Дарья Федоренко - Последний из демонов. Книга 1

Мелдар лежал в кровати, обнимая свою дочь. Он слушал, как она засыпает, её ровное дыхание, и это успокаивало его, хоть немного подавляло волнение. Он чувствовал, что находится на грани проигрыша. Ещё немного - и его устранят, точно так же, как деда и мать. А потом примутся за Изи. Он прижал дочь к себе покрепче, будто съёживаясь, как делают животные, когда пытаются защитить своего детёныша.

"Папа, а ты надолго уезжаешь?" - прозвучал в его голове её сонный голос. За ним последовали его напряжённые слова.

"Не знаю, Изи, как получится. Ты, главное, помни всё, чему я тебя учил. И не верь никому во дворце".

"Но папа..."

"Не спорь. Они все захотят настроить тебя против меня. Ты же не хочешь этого?"

Она повернулась к нему, её большие блестящие от слёз глаза горели в свете свечи. Что-то внутри него дрогнуло.

"Нет, папочка не хочу, - она повернулась к нему, прижалась к груди и начала плакать. - Ты же не бросишь меня, ведь так? Ты же не оставишь меня?"

Его тонкая ночная рубашка стала влажной, но он был твёрд, он должен был оставаться твёрдым ради неё.

"Не брошу, Изи. Но ты должна постараться для этого. Никому не верь, здесь нет друзей. Мы с тобой остались одни в этом мире, но мы подчиним его себе".

Она промолчала, лишь, всхлипывая, уткнулась ему в грудь. Сумерки обволакивали их, постепенно нарастая. Комната погружалась в темноту, свеча таяла, словно стремясь угаснуть. И пока руки Мелдара прижимали к себе маленькое хрупкое тело дочери, тревога в нём нарастала. Что он мог сделать? Как он теперь мог спастись?

Началась третья неделя путешествия. Мелдар ехал на коне в окружении четырёх лучших королевских охранников. Он был мрачен. Его острые черты лица выражали злобу, маленькие колючие карие глаза словно сжигали взглядом всё вокруг. Обрамлявшие лицо угольно-чёрные волосы светились на солнце холодным блеском. Острый подбородок зрительно удлиняла бородка. Крючковатый нос и мешки под глазами окончательно делали его похожим на злого колдуна из детских сказок. Он был одет в шёлковое одеяние серых цветов, поверх него были сияющие королевские доспехи с гербом в виде звезды и алой розы. Охранников же полностью скрывали латы, они блестели на солнце холодным стальным блеском, лишь на плечах королевские знаки, окаймлённые золотом, издавали тёплое свечение.

Этот маленький отряд вошёл в деревушку Филанию, самую процветающую деревню виноделов в королевстве. Жители радостно приветствовали его, но лицо принца было непроницаемо, он пытался не показывать отвращения и ненависти, кипевших в его душе. Таков был приказ короля, и любое донесение со стороны этих людей, что принц обошёлся с ними грубо, могло ещё больше отдалить от него трон. А этого он не хотел. Он уже слишком долго ждал момента, когда на его голову водрузят тяжёлую остроугольную золотую корону с самоцветами, а трубы пропоют триумфальный гимн в его честь. И все эти плебеи преклонят перед ним колено, признавая его власть, отвергая своих былых хозяев. Тех, кто держит их в нищете но изредка бросает им большую кость, и они снова пляшут на задних лапках перед своим благодетелем. Но это будет потом, а сейчас ему придётся побегать по деревням, исполняя их мелкие поручения и проклиная своё происхождение и слабоволие отца.

Они двигались дальше, к западной дороге, по которой караваны уходили в дальние пограничные провинции. Близился конец похода Мелдара, и мысль об этом грела ему душу. Неожиданно, на окраине поселения, к коням подбежала женщина. Она была растеряна, в ужасе, её волосы были растрёпаны, а под красными от рыданий глазами виднелись мешки. Обычная селянка, в другой ситуации конный отряд и не остановился бы, но принц с неохотой подал своим воинам знак, собираясь выслушать её.

- Принц Мелдар, умоляю Вас! Помогите мне! - восклицала она. Тем более стоило задержаться. Он понимал, что отец не обрадуется, если он не поможет крестьянке с её бедой. Потому пришлось придать лицу многозначительное выражение, будто бы ему было действительно интересно, что же такого страшного произошло здесь. Наверняка предстояло отловить беглый скот. В очередной раз, отчего Мелдар еле сдержал себя, чтобы не скривиться от отвращения. Это ли задание для принца?

- Какое-то существо завелось в лесах у западной дороги, - тараторила тем временем женщина, рыдая. - Оно убивало и воровало наш скот. Мой муж три дня назад отправился туда и так и не вернулся, с тех пор в лесу стали пропадать люди. Помогите нам, умоляю Вас!

Тот задумался. Ему вовсе не хотелось лезть на рожон, бегать по лесам и искать нечто опасное, этим должны заниматься королевские отряды. Но он опять вспомнил о наказе отца. "Не отказывай в помощи нуждающимся". Мелдар прекрасно понимал, что от этого зависит, получит ли он власть. Ведь отчаявшаяся крестьянка на следующий день могла прийти на приём отцу, и помимо своей беды, упомянуть и то, что принц отказал ей в помощи. И тогда Этвальд победит, король передаст бразды правления ему. Ведь кому же ещё, как не своему лучшему другу, когда разочарование в сыне достигло своего апогея?

- Хорошо, мы посмотрим, - сказал он сквозь зубы, уже еле-еле пересиливая себя. Женщина расплылась в благодарной улыбке, словно только что сбылись все её мечты.

- Умоляю вас, найдите пропавших, - прошептала она. - Да хранит вас Свет!

Мелдар сжал губы и двинул свой отряд в лес, по западной торговой дороге. Интересно, если принца убьют на этом задании, отец посчитает, что он достаточно усердно помогал крестьянам? Лес был тих, даже птицы не пели в нём. Словно их и не было здесь вовсе. Деревья стояли плотнее, поселение уже пропало из вида. Воины обеспокоенно оглядывались по сторонам. Мелдар метал взгляд повсюду, его руки дрожали, им овладел страх. Как будто чьи-то глаза наблюдали за каждым его движением и лишь поджидали определённого мгновения.

Вдруг из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Приглядевшись, принц узнал в них коз, но они были необычными козами. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта превратились в шипастые наросты. Таких монстров Мелдар не видел даже в книжках. Они набегали на коней и вонзали им рога в ноги. Лошади завизжали от боли и попадали на землю, воины соскочили со скакунов и кинулись в атаку, пока чудовища вспарывали брюхо стонущим от боли животным. Конь взволновался, скинув с себя наследника короны. Тот растерянно поднялся на ноги, пытаясь прийти в себя и осознать происходящее.

Принц был позади своего отряда, воины сумели преградить атаку, потому он остался невредим. Но его внимание привлекла не схватка, а существо, вышедшее следом за предыдущими. Оно уже было похоже на человека. На голове у него были острые длинные уши и прижатые к голове прямые длинные рога. На его руках были когти и костяные наросты с тыльной стороны рук. Кожа имела фиолетово-красный оттенок, местами виднелись странные, будто бы выжженные символы, одето оно было в длинное чёрное одеяние с фиолетовыми замысловатыми узорами и зелёными драгоценными камнями. На его поясе красовался клинок, окутанный тьмой, и книга. Но больше всего приковывали взгляд Мелдара горящие оранжевым огнём глаза. Существо усмехнулось, так же неотрывно глядя на принца.