Фергус - Ворон

- Да! Отлично! Только учти, в прятки ты у меня не выиграешь. Я знаю все потайные уголки замка, - Рена улыбнулась, и у Рин будто камень с души свалился. Чмокнув сестру в щёку, девушка пошла в замок.

В своих покоях она сбросила верховой костюм и переоделась в любимое домашнее платье серебристо-серого цвета. Потом распустила косу и стянула белокурые волосы лентой. В зеркало княжна смотреться не стала. Ночами её по-прежнему мучили кошмары, связанные с тем самым, чёрным, зеркалом, найденным у бабушки, и девушка начинала бояться своего отражения.

Сир Аппий Стоун, княжеский кастелян, и сир Хомо Мэн, начальник замковой стражи, ждали её в рабочем кабинете князя. Отец не возражал, чтобы в его отсутствие комнатой пользовалась Рин. Фактически, он оставил её ответственной, уезжая. Здесь же княжна заметила и гонца из Солея.

- Очень плохие новости, княжна, - мрачно сказал сир Аппий и протянул ей вскрытое письмо. Вздохнув, Рин приняла бумагу и быстро пробежала её глазами.

Король умер. Нельзя сказать, чтобы эта новость сбивала с ног, но всё же она действительно была тяжёлой. Леон XIII любил своих дальних родственников из княжеского дома Грейс и всегда заботился о восточных рубежах королевства. Рин очень рассчитывала на его поддержку. А как к ним станет относиться следующий правитель?

- Трон теперь перейдёт к принцессе Лее? - спросила она.

- Да, конечно, - кивнул сир Аппий. - Она ведь единственная наследница де Солисов. Поверить не могу! Сначала погибает наследник престола, а теперь и его величество. Какое горе для всего народа!

Сир Хомо скептически хмыкнул.

- Принцесса Леа всего лишь женщина, - высказался он. - Конечно, она женщина королевской крови, но всё же я сомневаюсь, что она потянет с управлением. Настоящим правителем станет тот, за кого она выйдет замуж.

- Надеюсь, это будет кто-то, кому небезразлична судьба Либры, - Рин вымученно засмеялась. Помимо династического кризиса, у смерти короля было ещё одно нехорошее последствие. Теперь Рин была совершенно уверенна, что Фенрис в ближайшее время не приедет. Он ни за что не сможет оставить столицу в такой ситуации.

Княжна смяла письмо и, вызвав слугу, поручила уставшего гонца его заботам. Нужно будет черкнуть пару строк Фенрису, но позже, а пока следует обсудить более насущные новости. Девушка устало опустилась в широкое отцовское кресло.

- Я сегодня нашла ещё одну листовку с призывами к мятежу, - сообщила она. Пожилые рыцари встревожено переглянулись.

- Мне кажется, это не бунтари-одиночки, княжна, - осторожно предположил сир Хомо. - Похоже, мы имеем дело с заговором. Если хотите знать моё мнение, то вам следует ужесточить наказание за распространение листовок и за публичные выступления. Измена должна караться смертью.

- Что? - у Рин похолодело на сердце. Конечно, она и сама злилась на подлых мятежников и была вне себя от ярости, когда нашла воззвание, но... смертная казнь?

- Сир Хомо прав, госпожа, - вмешался сир Аппий. - Ваш отец - благородный человек, пожалуй, даже слишком благородный. Он правит чересчур мягко, вот люди и распустились. Под угрозой смерти они десять раз подумают, прежде чем заниматься гнусными подстрекательствами.

- Сделайте это, княжна, проявите твёрдость, - вторил сир Хомо.

- Но что вы от меня хотите? - растерялась Рин. Она не призналась бы в этом и самой себе, но все эти разговоры о смерти внушали ей чувство неуверенности.

- Издайте указ, по которому все авторы анонимных листовок, а также все бродяги, которые публично высказывают крамольные речи, должны быть преданы смерти через повешение, - посоветовал сир Хомо. - Пусть ваш глашатай прочтёт этот указ на главной площади, а потом прикажите прибить его к дверям храма всеблагой Матери.

- Княжеский секретарь составит нужную бумагу, вам останется всего лишь подписать её, - подхватил сир Аппий. - Мне позвать его?

- Нет! - резко ответила Рин. Она не знала, что ей делать. Конечно же, рыцари были правы. Девушка и сама понимала, что изменники и бунтовщики заслуживают только смерти. И всё же она пока что была не готова подписать им смертный приговор. Не сейчас. Да и вообще, как благородные сиры смели критиковать правление её отца?

- Вы забываете, господа, что мой отец пока ещё жив, - холодно сказала она. - И если вдруг с ним что-нибудь случится, князем станет Фенрис. Я всего лишь дочь князя, девушка, и не имею права подписывать указы. Нужно отправить гонца к отцу и спросить его мнения.

Рыцари покорно наклонили головы. Рин видела, что они не слишком довольны, но не посмеют спорить.

- Какое бы наказание вы им ни назначили, я прослежу, чтобы заговорщики были пойманы, - пообещал сир Хомо. - А пока давайте обсудим оборону замка.

- Вы думаете, стоит? - Рин потянулась, откинувшись в кресле. - Отец ни за что не допустит, чтобы армия вольных городов зашла так далеко. И даже если что-нибудь пойдёт не так, у нас всё готово к осаде. Стены и ров хорошо укреплены, подвалы полны зажигательной смеси и всякого оружия. Чего вам не хватает, сир Хомо?

- Людей, моя госпожа. Нам не хватает людей. Ваш отец забрал с собой всех рыцарей, в замке осталась лишь горстка стражников да слуги.

- Ну и что. Если враг подойдёт слишком близко к Либре, все сьерды княжества встанут на нашу защиту, - отмахнулась Рин. Пожилой рыцарь с сомнением покачал головой.

- А если нет? Если вместо того чтобы исполнять клятву верности, они предпочтут отсиживаться в собственных замках? Вы знаете, мне не хотелось бы думать плохо о благородных сьердах, но история знает подобные случаи.

- Пожалуй, вы правы, - Рин задумалась. - В казне ведь ещё полно золота, правда, сир Аппий? Мы можем пригласить наёмников, как это делают в вольных городах. Отец говорил, что из них состоит большая часть армии Урбса!

- Не так уж у нас много золота, - пожевав губами, заметил старый кастелян. Сир Хомо тоже не спешил высказывать своё одобрение.

- Наёмники - ненадёжные воины, княжна, - протянул он. - Я слышал, все они продажные трусы, которые легко могут перейти на чужую сторону.

- Тогда, может, переманим наёмников Урбса? - Рин засмеялась, но лица рыцарей остались каменными. Тогда девушку посетила ещё одна идея. - Мы можем нанять Беспалых! Дядя Фратер говорил, что они никогда не нарушают данного слова, это вопрос их чести. А ещё дядя Фратер говорил, что они идеальные воины, последнее время за их помощи обращаются многие сьерды.

- Хмм... - сир Хомо задумчиво поджал губы. - Даже не знаю. Беспалые действительно считаются идеальными убийцами, но они скорее одиночки. А для обороны замка нам нужен воинский отряд. Беспалых лучше нанимать для охоты на нечисть.

- Кстати, они могут и поохотиться, пока мы ждём осады, - заметила Рин. - Я слышала сегодня толки на рыночной площади. Говорят, что мертвецы ночами тянутся в сторону границы. Их привлекает запах крови.