Фергус - Ворон

Ведьма взяла со стола флаконы с красной и золотой красками и стала рисовать на коже посвящаемых такой же глаз, как рисовал Морбус, только не на спине, а на лбу. Закончив, она воздела глаза к потолку и громко позвала богиню:

- О Некс! Молю тебя, снизойди да нашего ритуала. Открой свой глаз, Некс, и позволь этим девочкам заглянуть за границу неведомого!

Под границей неведомого подразумевалась грань между жизнью и смертью, это Флор хорошо усвоил.

- А теперь боль! Помогите вашим сёстрам пройти через боль, чтобы их тела были готовы принять божественную силу! - приказала колдунья и хрипло запела священный гимн на непонятном языке.

Корвус с Урсусом взяли крапивные веники и с размаху хлестнули по тонким девичьим спинам. Вульпес пронзительно выругалась, Корникс прикусила губу. Братья били резко, размеренно, жёстко, не давая сёстрам ни мгновения передышки.

Тех, кто займётся поркой, выбрали ещё вчера на общем совещании, и Флор считал выбор удачным. Он не был уверен, что сам бы справился, но лица Корвуса и Урсуса оставались бесстрастными. Они ни разу не поморщились, несмотря на всхлипы девушек, несмотря на стебли крапивы, жгущие им руки. Эта порка доставляла мучение как палачам, так и жертвам. И ладони братьев так же должны покрыться волдырями, как и спины сестёр.

Хриплый грудной голос Морс плыл по комнате. Это была самая красивая песня, которую когда-либо слышал Флор, и в то же время самая жуткая. Песня Некс, открываящая путь в другой мир. Она придавала движениям парней, хлестающих сестёр, чёткий ритм. И последний удар лёг на спины девушек в точности, когда на губах Морс затихло последнее слово.

У Корникс по щекам текли слёзы, но она глотала их молча, без стонов и жалоб. Вульпес била крупная дрожь, её искусанные губы покраснели. На миг Флора охватила почти нестерпимая жалость к девушкам, но он быстро подавил в себе это чувство. Боль, страх, унижение и смерть - вот что нужно пройти, чтобы стать совершенным существом. Он хорошо запомнил это с прошлого посвящения.

Морс взяла со стола кувшин и разлила по двум чашам волшебное зелье. Флор сам помогал ей варить его вчера вечером. Сок сангвий, магических ягод леса Сильва, придавал зелью кроваво-красный цвет.

- Выпейте это! - приказала Морс. - И помолитесь перед пламенем, чтобы Некс указала вам путь во владения Солнца.

Девушки послушно приняли чаши. Быстрыми глотками осушив содержимое (сказывалась суточная голодовка), они опустились на колени перед очагом и сложили руки в молитвенном жесте. Внезапно Вульпес затрясла головой.

- У меня что-то с глазами, - испуганно сказала она. - Всё расплывается, такое ощущение, что я слепну!

- У меня тоже. В голове туман... Ой! - Корникс вскрикнула и согнулась, хватаясь руками за живот. - Больно!

Мгновением позже вскрикнула Вульпес. Девушки повалились на бок и сжались в комок, завывая от боли. Никто из парней не шевельнулся, чтобы помочь им. По телам девушек прошла судорога, а потом они застыли. Флор присел рядом с Корникс на корточки и коснулся её шеи: жилка не билась.

- Она мертва, - сказал он.

- Они обе мертвы, - уточнила Морс. - Некс забрала их.

- Что-то как-то слишком быстро, - Флор чувствовал разочарование, хотя знал, что это некрасивое чувство. - Где же страх, боль, унижение? Нас насиловали, резали, жгли, а их всего лишь отхлестали крапивным веником и напоили ядом! Несправедливо получается.

- О чём ты говоришь, придурок?! - возмутился Урсус. - Ты хочешь, чтобы они пережили всё то же самое, что и мы? Они же твои сёстры!

