежнего, но в голове на миг прояснилось, и я вспомнила один из уроков Шевалье. Сейчас я не могла воспользоваться окружающими меня потоками для того чтобы сплести из них какое-нибудь заклинание, это было противоборство голой Силы со столь же голой Силой. Я могла пользоваться лишь тем, что шло непосредственно через меня, моё тело. Но ведь количество проходящей через меня Силы можно и увеличить. Высосать её из окружающего мира, наполниться ею до отказа — и уже тогда бить.

Со стороны поединок Сил выглядит совсем не зрелищно. Мы с Барром неподвижно стояли друг напротив друга, но смотревшие издалека зрители были магами и потому могли оценить масштабы происходящего. Невольно подражая своему противнику, я тоже раскинула руки, ловя пронизывающие Тирфо Туинн силовые потоки. Резко втянула их в себя — и почувствовала, как в моё тело со всех сторон ударили молнии, доходя до самого сердца. Но эта боль тут же стала чем-то далёким и несущественным. Опутавшая меня «сеть» начала рваться, как гнилые верёвки, и воздух между мной и Луисом задрожал, словно над открытым огнём.

На мгновение я показалась самой себе непобедимой и неуязвимой, Сила во мне вздымалась океанской волной, всесокрушающим цунами. Но Барру были доступны те же потоки, что и мне, и он был куда опытнее меня. Внезапно бьющий через меня фонтан Силы уменьшился, утратил напор, и я поняла, что он перехватил управление потоками, тоже начав вбирать их Силу в себя. Полностью лишить меня доступа к ним ему не удалось, но теперь Сила делилась на двоих. И его атака возобновилась, став ещё яростнее. Воздух вокруг меня словно бы стал разреженным, как на горных высотах, я задыхалась, с хрипом втягивая его сквозь стиснутые зубы. Стало жарко, на теле выступил пот, его капельки поползли вниз по груди и спине, но жар всё возрастал, и вскоре неприкрытые участки кожи уже горели как обожжённые. Всё новые и новые волны Силы обрушивались на меня, и я снова могла лишь защищаться. Выстоять, не упасть, не быть стёртой в порошок — на этом сосредоточились все мои помыслы, и я не загадывала вперёд дальше, чем на следующий вздох. На смену мгновенной эйфории пришла злость, переходящая во что-то, похожее на отчаяние.

Силы вновь не хватало, и я вновь потянула её извне, сражаясь с Барром за каждую каплю. Это было похоже на перетягивание каната, и если ни один из нас не окажется сильнее другого, то рано или поздно канат лопнет. Зачерпнуть Силу… Втянуть в себя вон тот поток… И ещё… Больше. Ещё больше!