Лилия Быстрицкая - Щит Империи. Часть первая

Он несколько раз появлялся в начале очередного сражения на спине колоссальной краснопёрой хищной птицы неркаты. Уже одно это впечатляло — агрессивные неркаты обитали лишь в пустыне Ямотиша, а приручить их, считалось, могли лишь лурмии. Мало кто знал, что эту птицу, уже объезженную и вместе с плетёной кожаной корзиной для пассажиров, наёмник выиграл в карты как раз у голубокожей представительницы народа пустыни. Научившись управлять неркатой, он приспособил её под свои цели: пролетая над полем брани, он сбрасывал на врагов увесистые камни, а иногда — глиняные горшки со взрывчатой смесью. Когда боеприпасы заканчивались, Клевер, пролетая низко над землёй, спрыгивал и рубился уже наравне с остальными, но именно его полёты были воспеты менестрелями. Сам же Вячеслав подобной славы не искал — ему вовсе не хотелось, чтобы его узнавали в каждой таверне, и не давали покоя восхищёнными беседами о его ратных делах. В свободное время, кроме компании винной бочки, он предпочитал общество ласковых женщин и друзей, которых сам себе выбрал.

Удостоились чести стать его друзьями очень немногие, но Август Грей оказался в их числе. Они познакомились в те времена, когда юноша сам нанимался в войска, чтобы заработать денег на дальнейшее обучение в АИМИ. Вячеслав был старше его лет на десять, и его дружба носила характер некоего великодушного покровительства и даже наставничества, ведь это именно он обучил молодого мага мастерски владеть клинком. И хотя Грей не одобрял образ жизни Клевера, это вовсе не мешало им общаться; их товарищество укрепилось и стало чуть ли не братством, поскольку в бою они держались друг друга, и бывало, что кто-нибудь из них отводил погибель, нависшую над другим. Вдобавок, им довелось много побродить по материку в небольшой, сплочённой компании, подрабатывая защитой поселенцев в нейтральных землях.

Наёмник и маг не виделись уже почти три года, так что Клевер был очень рад этой встрече. И, хотя сейчас он выглядел непривычно, одет и причёсан на имперский манер, в его прищуренных карих глазах появились знакомые весёлые огоньки — он тоже узнал старого приятеля.

— Грей, ты ли это?! — Просиял Клевер. — Какими чертями тебя сюда занесло?..

— Черти — это скорее по твоей части. — Иронично хмыкнул Андрей. — У тебя среди них родственников полно. А меня в Империю привели другие силы.

— Смотрю, приоделся, космы обрезал, на мужика стал похож. — Заметил наёмник, изучающе разглядывая инквизитора. И, кивнув на собаку, добавил: — Ещё и подружку завёл, как я погляжу.

— А тебя так и вовсе не узнать. Куда делся тот косматый, потный, чумазый дикарь? Этот отмытый тип в модном костюмчике на тебя совершенно не похож, с чего это тебя так пропёрло образ сменить?

— Овладеваю искусством маскировки. — Хмыкнул Вячеслав. — Знаешь, а это даже очень хорошо, что мы вот так вот неожиданно пересеклись. Поможешь, по старой дружбе.

— А если подробнее. — Серов пристально посмотрел на него. — Во-первых, на какую помощь ты рассчитываешь? Во-вторых, что ты вообще делаешь в Империи? В-третьих, кто тебя сюда пустил?

— Это всё? «В-четвёртых» — не будет?

— Посмотрим, насколько исчерпывающе ты ответишь на первые три вопроса.

— В Столицу мне надо. А из помощи — ну, деньжат подкинешь, а там уж — по обстоятельствам.

— Что-то твоя компашка попрошайничать стала горазда. — Изобличающе прищурился Андрей. — И менестрель этот, недоразвитый, и ты вот, теперь… Он, кстати, рассказал, что тебя схватили инквизиторы, где-то возле границ Империи. Что же, получается, он мне наврал?

