Тимофей Печёрин - Наследник подземного мира

Несколько каторжан двинулись было к створкам... но бросились врассыпную, едва завидев выходящую из глубины фигуру. Существо, похожее на человека, но отличающееся неестественной худобой. Оно пыталось что-то сказать, однако до людских ушей долетали только нечленораздельные звуки.

- Отходим спокойно, - увещевал управитель каторжан, - кто попробует удрать - лично вздерну на воротах!

Неожиданно Олег поймал себя на попытках прислушаться к бурчанию и бормотанию ближайшей из беглых душ. Причем в бормотании этом он уже вроде мог различать отдельные слова - как в искаженной помехами радиопередаче. И, наверное, различал бы дальше, кабы оказавшийся поблизости Дазз не толкнул в бок, заодно прикрикнув:

- Чего встал? Валим скорее! Если не хочешь... как колдун.

- А кто они вообще? - снова поинтересовался Замшелов, стряхивая оцепенение, - откуда?

- Со Дна, - многозначительно отвечал гонец, - оттуда, куда твой дружок Клач не так давно отправился. Хе-хе, да и мы все... рано или поздно.

Смешавшись в толпу, каторжане и надсмотрщики уходили по одному из туннелей - более-менее широкому. По их нестройным рядам носились туда-сюда реплики:

"И что дальше?"

"Да фига ли сделаешь без колдуна?"

"Оружие бы..."

"Не надейся: хлыстом их не уймешь".

"А надзиратель с помощниками?"

"Да они, поди, еще раньше нас свалили!"

- Оружие? - тут неожиданно нашелся Дазз, продравшийся в гущу толпы, - я кажется, знаю, где раздобыть оружие. Пещерка тут есть поблизости. Часовня заброшенная или что-то в этом роде. За мной!

Прочим только и оставалось, что пойти следом. Подчинившись последней реплике, прозвучавшей как команда. А возможно, еще и позавидовать тому, как этот парень умудрился везде поспеть - и на руднике, и в изучении окрестных достопримечательностей. Хотя стоило ли ждать иного от гонца? Работа же такая: успевать.

Пещера, куда привел Дазз, оказалась небольшой по размеру. И действительно когда-то использовалась людьми, будучи ими обустроенной. Стены были отделаны каменными плитами, украшенными барельефом. По углам стояли глиняные кувшины и чаши. В центре пещеры, в полу имелось углубление для очага. Да и сам пол не был земляным и не хранил естественную неровность камня. Его прежние хозяева этого места обтесали до блеска.

При всем том пещера явно была заброшена, и заброшена уже давно. От очага не осталось даже пепла. Висящие на стенах не то флаги, не то ковры успели утратить и цвет и форму - и теперь выглядели просто грязными тряпками. Не пощадило время и некоторые из барельефов: они были выщерблены до неузнаваемости. Узнать, что именно они когда-то изображали, теперь не представлялось возможным.

Однако Дазз привел каторжан сюда отнюдь не ради древних рисунков.

- Смотрите сюда! - выкрикнул он уже на пороге, указывая пальцем на стену, противоположную входу.

Привалившись к ней спиною, всякого входящего встречала статуя: воин, от головы до пят закованный в тяжелый доспех. На груди красовалась эмблема - свернувшаяся кольцами змея с приподнятой головой. Голову и лицо почти полностью скрывал рогатый шлем.

У ног каменного воителя покоился валун или кусок скалы - тоже явно принесенный сюда людьми. Правда, обтесать его не удосужились. Или так задумано было. А из валуна, рукоятью вверх, торчал меч. Каменный. Рука статуи лежала аккурат на его эфесе.

Передние ряды каторжан разочарованно вздохнули - едва ли не хором.

- Дазз, это ты что... так пошутил? - сердито вопрошал рыжеусый верзила, - если да, тогда я тоже пошутить не прочь. С твоей печенью!

- Вы что? Не понимаете? - гонец обвел собравшихся в пещере взглядом, едва ли не обиженным, - невозможно сделать из камня меч, который бы выглядел почти как настоящий! И тем более засунуть его опять же в камень. Человеческим рукам это не под силу. А значит, не обошлось без колдовства.

- Ну а нам-то что с того? - жалобно проблеял управитель, - коль единственный колдун... сгинул. Как нам-то, простым смертным, с этим колдовством разобраться?

- Разбираться-то как раз не с чем, - парировал Дазз, - я так думаю... Просто так меч никто без присмотра бы не оставил. Согласны? Значит он сидит в этом камне, в ожидании... чего-то.

- Исполнения пророчества, - предположил кто-то из каторжан, - да только мы при чем?

- Может и пророчество, - согласился гонец, - или просто ждет достойного хозяина. Наследника этого... в рогатом шлеме. А в камень превращен, чтоб недостойным в руки не попасть. Бродягам, разбойникам, искателям сокровищ.

- Достойный хозяин? - со смешками прошелестело в толпе, - вот это уж точно не к нам...

- Кто-то, чистый помыслами, например, - предположил Дазз, - или у кого великая миссия в жизни. Или просто происхождения знатного. Ну? Нет здесь таких?

На несколько мгновений в пещере повисло молчание. Никто из каторжан не обольщался на свой счет. Ни по поводу жизненной миссии - у большинства она едва ли простиралась дальше добывания кормежки и ночлега. Ни, тем более, насчет собственной душевной чистоты.

Да и происхождение все присутствующие имели, похоже, самое что ни на есть простое. Ну или почти все...

- Может быть, я попробую? - выкрикнул Олег, протискиваясь между каторжанами, - все-таки я... наследник.

Чего именно наследником он являлся, Замшелов предпочел скромно умолчать. Подойдя к камню и мимоходом удостоившись одобрительного кивка Дазза, он осторожно протянул руку к эфесу.

- Смотри, наследничек, - хмыкнул кто-то за спиной, - в таких заколдованных пещерах всякое бывает. Какая-нибудь ловушка... если ты мечу не понравишься.

Рука заметно дрожала. А память-злодейка принялась подсовывать примеры тех гадостей, что могли ждать незадачливых любителей чужого добра в древних подземельях. Если верить фильмам, незваных гостей очередной сокровищницы или гробницы ждали проваливающиеся под ногами полы, штыри, протыкающие насквозь, или механизмы, пускающие отравленные стрелы. Как вариант, вместе с ценной находкой ее новый владелец получал какое-нибудь проклятье. Или болезнь - обязательно смертельную и экзотическую...

И все-таки на какой-то миг Замшелов сумел пересилить страх. Хватило и этого: зачем-то зажмурив глаза, Олег схватился за рукоять, успев ощутить, насколько та тверда и холодна. А в следующий миг камень осыпался мелкой крошкой - подобно слою налипшей, а ныне высохшей, грязи. В полумраке, освещенном парой факелов, блеснула сталь клинка.

Олег потянул меч на себя - и он поддался. Беспрепятственно покинул державший его камень.

- Да! - воскликнул Замшелов, поднимая оружие над головой. Он чувствовал странное тепло, исходящее от меча. Ощущал силу, что буквально пульсировала в нем... заодно питая и нового хозяина. И звала в бой.

- Молодец, - донеслась до ушей Олега чья-то реплика; чей-то голос, показавшийся до отвращения грубым, - а теперь иди и срази эту погань со Дна...