Джо Аберкромби - Полукороль

– Возможно, нам надо остаться здесь, – пробормотал он.

Сумаэль насмешливо скривила уголок рта.

– А кто тогда поведет людей Гетланда в светлое будущее?

– У меня есть чувство, что они туда доберутся. Я могу быть королем этого пруда, а ты моим министром.

– Мать Сумаэль?

– Ты всегда знаешь правильный путь. Можешь отыскать для меня меньшее зло и большее благо.

Она фыркнула.

– Их нет на картах. А мне надо пописать. – И Ярви посмотрел, как она уходит в высокую траву.

– Похоже, она тебе нравится, – пробормотал Анкран.

Голова Ярви дернулась в его сторону.

– Ну… она всем нам нравится.

– Конечно, – сказал Джод, широко ухмыляясь. – Мы бы без нее пропали. Буквально.

– Но тебе, – проворчал Ральф, закрыв глаза и сцепив руки на голове, – она нравится.

Ярви кисло скривил рот, но обнаружил, что не может этого отрицать.

– У меня увечная рука, – пробормотал он. – Все остальное во мне работает.

Анкран выдал что-то похожее на смешок.

– Думаю, и ты ей нравишься.

– Я? Да она со мной суровей, чем с кем угодно!

– Точно. – Ральф тоже улыбался, довольно вминая плечи в землю. – О, помню я, каково это, быть молодым…

– Ярви? – Ничто стоял прямо и твердо на камне перед раскинувшимся деревом, не выказывая никакого интереса к тому, кто кому нравится, и смотрел в ту сторону, откуда они пришли. – Мои глаза уже старые, а твои молодые. Это дым?

Ярви был почти рад отвлечь внимание, поднялся перед Ничто и, прищурившись, посмотрел на юг. Но радость не длилась долго. Она редко длится долго.

– Трудно сказать, – ответил он. – Возможно. – Почти наверняка. Он видел бледные мазки на фоне бледного неба.

Сумаэль присоединилась к ним, закрывая одной рукой глаза от солнца и не выказывая ни намека, что ей кто-то нравится. На ее челюсти заходили желваки.

– Он поднимается от усадьбы Шидвалы.

– Может, они развели большой костер, – сказал Ральф, но его улыбка исчезла.

– Или его развела Шадикширрам, – сказал Ничто.

Хороший министр всегда надеется на лучшее, но готовится к худшему.

– Надо подняться повыше, посмотреть, не гонится ли кто-нибудь.

Ничто сжал губы, чтобы мягко сдуть пятнышко пыли с блестящего клинка своего меча.

– Ты же знаешь, что она гонится.

И она гналась.

Глядя со скалистого склона над прудом в странное круглое отверстие подзорной трубы Сумаэль, Ярви видел точки на снегу. Черные точки двигались, и надежда вытекала из него, как вино из проколотого бурдюка. В части надежды Ярви давно был дырявым сосудом.

– Я насчитала две дюжины, – сказала Сумаэль. – Я думаю, это баньи и несколько моряков с «Южного Ветра». У них собаки, сани, и более чем вероятно, все они хорошо вооружены.

– И хотят нас уничтожить, – пробормотал Ярви.

– Да, ну или очень, очень сильно хотят пожелать нам удачного путешествия, – сказал Ральф.

Ярви опустил трубу. Трудно было представить, что еще час назад они смеялись. Лица его друзей снова стали вытянутыми и обеспокоенными, что было уже так утомительно привычно.

Кроме лица Ничто, конечно, которое выглядело в точности таким же безумным, как обычно.

– Насколько они отстают?

– Предполагаю, на шестнадцать миль, – сказала Сумаэль.

Ярви привык считать ее предположения фактами.

– Сколько им понадобится, чтобы их пройти?

Ее губы беззвучно зашевелились, словно она посчитывала итог.

– Если хорошенько толкать сани, они могут быть здесь завтра с первым светом.

– Тогда нам здесь лучше не быть, – сказал Анкран.

– Да. – Ярви посмотрел вдаль от своего маленького безмятежного королевства, вверх на холм, на голый камень и расколотые скалы над ним.

– В жаркой местности их сани не помогут.

Ничто хмуро посмотрел в белое небо и почесал шею грязными ногтями.

– Раньше или позже, сталь будет ответом. Как всегда.

– Тогда позже – сказал Ярви, поднимая свой тюк. – А сейчас – побежали.

Они бежали.

Или трусили. Или шагали, спотыкались, волоча ноги по адскому ландшафту проклятого камня, где не росли растения, не летали птицы, и Отец Земля здесь был измученной жаркой пустыней, такой же безжизненной, какой была пустыня холодная.

– Ветры судьбы в последнее время заносят меня в чарующие места, – задумчиво сказал Анкран, когда они взобрались на гребень и глядели на очередную дымящуюся скалу.

– Они все еще нас преследуют? – спросил Джод.

– Сложно увидеть людей в этой неровной местности. – Сумаэль смотрела в свою подзорную трубу, изучая окутанную вонючим паром пустошь впереди. – Особенно тех, которых лучше бы не видеть.

– Может, они повернули назад. – Ярви вознес молитву Тому Кто Поворачивает Игральные Кости о небольшой удаче. – Может, Шадикширрам не смогла убедить баньев гнаться за нами.

Сумаэль размазала грязный пот по лицу.

– Да кто бы не захотел сюда заглянуть?

– Ты не знаешь Шадикширрам, – сказал Ничто. – Она может быть весьма убедительной. Великий командир.

– Я видел лишь скудные признаки командира, – сказал Ральф.

– Тебя не было при Фулку, где она командовала флотом императрицы и принесла победу.

– Но, полагаю, ты там был?

– Я сражался на другой стороне, – сказал Ничто. – Я был чемпионом короля Альюкса.

– Ты был чемпионом короля? – Сложно было это представить, глядя на него сейчас, но Ярви наблюдал за великими воинами на тренировочной площадке, и никогда не видел такого мастерства владения мечом, как у Ничто.

– Наш флагман полыхал. – От воспоминаний старик так сжал рукоять меча, что пальцы побелели. – Его окружила дюжина галер. На нем было скользко от крови павших, и он кишел императорскими солдатами, когда мы впервые сразились с Шадикширрам. Я выдохся от битвы, ослабел от ран и плохо держался на качающейся палубе. Она притворилась беспомощной, и в своей гордыне я ей поверил, а она пустила мне кровь. Так я стал ее рабом. Когда мы сражались во второй раз, я был слаб от голода, у нее в руке была сталь, за спиной сильные люди, а я был один, и в руке у меня был только столовый нож. Она снова пустила мне кровь, но в своей гордыне оставила меня в живых. – Его рот исказился в безумной улыбке и брызгал слюной, когда он гаркал слова. – Теперь мы встретимся в третий раз, и меня не тяготит гордыня, место выберу я, и теперь она будет истекать кровью. Да, Шадикширрам!

Он высоко поднял свой меч, хриплый голос эхом отражался от голых скал, разносясь по всей долине.

– День настал! Время пришло! Расплата близка!

– А может она наступить после того, как я буду в безопасности в Торлби? – спросил Ярви.

Сумаэль мрачно затянула пояс.

– Надо двигаться.

– А мы что делали?

– Тратили время.

– Какой у тебя план? – спросил Ральф.

– Убить тебя и оставить труп как предложение мира?