Дарья Федоренко - Последний из демонов. Книга 1

Очередная аудиенция закончилась, один из стражников у дверей зазвонил в колокол. Люди поклонились королю, большинство из них так и не успело рассказать о своих переживаниях и проблемах, но они знали, что эти двери будут открыты для них и завтра в это же самое время. Не было паники, неразберихи, суеты, они спокойно покидали зал, тем самым ещё раз оказывая почтение своему правителю. Сидящий на троне Канус устало вздохнул, когда вышел последний человек.

Он был уже слишком стар, силы покидали его с каждым днём. Седина посеребрила его волосы и бороду, окончательно загасив когда-то яркий каштановый цвет. Морщины испещрили лицо, напоминая о пережитых когда-то бурных эмоциях. Сейчас им на смену пришла усталость. Его богатое одеяние и венец уже не украшали его, не придавали статус, они делали его немощным, отягощали. Но, тем не менее, в глазах подданных он оставался королём. Ему давно уже стоило покинуть трон и уйти на покой, доживать последние года своей жизни. Но он понимал, что ещё не пришло время. Хотя, дело было не в его неготовности, а в его сыне. Принцу Мелдару было уже тридцать семь лет, он давно уже успел похоронить мать, обзавестись женой и дочерью. Но в нём Канус ещё не видел короля, не видел того, кто продолжит такую же верную службу народу. Может быть, дело было в воспитании, а может в складе характера - сколько бы стареющий правитель не искал ответ, истина ускользала от него, а то, что он видел, оставалось неизменным - его сын ненавидел людей каждой частичкой своей души. Он с презрением относился к крестьянам, не посещал аудиенций, не понимал, как править, помогая при этом каждому жителю. Он мог в одно мгновение повергнуть в небытие все труды своих предков и обратить королевство в оплот тирании. А затем погибнуть от рук восставшего народа. Нет, от такой участи Канус как король и отец должен был его уберечь. Но как? Эти мысли терзали его и без того ослабевший разум, не давая ему покоя. Но Мелдар не замечал, не шёл ему навстречу, продолжая гнуть своё. Казалось, он презирает всех тех, кто был умнее его. Воспитанный на сказках матери, он так мечтал вернуть былое, то, чему следовало остаться в прошлом.

По этой причине каждый день после аудиенции с подданными на короля нападала депрессия. Он обессилено закрывал лицо иссохшими руками и пытался отогнать назойливые мысли. К нему спустился один из верных советников, который видел эту картину каждый день и глубоко сопереживал своему правителю. И вот в очередной раз он не выдержал и мягко положил руку на плечо старца. Он был уже не молод, его глаза словно светились мудростью, высокая фигура в камзоле отражала стать, а тёмные волосы были собраны в хвост. Лицо было идеально выбрито, открывая мужественные скулы, острый подбородок, тонкие губы и прямой нос.

- Вас что-то беспокоит? - спросил он с заботой и участием, мягко, стараясь не показаться грубым. Канус в ответ тяжело вздохнул.

- Лорд Этвальд, если бы моё беспокойство можно было бы устранить, - прошептал он устало. - Вы сами понимаете его причину. Мой сын. Я уже стар, скоро я сойду с этого трона прямиком в могилу. И моё королевство достанется ему. Он должен был стать королём намного раньше, давно должен был взять на себя все мои обязанности. Но он ещё не готов к этому. Я вижу, что он неспособен слушать, а ведь это так важно для правителя.

Советник с пониманием кивнул.

- Может Вам стоит отправить его в народ? - предположил он. - Пусть он посмотрит, как идут дела в королевстве, благодаря чему оно процветает. Может, ему удастся понять, что власть правителя опирается на людей, их труд и благожелательность.

Король нахмурился.

- Не думаю, что это поможет, - сказал он. - Вы и сами-то верите в это? Мой сын бредит империей. Для него люди - ничто. Лишь пешки на шахматной доске.

- Может, стоит хотя бы попробовать? - осторожно спросил лорд. - Думаете, он не сумеет понять? Вдруг мы просто не даём ему возможности увидеть?

Канус обречённо опустил глаза в пол.

- Что ж, я всегда доверял Вам, лорд Этвальд, доверюсь и в этот раз, - сказал он твёрдо, хотя в его голосе слышались едва различимые нотки сомнения.

- Лорд Этвальд! - резко окликнул его голос позади. Усмехнувшись, мужчина развернулся, встретившись лицом к лицу с будущим наследником короны.

- Принц Мелдар, моё почтение, - отвесил он учтивый поклон.

- Опять налили мёда в уши моего отца и нашептали про меня гадости? - принц был резок в ответ, но его более взрослый собеседник предпочёл не отвечать грубостью на грубость.

- Нет, мы всего лишь обсудили дальнейшее развитие королевства. И Вашу судьбу.

- Вот как? - усмехнулся тот. - И что же Вы уже сделали, чтобы оградить меня от короны? Не повезло, что моя мать родила наследника, а не наследницу?

- Если бы я вынашивал подобные планы, меня бы очень порадовало то, что Вы произвели на свет дочь.

Мелдар побагровел от ярости, казалось, он сейчас взорвётся. Улыбка Этвальда превратилась в жеманную, он явно наслаждался столь болезненным уколом.

- И какую же судьбу Вы мне предопределили? Как пожелали избавиться от меня? - прошипел принц, сдерживаясь из последних сил.

- Мы решили дать Вам ещё один шанс, принц Мелдар, - беззаботный тон собеседника только накалял обстановку. - По новым законам Вашего отца, он имеет право назвать наследника. Тем самым он может передать власть не только своему кровному родственнику. Сейчас короля обуревают сомнения в том, сможете ли Вы, принц Мелдар, достойно взять на себя бремя короны. Он желает посмотреть, как Вы будете вести себя со своими подопечными, с теми, кто является кровью и плотью Вашего королевства. Он хочет отправить Вас в народ.

Теперь принц явно побледнел и лишился дара речи, он попросту не мог найти слов, чтобы достойно ответить что-либо.

- На Вашем месте, принц Мелдар, я бы уделили внимание близким перед этим заданием, - победив в этой встрече, Этвальд решил добить своего соперника. - Я знаю о Вашей привязанности к дочери, но не стоило бы развеять скуку королевы? Пока этого не сделал кто-то другой.

Как ни странно, нового приступа ярости не последовало, тот лишь повёл бровью, словно в недоумении.

- Спасибо за ценный совет и информацию, Лорд Этвальд, - абсолютно спокойным и холодным тоном сказал Мелдар. - Обязательно приму это во внимание.

После чего принц удалился, словно вырвавшись из тисков. Его собеседник смотрел ему вслед, оценивая последствия этого разговора. Да, будущий наследник короны был чертовски умён. Его мать сумела отомстить за содеянное ими, породив этого монстра. Но способен ли он будет в одиночку помешать их планам? Ещё немного, и Канус окончательно осознает, что его сын не способен встать во главе государства и назначит другого наследника. Кто же им станет, если не его лучший друг? Единственное, что может помешать этому свершиться - преждевременная смерть короля. Пока что тот должен был жить, чтобы увидеть позор сына. Нет, принц не сумеет оправдать ожиданий, для этого он слишком горд. И он один в этом мире со своей дочерью, которую очень легко будет переманить на свою сторону. Очень скоро род Араторн, основателей могущественной империи людей, растворится в прахе истории.