Астемир Суншев - Хроники Загруса: Принцип Ящерицы

- Только во-первых? - вставил принц.

- А во-вторых, Ваше высочество, - сказала девушка, - нельзя полагаться на слова Арманда Лоргиля, который утверждал, что никто из членов Гильдии не имел понятия о деятельности Тенборга Ливиссарда. Тенборг занимал очень высокую должность, и нельзя исключать, что кто-то ему помогал. А теперь, лишившись власти, торговцы более не представляют никакой угрозы для империи, вдобавок, их можно смело исключать из числа потенциальных заговорщиков. И, если уж позволять им дальше заниматься своим делом, то только на условиях императора.

- Ловко вы все провернули, - сказал Лоран. - А почему нельзя было меня посвятить в детали вашего плана до того, как моими руками вам и был предоставлен шанс избавиться от Гильдии торговцев?

- Прошу вас, не сердитесь, мой принц, - примирительным тоном ответила Лиссандра. - Такого больше не повторится.

- А что насчет этого? - Лоран окинул взглядом грязную комнату. - Куда, по-вашему, подевались недавние обитатели этой дыры?

- Кто их знает? - ответила Лиссандра. - Может, они бросили все, и покинули город...а может, перебрались в другое место, и вынашивают новый план?

- Гениально, - фыркнул принц, - вы очень помогли. Прямо-таки прояснили ситуацию.

Ответить Лиссандра не успела, - в комнату вернулся Артимус. Волшебник с удивлением уставился на шпионку.

- Здравствуйте, господин волшебник, - не смутившись, поздоровалась девушка. - Удалось отыскать что-нибудь интересное?

- Приветствую, Лиссандра, - к изумлению Лорана, ответил Артимус. - Может и удалось. Кое-какие мысли имеются.

- Постойте-ка, - прервал принц, - вы знакомы?! Хотя, я кажется понимаю. Это вы привели Артимус в замок отца?

- Ага, Ваше высочество, я, - ответила Лиссандра. - Мне удалось убедить Его величество, что господин Артимус является чрезвычайно способным волшебником, и может принести много пользы империи. Как выяснилось, я была права.

- Безусловно, - искренне подтвердил Лоран. - Так что, вам удалось что-нибудь тут отыскать? Ведь мы обшарили здесь все вверх дном.

- Ваше высочество, я скорее ощутил, чем отыскал, - ответил волшебник и бросил выразительный взгляд на шпионку.

- Можешь говорить при ней, - подумав, сказал принц.

- Благодарю за доверие, Ваше высочество, - поклонилась Лиссандра.

- Я почувствовал, как мой посох слегка завибрировал, едва мы вошли в этот дом, - произнес Артимус. - Такое случается, когда магический камень улавливает некие... волны, оставленные либо волшебником, либо каким-то существом, обладающим магией.

- Вы хотите сказать, что здесь побывал волшебник? - спросил Лоран.

- Возможно, Ваше высочество, возможно, - не совсем уверенно ответил Артимус. - Чтобы ответить наверняка, мне необходимо провести кое-какое исследование.

- Хорошо, - сказал принц. - Проводите свое исследование. Я буду ждать от вас новостей...

ВСТРЕЧА С ЧИКАРОМ.

"...Человеческий разум создан так, что он не может представить такого монстра, какого бы не существовало на самом деле. Оторвитесь на миг от чтения, и попробуйте, к примеру, нарисовать в своем воображении самое ужасное чудовище, какое только можете представить. Сами, не копируя то, что уже когда-то видели на картинках (или не дай Боги воочию). Представили? Так вот, это существо реально. Возможно не рядом, возможно в ином измерении, но - реально"

Карл Харрис. "Бестиарий"