- Невозмутимость, Урсус, помни о невозмутимости, - упрекнула его Морс. - Они девушки, Флор. Мужчинам - своё, женщинам - своё, так учит нас Некс. Их испытание не похоже на ваше, но зато и способности они получат другие. А теперь помогите мне вот с этим.

Ведьма сдёрнула покрывала с ящиков, и парни увидели, что никакие это не ящики, а гробы, сделанные из чистейшего хрусталя. Свет от очага сверкал на прозрачных стенках и крышке.

- Наполните их мёртвой водой, - велела Морс.

В углу уже были заготовлены вёдра, Гай с Бреном притащили их утром из лесу. Парни выполнили её приказ и, взяв девушек на руки, бережно поместили их внутрь гробов. Флор закрыл сёстрам глаза. Их мёртвые лица казались спящими.

- К чему всё это? - спросил Гай.

- У мёртвой воды странные свойства. Она сохраняет тело в целости и в то же время не даёт душе покинуть загробный мир. Если Корникс и Вульпес останутся в ней, они не будут разлагаться.

- Разлагаться? Погоди-ка, ты не собираешься оживлять их прямо сейчас?!

- Я уже говорила, мужчинам - своё, женщинам - своё, - Морс усмехнулась. - Чтобы получить дар Некс, Корникс и Вульпес должны пробыть на той стороне три месяца. Может быть, меньше, если богиня подаст мне знак, что они готовы.

- Так долго?! - ахнул Флор.

- Да, так долго. А теперь накройте их крышками и уходите. Я сама здесь приберусь.

Прежде чем закрыть гроб, Флор склонился над Корникс, стараясь запомнить её лицо до малейшей черты. Три месяца! Он так привык к ней, что теперь не мог представить, как проведёт это время без её улыбки, её смеха, её поцелуев. "До встречи, сестрёнка", - подумал он и опустил крышку.

Фенрис VI

Со дня свадьбы и дерзкой коронации Тавра д'Агри прошло больше месяца. Наступил изок. Княжество де Солис встретило его подготовкой к войне.

Фенрис стоял на стене, опоясывавшей королевский дворец, и смотрел вниз, во двор. Ветер бил ему в лицо. Лето не принесло долгожданного тепла. Нет, солнце светило исправно, но его лучи лишь вводили в заблуждение тех, кто сидел по домам, своей яркостью. В уличном воздухе по-прежнему царил холод.

"Как некстати", - подумал Фенрис. Помимо чисто физиологических неприятностей, погода ещё и подрывала авторитет королевы. Простые люди верили, что холод выходит из недр земли. Из дома в дом ходили досужие толки, из которых следовало, что боги наказывают королевство за то, что трон занял не потомок героев, а какой-то степняк. Особенно дерзкие простолюдины высказывались даже против самой королевы, обвиняя во всех бедах князей, которые вручили верховную власть женщине. Как будто они забыли, что неестественное похолодание началось ещё при жизни Леона XIII!

И с каждым годом становилось всё хуже и хуже...

Может быть, правы юродивые, предвещающие конец света? Фенрис отогнал нелепую мысль и сосредоточил своё внимание на виде, открывавшемся ему с крепостной стены. Во дворе ровными четырёхугольниками выстроились два квадральона из Фарвеста, которые император прислал на помощь своей родственнице - королеве Ланда. Сегодня квадральоны отправлялись в поход, статный рыцарь в серебристом шлеме с ярким плюмажем руководил последним смотром.

Фенрис вздохнул. Неделю назад Тавр д'Агри вторгся на территорию Арчеров. Княгиня Сагитта взывала о помощи. Хвалёная армия д'Аренэ уже выступила, теперь готовилась армия де Солисов с вспомогательными квадральонами из Фарвеста. Остальные князья тоже должны были присоединиться. Фенрису хотелось верить, что изменников просто задавят массой.