Наталья Якобсон - Империя дракона

-- Довольно приятный день. Никак не думал, что столько лет спустя встречу здесь бывшего односельчанина.

Он не среагировал на шутку, только еще больше насторожился.

-- Ты считаешь, что я пришел за данью, не волнуйся, для этого у меня есть слуга.

Нескладная фигура поежилась под моим взглядом. Только сейчас я понял, что смех и даже веселые шуточки звучат в этом месте, как похоронные колокола. Кто бы мог подумать, что страна придет в такой упадок. Не осталось почти ничего. Стоя на равнине можно было обозревать пространство на многие мили вокруг и оно было голым и пустым, ни кустика, ни травинки, ни даже лужицы от дождя. В пустыне хотя бы есть песок и барханы, а здесь только толстый слой золы, которую ворошил сухой колючий ветер.

-- Пора тебе подыскать другие владения, - снисходительно посоветовал я. - Такая земля не даст урожая, на ней никто больше не поселится. А тебе некого будет обложить данью. Суеверные крестьяне, почитавшие тебя, отошли в прошлое.

-- Да, здесь уже долгое время нет ни души, кроме меня, - он согласно кивнул. В его голосе появилась неприятная хрипотца. - Вся округа свободна, нет ни пахарей, ни лордов, ни сплетников. Для дракона это идеальное место.

-- Для того, который предпочитает прятаться, как трус.

-- Зато никто не рискнет заняться раскопками в таком гиблом месте. Все, что скрыто в недрах этой земли так и останется нетронутым.

-- Не будь так уверен в своей правоте, - я вспомнил хвастовство Винсента и заметил. - Всегда найдутся ловкие проныры, которые доберутся до клада, где бы он не был спрятан. Кстати, город за мостом все еще цел?

-- Неизменно! - усмехнулся собеседник.

-- И вчера рыжеволосая леди спешила к воротам этого города, чтобы навсегда остаться там.

Он снова кивнул.

-- А завтра, возможно, придут новые искатели приключений, - продолжил я. - К мосту все еще продолжают стекаться беспокойные ученики. В один определенный день ход для каждого открыт. Каждый год будут приходить новые начинающие волшебники и кто-нибудь из них обязательно станет великим.

-- Разве это возможно? - с насмешкой переспросил он. - Чтобы кто-то стал великим после вас?

-- Вряд ли! - он шарахнулся в сторону от моей самодовольной усмешки. - Но жизнь непредсказуема, случиться может всякое. Поэтому будь настороже!

Отойдя немного я обернулся и вместо худого желчного человека заметил некрасивую бурую чешую, уползающего чудовища. Драконьи когти с неприятным звуком царапали сухую почву, а потом даже этот шум затих. Вокруг повисла прежняя мертвая тишина, которую нарушал только звук моих шагов. Я думал, что среди такого однообразного ландшафта будет довольно сложно отыскать место, где стояла когда-то крепость барона, но ошибся. Среди пепла четко выделялась тяжелая крышка люка, окованная целым клубком замков и цепей. Дверей и ступеней, конечно же, не осталось. Только сам люк, проход к которому прежде так бдительно охранялся. Теперь к нему беспрепятственно мог подойти кто угодно, но даже на расстояние чувствовалось присутствие злой силы, заточенной глубоко в недрах земли. Стоило мне приблизиться, как почва под ногами нагрелась, чуть ли не раскалилась, так, что подошвы сапог начали бы плавиться, но я вовремя вспомнил, что в любой миг могу пуститься в полет. Хоть цепи и были выкованы на совесть, но для дракона не представляло труда сорвать их когтями и разбросать по пустынной земле обломки замков и звеньев. Крышка люка с треском раскрылась. В узкий лаз дракон пролезть не мог, поэтому мне пришлось принять свой прежний облик и спуститься вниз по скольким ступенькам. Идя вниз в черную дыру я не чувствовал никаких застарелых запахов, ни пыли, ни грязи, только слабый аромат курящихся благовоний.

Сладкий, дымный воздух вызывал головокружение. Тускло мерцал ряд стройных трубок органа. На глубине все выглядело так, как и рассказывал барон. Покрытые орнаментом крышки трех сундуков тут же привлекали внимание. Я сорвал замок с одного из них, вынул и развернул первый попавший свиток пергамента и с удивлением обнаружил, что не могу понять ни слова. Ни один из причудливых значков, составлявших заклинание, не был мне знаком. То же самое можно было сказать о старинных письменах, украшавших стены. Они тянулись длинными строчками от угла до угла, затейливые и непонятные.

Можно было поклясться, что пока я изучал свитки, в стенной нише громко зашелестели чьи-то крылья. Шорох был настойчивым и громким, будто какая-то огромная птица попалась в сеть и теперь пытается вырваться на волю.

Я встал, осмотрелся по сторонам, но нигде не заметил признаков жизни. Тусклого света, пробивавшего сквозь приоткрытую крышку люка было недостаточно, чтобы выхватить из темноты каждую деталь. К сожалению, ни свечи, ни фонаря у меня с собой не было, оставалось полагаться только на острое зрение дракона. Мягкий шелест стал настойчивее. Я почувствовал, как на лбу выступает холодный пот и отошел к лестнице. Вокруг не было ни силуэта, ни тени, ни даже попавшейся в капкан птицы, да и разве смогла бы птица прожить в заточении столько лет. Тогда откуда же доносится странное шуршание. Должно быть, именно так шелестят, раскрытые в полете, крылья ангела.

Подойдя ближе к лестнице я заметил, как что-то поблескивает недалеко от нижней ступени. Даже при скудном освещение можно было различить, что там на плоском камне лежит скрипка, точно такая же, как у никса, только более изящная и легкая. Такая скрипка может быть предназначена для ребенка или для женщины.

Барон предупреждал меня, что в склепе не безопасно, но я пробыл здесь уже достаточно долго и не погиб. Может, сила, заточенная здесь за столетия успела ослабнуть. Стоило только подумать об этом, как буквы выгравированные на стенах заалели, как раскаленное до красна железо. Я прикоснулся к ним и почувствовал, что они правда стали горячими и продолжают нагреваться.

Воздушные массы за спиной всколыхнулись от резкого движения. Я обернулся, но не заметил никого, хотя рядом чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то дышал мне в затылок, но упорно не хотел попадаться на глаза. Существо во мгле как будто пыталось определить сможет ли убить одним махом такого соперника или лучше отложить нападение.

Игра в прятки начала надоедать. Я резко обернулся и в этот миг прозрачное, бледное существо бросилось на меня с потолка. Тонкие руки с острыми коготками вцепились мне в запястья и попытались повалить на землю. Я успел разглядеть стройное мерцающее тело, лицо как будто сделанное из воска и два огромных сверкающих крыла. Одна рука потянулась к моему горлу. Острые когти успели разорвать воротник, но кожу царапнуть не смогли. Я вовремя отшатнулся. Когтистая рука вместо того, чтобы задеть мое плечо ударилась о клавиатуру органа и тот отозвался долгим протяжным звуком. Шум крыльев и нарастающая жара становились непереносимыми. Казалось накалились не только стены, но и сам спертый воздух вокруг. Я попытался вспомнить заклинание, помогающее переноситься в один миг на огромное расстояние. Хорошо было бы сейчас снова очутиться в избушке, а потом снова вернуться сюда, прихватив с собой хотя бы меч.