Нечисти, на территории Загруса хватало. Дикие леса населяли гигантские пауки, ламии, арвегры (мутировавшие волки), демоны, вампиры, оборотни и прочие твари; по руинам городов Титанов бродили злобные духи и летали драконы; на кладбищах, гули пожирали мертвечину, а моря и океаны скрывали в своих глубинах гигантских чудовищ, способных переломить большую галеру словно прутик. Некоторые монстры были созданы в ходе экспериментов волшебников (особенно, это проявилось во время великой войны магов), некоторые, по сути, являлись животными, гораздо страшнее львов и крокодилов. Других, призвали из параллельных измерений (все те же волшебники, все та же война). Были и другие. Древние, гораздо старше людей, ровесники эльфов. Монстры, умеющие менять обличие, думать, обманывать, приспосабливаться - словом, эти монстры были опаснее всех. Их было немало, некоторые и по сей день бродили среди людей, охотились и убивали. Даже знаменитый Карл Харрис, посвятивший жизнь изучению нечисти, не сумел вместить в свой "Бестиарий" все виды чудовищ. Харрис делил монстров на классы и категории. Класс "D" - существа неопасные, некоторые даже дружелюбные; класс "C" - создания, представляющие значительную опасность для человека, способные покалечить; к классу "B" принадлежат существа крайне опасные, которые с легкостью разорвут на части рослого мужчину. Ну и наконец, класс "А" - разумные монстры. С неразумными было легче, в основном они не покидали свои потаенные логова, многие из них боялись человека не меньше, чем люди боялись их. А вот что касается разумных...

Конечно, люди давно научились выявлять их и бороться с ними, поэтому те были крайне осторожны. Осторожны, но от того еще более опасны.

Еще в детстве Альтаир, услышав знаменитую теорию Карла Харриса был впечатлен. Он частенько лежал по ночам и представлял всевозможных монстров, с кучей щупалец, огромными, усеянными клыками пастями, и прочими, самыми разнообразными чудовищными атрибутами. И все время изумлялся: "Неужели этот монстр и правда существует?!"

2.

По небу, едва проглядывавшему сквозь кроны деревьев, лениво плыли облака, густой лес обступал тропу с двух сторон, высокие могучие дубы отбрасывали тени, дающие прохладу одинокому путнику. Тропа местами заросла травой, но зато без камней и ям, что существенно облегчало путь лошади. Воздух здесь был чистым, свежим, звуки леса расслабляли и успокаивали. Поначалу. Альтаир всегда любил леса. Ему нравилось бродить с друзьями среди деревьев, ступая по мягкой земле, наслаждаться спокойствием, отдыхать от большого, и шумного Анферга. Этот лес, который парень спешил оставить позади, конечно не мог сравниться с тем, который Альтаир облюбовал в Ампере. Тот лес был огромен, почти непроходим, где стояли многовековые дубы и бармундалы, где изящные березы соседствовали с колючими соснами. Но и опасностей в таких больших смешанных лесах было больше. Они являлись излюбленным местом разбойников, а глубже, куда не осмеливались ступать даже они, обитали твари гораздо страшнее. А этот маленький лес за полями казался безобидным. Но таковым не являлся, как позже понял Альтаир.