— Почему же? Схватили, да, но не они первые, не они — последние. А насчёт денег, забыл, сколько раз я тебя выручал? А сейчас мне позарез надо.

— Скажи, для чего тебе нужно в Столицу, и я подумаю, как тебе можно помочь.

— Человечка одного я ищу. Девушку… ты бы её видел!

— Клевер, ты явно с маршрутом ошибся, заплутал, должно быть. Это тебе не в Столицу надо, а в Фавноград. А если ты дорогу туда забыл, я, так и быть, подарю тебе карту.

— Ты не путай! — Возмутился наёмник. — Тут совсем другой случай, я её люблю.

— Ты их всех любил по-настоящему. — Хмыкнул Андрей. — Иногда — даже не по одному разу.

— Видимо, тебе пока этого не понять.

— Нет, отчего же. Ответь ещё на один вопрос — на что ты готов ради этой любви?

— Более, чем на всё. — Совершенно серьёзно сказал Вячеслав.

— Хорошо. — Кивнул Серов, и, вытащив из кармана пузырёк, с невозмутимым видом выплеснул его содержимое на Клевера.

— Ты нормальный? — Тот недоумённо посмотрел на него.

— Вполне. Расслабься. — Серов ответил холодным взглядом, раздавил капсулу, тупик окутал резкий запах плюща, можжевельника, лавра и чертополоха; тут наёмник ощутил, как силы быстро покидают его, а тело перестаёт слушаться.

— Это ещё зачем?.. — Немеющим языком спросил он.

— Надо. Ты просил помощи — вот я и помогаю тебе. Если повезёт, ты вполне можешь оказаться в Столице.

Клевер больше ничего не мог сказать — сознание его помутилось и ускользнуло, выбитое из тела чарами, и он упал к ногам мага. Во взгляде Андрея промелькнуло сомнение, но оно не отразилось на безразличном лице, и почти сразу исчезло.

— Нет. Я сделал всё правильно, то, что должен. — Произнёс он, разглядывая бессознательное тело. — Я не могу позволить сыну демона свободно разгуливать по Империи. Тем более, что один такой полукровка угробил кучу народа в соседнем городе, взорвав несколько зданий. Его ищут, идут по его следу, а ты личность не менее яркая, и следы у вас похожи. Тебя бы всё равно обнаружили, причём очень скоро, но тогда… тогда бы ты наверняка стал сопротивляться, и множество людей погибло бы зазря, а может, убили бы тебя самого. Лучше уж так. Бескровно. Ни ты не пострадал, ни другие. Всем хорошо. Доставлю тебя в ближайшую Управу, и там пусть разбираются. Тебе, если я был не прав, Бог поможет, а я своё дело сделал… Я буду молиться о тебе, Клевер, прости, если сможешь…

Тут в тупик вбежали инквизиторы из Третьей Группы. С минуту изливали на Серова потоки нецензурной брани с чисто инквизиторским колоритом.

— …И, мать твою, что за хрень здесь делается?! — Наконец спросил Чиж.

— Вот это — Вячеслав Клевер, полукровка, не искомый объект, но тем не менее. — Серов, старательно пытаясь сохранить невозмутимый вид, кивнул на Клевера.

— И что?!

— Ничего. Если не возражаете, его надо доставить в Управление…

— Кто это вообще такой?

— Клевер? Сын демона Аристарха. Того самого Аристарха Фаргарна, который, вкупе со своими братьями, однажды чуть не разрушил материк. А ещё, судя по ауре, он брат подрывника, взорвавшего церковь в Светлограде, и не говорите, что вы об этом не слышали. А вот этот отпрыск демона нелегально проник на территорию Империи, после того как полгода назад внешний отряд… несколько внешних имперских отрядов задержали группу нечисти и нелюдей, которую он вёл с собой. К сожалению, его самого тогда упустили. Я это упущение исправил…