Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

Входить в туман Факелов боялся. Вдруг это изощренная защита, убивающая любого, кто войдет в дом рептилий? Идти обратно и пробовать другие тоннели – ничуть не лучше. Пришла дикая мысль. А вдруг неизвестный странник, рисующий жирные стрелки, перестал их выдалбливать, потому что его путь прервался именно здесь? Возможно, Роман правильно угадал последнее направление предшественника, но легче от этого не становилось.

Факелов невольно задержал дыхание и засунул левую кисть в марево. Ничего не произошло, кольцо тоже молчало. Роман с облегчением выдохнул.

«– Скорее всего, туман маскирует запахи, – сказал ворон. – Точнее не дает им покинуть пещеру».

Факелов набрал полные легкие, прищурил глаза и быстрым шагом пересек жилище рептилий. Стоило ему зайти в тоннель, как марево осталось позади. Впереди лежала равнодушная непроглядная тьма. Роман поводил лучиной, оглядывая проход. В паре метров промелькнула белесое тело огромного червя, который тут же скрылся в боковой стене. Видимо, это был родственник дождевых червей, и на живых существ он видов не имел. Хотя наличие зубастой пасти, перемалывающей горную породу, словно землю, подсказывало, что лучше с ним не связываться.

Тоннель то сужался, то расширялся. Порой вилял, словно его прокладывал пьяный шахтер, а иногда шел прямой, как труба. На развилке в четыре дороги Роман думал несколько секунд. Затем, мысленно махнув рукой, побрел в левый. Вокруг царила тишина, лишь временами редкая тяжелая капля срывалась с ощерившегося сталактитами потолка. Факелов, подбадриваемый Четом, старался идти быстрым шагом.

«– Нежилой участок, – хмыкнул Роман. – Даже растений нет».

«– Скучаешь?» – съехидничал Чет.

«– Скука – глупое чувство, – уверенно сказал Факелов. – Для лентяев».

Ворон возмущенно закаркал прямо в голове.

«– А если сидишь в засаде?! Или на дозоре?!»

«– Мне всегда есть о чем подумать, – мягко парировал Роман. – Хотя всякое бывает».

«– Я сейчас только и делаю, что думаю», – перевел тему Чет.

«– Ага, и еще испытываешь все то же, что и я», – усмехнулся Факелов.

В тоннеле стало чуть светлее, затем он сильно изогнулся, и Роман застыл. Он закрыл ослепленные глаза, на которые сразу навернулись слезы. Казалось, будто Факелов перенесся из мрака на заснеженное поле солнечным утром. Роман испугался не на шутку. Умение ослеплять – это в подземелье мощнее и опасней любых когтей. Для тех, у кого есть глаза.

Кольцо отнеслось к происходящему безучастно, и Роман, проклиная себя за потерю бдительности, понемногу привыкал к свету. Поворачивать обратно было страшно. Факелов, сильно прищурившись, осмотрел тоннель – рядом никого.

«– Ну и дурак же ты иногда», – беззлобно посетовал Чет.

«– Предупредил бы», – огрызнулся Роман и вздрогнул.

Через пять шагов начиналась пещера, залитая ярким солнечным светом. Весь пол круглого каменного зала покрывали кости или человеческие скелеты целиком. Роман присвистнул. Ковер из останков достигал колена.

«– Надеюсь, ты не хочешь пополнить коллекцию», – ошарашено произнес Чет.

Факелов подошел ко входу и посмотрел вверх. Отвесные гладкие стены уходили ввысь не меньше, чем на полсотни метров. В круглое отверстие, снизу казавшееся небольшим, светило застывшее в зените солнце.

«– Уже полдня идем», – определил Роман.

Глаза цеплялись за оскаленные черепа, за кисти с тонкими костяными пальцами, за частокол ребер.

«– Как ты думаешь, они все хотели стать богами?» – спросил ворон.

Факелов еще раз глянул вверх.

«– Это погребальная или судная яма, – сказал он. Потом добавил: – Надеюсь».

Из зала вел еще один тоннель. Роман, морщась, медленно побрел по хрустящему костяному ковру. Ноги проваливались, ошметки не истлевшего и не съеденного мяса едко смердели гнилью.

«– Отличное место для отдыха, – сказал Роман. – Жутко только».

«– Отличное?!»

«– Только днем. Обитатели пещер вряд ли сунутся под солнце, – объяснил Факелов. – Но хоть я и устал, а спать не рискну».

Тьма быстро прогоняла свет, и уже через десяток шагов Роман остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку.

Тоннели ветвились, пещеры сменяли друг друга, встречались светящиеся растения и доносились отдаленные шлепки. Роман по-прежнему двигался по схеме: «средний проход; если его нет, то крайний левый». Факелов сильно воспрянул духом, когда на очередной развилке разглядел жирную грубую стрелку.

«– Долго он бежал», – хмыкнул Чет.

«– Не до стрелок было, – улыбнулся Роман. – Наверно только в костяной яме оторвался от ящера».

«– А потом пробежал еще двадцать тоннелей на всякий случай», – ехидно добавил ворон.

Факелов едва заметно пожал плечами – лямки тянули вниз – и двинулся в отмеченный проход.

С каждым часом Роман двигался медленнее. Давно открылось и закрылось второе дыхание. Силы почти полностью истаяли. Казалось, что Факелов облачен в полный рыцарский доспех и взбирается на крутой холм.

«– Сколько я прошел? – приваливаясь к стене, спросил Роман. – Треть? Половину? Или за следующим поворотом выход?»

«– Нужно искать ночлег».

«– Не хочу спать в пещерах».

«– На сколько тебя еще хватит? На полчаса? А потом свалишься и продрыхнешь часов пятнадцать. Если, конечно, никто не сожрет».

Роман страдальчески вздохнул и, едва переставляя ноги, пошел дальше. Через четверть часа он нашел узкий вход в нишу, которая через пару метров резко расширялась, словно гигантский пузырек. Факелов внимательно оглядел аскетичную спальню и принялся устраиваться на ночлег. В изголовье отправился рюкзак, по левую руку Роман положил новую лучину, кремень и кресало, а по правую оголенный кинжал. Затушив догорающую щепу, он лег на прохладный камень. Даже такое жесткое ложе тело приняло с благодарностью.

От тревоги и переутомления Роман не мог уснуть. Лежал, вслушиваясь до отупения. Глаза закрывались сами собой, но тут же перед ними вспыхивали видения. Мерцающие зубы рептилии дробят его кости, светящиеся растения прорастают из пола и выпивают кровь, черви, ползущие мимоходом, случайно делают в нем сквозные дыры. От каждого образа пробегала дрожь.

«Кольцо обережет и разбудит», – внезапно подумал Роман и, успокоенный этой мыслью, уснул.

Казалось, что затекло и замерзло все: от затылка до пяток. Роман с трудом сел и широко зевнул. Сколько проспал, он не знал, но чувствовал, что не меньше полсуток. Мышцы болели так, словно Факелов вчера несколько часов занимался в тренажерном зале после месячного отдыха. Вокруг по-прежнему царила могильная тишина и тьма.

Наскоро размяв и растерев руки и ноги, Роман встал на колени и нащупал кремень и кресало. Сверкнувший во мраке сноп искр показался вспышкой прожектора. Огоньки увязали в дереве и гасли. Факелов начинал нервничать – перспектива перемещения в кромешной тьме его не радовала. Роман достал на ощупь еще одну лучину и положил корой вверх. Факелов остервенело залупил кремнем по кресалу, не заботясь о тишине. Огненным потоком искры упали на лучину, и тончайшая кора занялась хилым пламенем.