Ольга Золотухина - Гостиница Четыре стихии

Каждый постоялец хоть раз за время своего пребывания в Гостинице выходил на крыльцо, чтобы, преступив чисто формальный запрет хозяев, обогатить свою память незабываемым зрелищем. И каждый раз им казалось, что хозяева об их выходках не имеют ни малейшего понятия. Наивные-е-е...

Весна не без удовольствия отметила, как невольно приоткрыл рот шуэ, заглядевшись по сторонам. Уловив момент, можно было без труда избавиться от одного из напросившихся спутников!.. Но Ши, словно услышав мысли девушки, оторвал взгляд от окружающего великолепия и, опустив глаза долу, подступил к Весне. Дабы в случае чего успеть прочно вцепиться ей в руку. И, естественно, не устоял на месте, когда соратница Огня кинулась вперёд, к мерцавшему неровным сиянием в паре метров от крыльца перемещающему кружку.

- Дядя! - по-девчоночьи взвизгнула Весна и повисла на шее у бородатого мужчины в добротно скроенной, но достаточно скромной одежде - отзвук старой привычке к простому быту. Золотые кудри, пышные усы, серые глаза со смешинками

-- углах, натруженные руки и неуловимое сходство с Золушкой (главным из которых, конечно же, была причастность к Земле). Пока девушка счастливо болтала в воздухе ногами, Владимир приблизился к дяде супруги и пожал ему руку. Шуэ, нахмурившись, приглядывался к незнакомцу, когда краем глаза заметил излишне пристальное внимание к своей персоне со стороны крылатых малышей, в обилии населявших стены Гостиницы. Шикнув на особенно назойливую кроху, Ши приблизился к мерцающему кружку.

- Ну, хватит, хватит, Весна: задушить не задушишь, но, зная твою старательность... - отец Золушки, а ныне ещё и главный королевский егерь, похлопал девушку по пояснице и поставил её на ноги. - Я был прав? Золушка даже не обняла тебя на прощание - тут же кинулась руководить...

- Ты поэтому остался снаружи? Не хотел попасть под раздачу? - подпрыгнула на месте девушка.

- Как ты представляешь себе: я должен был отойти от Круга, чтобы пропустить твой уход и способность вырваться в нормальный мир? Я знаю, что ты хочешь сказать: сошёл бы на первой же остановке. Уволь старика, добрая девушка, мне некогда рассиживаться в Гостинице, выслушивая бредни бесхозной феи...

- Зачем же так категорично, - неубедительно возразил Владимир. - Там много кого бродит из бесхозных.

Королевский егерь от души рассмеялся и хлопнул Владимира по плечу, так что тот слегка качнулся вперёд. Весна одарила мужа уничижительным взглядом, жестом подозвала шуэ и представила его дяде.

- Здрасьте-здрасьте, - отозвался дядя, неуклюже повторив приветственный поклон крылатого человека. И небрежно махнул в сторону непривычно притихших болотных эльфов: - А этих зачем взяла? Чтобы на привале облаивали сирых и убогих лесных разбойников?

- Попробуй их не взять... - проворчала себе под нос Весна. - Мы собираемся в Чёрно-Белый лес?

- Что, - подмигнул ей дядя, - трудно найти более "безопасное" место для

путешествия? Видишь ли, племяш, на центральных трактах в последнее время

36

творятся очень странные вещи. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила взялась методично истреблять добросовестных налогоплательщиков, не позволяя королю пополнить казну за счёт добровольных поступлений. Купцам и путешественникам стало дешевле потерять часть имущества, перемещаясь по лесам, нежели расставаться с жизнью от рук или, того хуже, лап неизвестного, но зато оплатив пошлину за проезд. Ещё одна странность в том, что погибает далеко не каждый, но уже само отсутствие свидетелей заставило толстосумов и странников повернуть в сторону от тракта.

- Ничего себе! - возмутилась Весна. - А как же доморощенная Система? А король? У него чудище завелось под боком, а он посольства принимает?! Ну, я ему ещё намылю шею...

- А что Система? Они не нанимались следить за безопасностью каждой встречной-поперечной дороги, пусть и центральной! У всех свои обязанности. Вот они и ведут расследование... Правда, пока получается не ахти что: понимаешь, в некоторых точках на трактах волшебство теряет всякую силу. Поэтому ищейки даже следа не могут взять, очевидцев то нет, а, следовательно, пока супостата за руку не поймают, и не будут знать, как он выглядит. Вот такие дела, племяш, а то даже, король у неё виноват...

- Почему тогда ты полагаешь, что сможешь защитить Весну? - неожиданно вмешался шуэ. Егерь поднял на него оценивающий взгляд, принимая во внимание панибратское "ты", и широко улыбнулся:

- А мне думалось, вчетвером странствовать веселее. Тем более уж больно надоело на одном месте сидеть!

- Вчетвером... - передразнила племянница и насупилась: - Как бы не ввосьмером...

Болотные эльфы заверещали разом, подлетев высоко над их головами. Гостиница дрогнула, от фундамента до шпиля башни Спящей Красавицы окутавшись паутинкой электрических разрядов, и полоса второго этажа облегчённо фыркнула четвертью окон. Раздался дикий визг, а вслед за этим громкий с надрывом голос феи-крёстной: "Ах вы, старый болван!! Я вам покажу, как испытывать на моей девочке свои бредовые изобретения!! И нечего мне тут мямлить! Мужчина вы или тыква безмозглая?!.. Дорогая! Хочешь, я превращу этого чурбана в крысу?!.."

- Сматываемся, - Владимир ловко зацепил ремень на талии жёнушки и потянул её обратно. - Не будем мешать установлению новой власти... - и для верности втолкнул девушку в перемещающий Круг первой.

-- * *

Славный город Багдад За неделю до описываемых событий

Отец всегда говорил ему, что дворец эмира - это драгоценность, оправленная в драгоценность. И нет никакого счастья в том, что любой непосвящённый может узреть её и захотеть прикарманить на насущные нужды хотя бы кусочек. В то время как их дом - это драгоценность, обмазанная глиной и запечённая в печи. Но от того она не перестаёт быть драгоценностью. Какое несчастье в том, что обветшалые наружные стены с неприглядными окошками не привлекают праздношатающихся и уличных воров? Облицованные мрамором коридоры и помещения давали желанную прохладу; шелка, парча и бархат - усладу для глаз и удобство; а возможность не давать никому отчёта в своих действиях - усладу для самой чёрной души и раздолье для честолюбивых помыслов. Волшебники эмира ни разу за всю историю

37

существования дома тёмных колдунов даже не подумали приблизиться к названному "приюту для бедных и убогих". Специально для того чтобы и дальше не появлялось подобных мыслей, под навесом у стороны здания, повёрнутой к улице, рассаживали с десяток сирых попрошаек, за которыми ухаживала старая толстая вдова в скорбном тряпье. Добропорядочных жителей Багдада как-то не особенно волновало, что сердобольная женщина живёт здесь уже не одну сотню лет... Да и потом: к кому побегут те же горожане, когда одни молитвы и лекарства не способны будут излечить от смертельной болезни близкого родственника! Или когда пустынный гуль нападёт на любимого мужа! Или же старшая жена захочет вернуть расположение подуставшего от неё супруга!