Поначалу все шло довольно хорошо, парень немного успокоился, и, преодолев больше половины пути, даже съел кусок сыра и несколько круглых коричневых булок. Запив все это яблочным соком из потертой походной фляги, он решил немного пройтись пешком, так как задница у него ужасно ныла от долгой поездки. Сначала, Альтаир почувствовал запах. Вернее сразу несколько запахов. Тошнотворно-сладкая, навязчивая вонь, коснулась его ноздрей, сбивая свежий аромат леса, которым Альтаир наслаждался. К этой вони вскоре прибавилась другая, от которой во рту появился металлический привкус. Запах крови и гниющей плоти переплетался с другим, не менее отвратительным "ароматом" - экскрементов и рвоты. Альтаир почувствовал, как съеденные булки и сыр просятся наружу. Парень закашлялся и согнулся пополам, пытаясь удержать обед внутри. Но тут же выпрямился, услышав совсем неподалеку жуткий протяжный вой. Альтаира окатила ледяная волна ужаса. Вой был наполнен болью и ужасом, в нем слышалось бесконечное отчаянье и сильнейшая ненависть. От него бежали мурашки по коже, от него хотелось броситься наутек, пища от страха. Альтаир так и планировал поступить. Но все вышло не совсем удачно. Он хотел вскочить в седло, но не успел - неожиданно вой послышался ближе, конь испуганно дернулся, заржал и бросился вперед, не разбирая дороги и лишь чудом не врезаясь в деревья. Альтаира же, который все это время держал поводья в руке - швырнуло вперед, и он растянулся на поросшей мхом земле. Он быстро сел, с отчаяньем глядя на удаляющегося коня. Затем замер, услышав вой прямо за спиной, сопровождаемый торопливыми шагами. Альтаир вскочил и тут же принялся бежать, петляя между деревьями, сойдя с тропинки и перепрыгивая небольшие кочки. Преследователь, испускающий вой и источающий омерзительную вонь - не отставал. Альтаиру даже не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто за ним гонится. Чикар - отвратительное существо, бывшее когда-то человеком, но переставшим быть таковым, после того как его тело было на время использовано Тенью - особой разновидностью сильнейших злых духов. О Тенях и Чикарах, Альтаир знал из того же "Бестиария" Карла Харриса. Тени тоже были когда-то людьми, однако они превратились в духов слишком давно, чтобы об этом помнить. Озлобленные, вечно голодные и страдающие твари - существовало несколько версий, объясняющих их происхождение. Верующие, полагали, что Тенями становились неприкаянные души безбожников, которых не приняли ни Даллад, ни Галладия (ведь всем известно, что атеизм - самый страшный грех). Иные считали, что возникновение этих существ уходило корнями в древность, в ту пору, как весь мир объявил войну некромантам. Тогда и волшебники и простые люди прилагали все усилия, чтобы уничтожать чернокнижников. И весьма в этом преуспели. Предполагалось, что Тени - это души тех самых некромантов, замученных до смерти. Третьи утверждали, что некроманты лишь призывали Теней из параллельных измерений, как тех же демонов. Как бы то ни было, факт оставался фактом - эти твари были крайне опасными. Они могли завладевать телом человека, питаясь его жизненной энергией. И любой, кто оказывался поблизости, подвергался жестокому нападению. Но, по какой-то причине, надолго Тени в телах людей не задерживались. Покинутый "сосуд", человеком более не являлся. Его разум был страшно поврежден, он больше напоминал дикое животное, способное лишь издавать сумасшедший вой, в котором отчетливо слышалось лишь одно слово - чикар, а так же есть и испражняться. Что означает слово "чикар", и почему монстр произносит только его - не знал никто. Покидая тело, Тень "награждала" несчастного не только душевными повреждениями. Человек частично мутировал - у него отрастали длинные, кинжалообразные когти, а также изогнутые клыки, и он становился чикаром. На этот счет тоже имелось немало версий. Злобный дух, также оставлял чикару свою ненависть ко всем живым, и тот нападал на любого, кто имел несчастье его повстречать. Альтаиру, мчащемуся во весь опор, пришли в голову яркие картинки, сопровождавшие описание чикара, наглядно демонстрирующие, что от жертвы остается лишь мокрое пятно. И, как оказалось, он, вдобавок ко всему еще и быстро бегал. Альтаира все время подмывало обернуться, однако, он не смел: к кочкам прибавились небольшие ямы, которые Альтаир замечал лишь в последний момент. Конца леса еще не было видно, и парень сильнее запаниковал. В боку сильно кололо, дыхание сбилось, а переставлять ноги становилось все труднее. Но к счастью, вскоре впереди показался небольшой просвет, за которым угадывалась долина. Альтаир радостно вскрикнул и из последних сил прибавил шагу. Однако, радовался он поспешно. Не успев перепрыгнуть очередную кочку, парень споткнулся и кувырком полетел вперед, второй раз за день врезаясь в землю, чудом разминувшись