Андре Нортон - Да здравствует лорд Kоp!

— Судьба долго была благосклонна к нам, — наконец сказала она. — Я не вижу лучшего пути, чем идти наугад. Давай поверим, что выбранный нами путь приведет нас в Ланаскол.

Он натянул поводья, и червь тронулся.

Их верховое животное было настоящим созданием пустыни. Несмотря на то, что этот червь не ходил по песку с тех пор, как вылупился из яйца, он явно был предназначен для таких путешествий.

Руины остались далеко позади. Они пробирались вдоль скал, пока не выбрались на участок, состоявший в основном из песчаных дюн. Но скальные обнажения встречались и тут, похожие на сломанные зубы в челюсти выбеленного солнцем черепа. Солнце, так мучившее их в начале путешествия, теперь теряло силу. Начало смеркаться.

Кенрик правил к подножью скал и думал о прямой линии, по которой они до сих пор двигались. Он наметил другую цель впереди и надеялся, что скоро появятся звезды.

Скоро так стемнело, что трудно было следить за направлением. Поднялся холодный ветер и Кенрик пожалел об отсутствии плаща: он помнил, что Николь пожертвовала верхним платьем и, конечно; мерзнет больше, чем он.

— Прижмись ко мне, — посоветовал он, — вдвоем нам будет теплее.

Она прильнула к нему, но ее глаза обшаривали небо, где замерцали первые звезды.

— Звезда-ориентир! Мы были правы, что доверились судьбе. Возьми еще немного левее — и мы не увидели бы этого яркого отблеска. Это вершина треугольника с двумя менее блестящими точками в основании.

Созвездие было видно достаточно ясно.

— Стрела Атту, — продолжала Николь, — она приведет нас в Ланаскол.

Ветер стих. Им недолго пришлось дышать пылью. Червь все еще неутомимо шел. Временами он поворачивал вправо и влево, обходя острые скалы, но тут же выпрямлял путь, повинуясь сигналу поводьев. Николь задремала, прислонившись к Кенрику.

Он не знал, когда настанет рассвет, но стало значительно жарче, а бледно-лимонное небо стало темнеть. Наконец, червь замедлил ход.

— Дай зверю поесть, — хрипло сказала Николь. Она была права. Если зверя не накормить, он может отказаться везти их дальше.

Кенрик бросил поводья. Червь немедленно присел и начал хрюкать, что Кенрик воспринял как просьбу.

Они быстро сошли на землю. Николь чуть-чуть отошла и, встав на колени, развязала узел с пищей. Вонь из него шла страшная. Голова червя повернулась, щупальца раскрутились и задвигались в жадном предвкушении гнилой продукции.

Девушка порылась в мешке, выбрала один плод, расщепила его об острый край скалы и обнажила перезревшую мякоть. Кенрик не прочь был иметь в ней долю, но Николь бросила большую часть червю, оставив лишь немного.

— Все остальное в узле испортилось, — мрачно сказала она. — Мы оставим немного для следующей кормежки червя, но для нас...

— Подожди! — Он выкинул вперед руку, молча призывая Николь обернуться.

Здесь не было никакого убежища, даже скалы достаточного размера, а точка, замеченная Кенриком в небе, росла и ширилась с каждой секундой. Не Пираты ли?

Вдали виднелся гребень скалы. Успеют ли они достичь его?

— Садись! — Он схватил Николь за плечи и толкнул к червю.

Животное протестовало кашляющим хрюканьем, но покорно согнуло ноги и повиновалось приказу двинуться вперед. Заставить его идти быстрее не было средства до тех пор, пока с неба не прозвучал пронзительный визг. Чешуйчатое тело сжалось на секунду от внутренней конвульсии, затем вытянулось снова, и червь пустился раскачивающимся галопом, так что всадники должны были ухватиться за седло. Визг повторился — громче и ближе. Да, это был патруль Пиратов. Кенрик мог теперь разглядеть летящих ящеров с маленькими фигурками людей между широкими крыльями. Ведущий снижался.

— Бери поводья! — Кенрик бросил их Николь, а сам схватился за оружие и выстрелил.

Вылетел ослепительно сияющий луч. Ящер исчез в огненной вспышке. Вторая рептилия, которая была недалеко от лидера, метнулась вверх, и Кенрик снова выстрелил, но промахнулся из-за внезапного рывка. С пронзительным визгом ящер уклонился, но его все-таки задело, и он тяжело взмахивал крыльями, поднимаясь вверх со стаей.

Кенрик не имел представления о дальнобойности своего оружия и выстрелил еще раз, но расстояние было слишком велико. Слева и спереди взлетел гейзер из песка и гравия. Ослепленные, они не могли добраться до сомнительной защиты скал. Червь вертелся, мотал головой, затем вдруг остановился и так встряхнулся, что они вылетели из седла в песчаный шторм.

Кенрик метнулся к червю, едва заметному в туче песка. И вцепился одной рукой в его пластины. Трехглазая голова была погружена в песок, и Кенрик почувствовал, как двигаются ноги червя — животное закапывалось в землю! Потянуть за поводья? Но их у Кенрика не было! Он передал их Николь! Неужели червь зароется в песок и оставит их Пиратам?

— Николь! — Его рот был забит песком, но все-таки его зов был услышан.

— Я здесь!

Он разглядел Николь, согнувшуюся с другой стороны червя. Ее тело напряглось, потому что она изо всех сил тянула поводья. Он пробрался к ней, зажав под мышкой бластер, и стал вместе с ней тянуть, удерживая червя. Несколько раз ему пришлось поднимать оружие и стрелять в небо по Пиратам. Это научило Николь осторожности. Атака прекратилась, а с ней и песчаный шторм, вызванный ею. Кенрик все еще видел их, но они кружили высоко, вне пределов досягаемости.

Солнце взошло и принесло зной. Их червь со своим способом самосохранения мог бы подумать о чем-нибудь более подходящем, чем такая выходка. Теперь они останутся здесь и, скорее всего, умрут к концу дня. Врагам достаточно пришпилить их к месту, и победа в односторонней битве им обеспечена. Когда успокоившийся червь снова высунул половину тела, Кенрик слегка расслабился.

— Помочь тебе? — спросил он девушку.

— Если он так и останется лежать, тогда... Что ты хочешь делать?

— Хочу посмотреть, чем они взбили песок.

С бластером под мышкой он зигзагами пробрался к куче земли и песка, из которой поднимался мини-смерч. Здесь оказалась яма без единой песчинки, и солнце отражалось в металле. Кенрик подошел к краю и прикладом бластера перевернул лежащий там предмет, чтобы лучше рассмотреть его.

Он мог бы поклясться, что это сделано не в Валлеке. Тонкий диск, один конец которого был закруглен, а другой загибался вверх. На нем был гибкий круг из маленьких лопастей, который вращался, когда предмет двигали. Кенрик слышал, что где-то в Галактике есть такое оружие. Кажется, его называли овоидом.