с деревом. Чикар налетел на него с разбега, столкнувшись с лежащим парнем, перекатился, ударился о дерево и отскочил. С трудом поднявшись на ноги, Альтаир увидел, что монстр уже мчится на парня, все так же воя и растопырив длиннющие желтые когти. Длинные спутанные волосы, грязными космами ложились ему на грудь, борода скрывала все лицо, открывая взору лишь торчащие изо рта клыки. Жалкое подобие полусгнившей одежды обнажало покрытое язвами худое тело, однако сильнее всего пугали глаза - две красные щелочки, наполненные безграничной ненавистью. Альтаир схватился за меч, и едва успел его достать, как чикар оказался в двух шагах от него и замахнулся правой рукой, оканчивающейся когтистой лапой. Альтаир машинально поднял меч и защитился им от удара. Затем попятился, лихорадочно отбиваясь от сумасшедших атак чудовища. Чикар стремительно бросился вперед, одной лапой ударив по мечу, а второй целясь в лицо Альтаиру. Альтаир убрал голову в бок, увернулся и рубанул в ответ, но промахнулся. Через миг его ослепила страшная боль - монстр угодил-таки по нему, попав в голову, на счастье тыльной стороной руки. Альтаир отскочил еще дальше назад, и, упершись в дерево, поднял меч. Он понял, что если хочет выжить, придется преодолеть страх и напасть в ответ. Парень вновь избежал смертельного удара, уйдя влево, затем контратаковал сам, и клинок прошел всего в дюйме от лица чикара. Альтаир ударил снова, затем еще и еще. Гад был удивительно ловким, ни один выпад его даже не поцарапал, тогда как ответные удары становились с каждым разом все опаснее. Глаза монстра неотрывно глядели на парня, с клыков капала тягучая зеленоватая слюна. Альтаир запаниковал еще сильнее. Ему совсем не нравилась ни сила, ни выносливость монстра. После очередного бесполезного удара, парень потерял осторожность и чикар полоснул его по плечу той же руки, с раной повыше локтя. Альтаир зарычал от боли, рука безвольно повисла, заливая кровью мантию. Он схватился было за рану другой рукой, с зажатым в ней мечом, но тут же снова ее поднял, намереваясь защититься от удара монстра, который решил закрепить свой успех. Результат замаха Альтаира превзошел его ожидания. Он не просто отбил атаку, но и умудрился попасть чикару по руке, аккуратно срезая кисть. Альтаир не думал, что монстр может завыть еще сильнее, однако он ошибался. Нет, в этом диком вое не прибавилось других ноток и интонаций, он просто вдруг стал в разы громче, врываясь в уши, разрывая барабанные перепонки. Альтаир закричал, но даже не услышал своего крика. Он сделал выпад, клинок не встретив сопротивления, погрузился в живот твари, легко выходя со спины. Альтаир повернул в руке меч, и ударом ноги отшвырнул от себя чикара. Клинок с чавканьем выскочил из раны, и парень вновь пошел в атаку, видя, что предыдущий удар монстра ненадолго задержал - тот вновь понесся вперед. Парень с размахом бросился навстречу. Густая кровь, собираясь комками, тяжело падала на землю из обрубленной культи, а из раны на животе она вообще не лилась, лишь немного выступила, обозначив края. Альтаир ушел от удара, и хлестко рубанул. Заскрипевший на ребрах клинок почти застрял, но Альтаиру, пусть и с трудом, удалось его извлечь. Хоть чикар и не рухнул замертво, как надеялся парень, его движения стали гораздо медленнее, Альтаиру удавалось без особых усилий уходить от острых когтей. Он старался не обращать внимания на боль в голове и раненой руке, однако это было сложно. Правая рука, все так же поливая кровью, повисла, а в ушах стоял гул. Хотелось все бросить и рухнуть на землю, но он знал, что нельзя ослаблять натиск, ведь чикар все еще был смертельно опасным. В чем он вскоре убедился. Зеленоватый клинок еще раз побывал в туловище монстра, прежде чем тот припал, наконец, на одно колено. Его беспрерывный вой слегка сбился, и Альтаир подскочил почти вплотную, собираясь снести косматую голову. Он размахнулся, но чикар неожиданно рванулся вперед, не поднимаясь с колен. Монстр, бросил верхнюю часть туловища на Альтаира, и вцепился клыками в его правый бок. Он принялся на манер собаки мотать головой, а Альтаир с криком бил его рукоятью по затылку. Размахиваясь все сильнее, он обрушивал удары на чикара, и хватка монстра постепенно слабела. Слабел и сам Альтаир, с большим трудом поднимая руку вновь и вновь. Ему повезло - череп монстра поддался и с отвратительным хрустом лопнул, и его туловище обмякло, слегка подергиваясь. Альтаир отбросил меч, и, схватившись за волосы гада оторвал от себя. Чикар, повалился набок, невидяще уставившись в никуда остекленевшим взглядом. Альтаир взялся рукой за порванный бок, сквозь пальцы побежали струйки крови. Он сделал несколько шагов по направлению к просвету, который заметил до начала сражения. Но не прошел и трех метров - ноги парня подкосились, и он ничком упал наземь...