Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

Картограф Мэп не зря считался лучшим. Через два дня, едва отогревшись от морозной ночи, Роман подлетел к поселению в три десятка изб. Поля были давно убраны и перепаханы. С южной и северной стороны деревни текли узкие речки. Окружала поселение изгородь, которую не перелезет только ленивый. Возле каждого дома возвышалась целая гора дров, а по краям центральной площади стояли два пузатых амбара – самые большие здания в деревне.

«– Здесь уже зима», – заметил Чет.

«– Представляю, как тут уныло, – отозвался Роман. – Долгие месяцы только и делать, что дрова колоть, да булки печь».

«– Зимние дни обычно скрашивают горькой», – неуверенно сказал ворон.

«– Трехмесячный запой? – усмехнулся Факелов. – Через пять лет от деревни ничего не осталось бы».

«– Может потому они и нищие», – парировал Чет.

«– С виду нормальные дома, вон люди в оленьих шубах ходят. Просто условия такие, – сказал Роман, а через секунду пояснил: – Неблагоприятные».

Факелов снизился, выбирая место для посадки. Свою роль он придумал давно, теперь осталось в нее вжиться. Роман опустился почти в километре от деревни, чтобы даже случайный зевака-зритель ничего не мог заподозрить.

Факелов превратился в человека и обмотал бедра черной тряпкой. Ступни ожгло холодом, кожа покрылась крупными мурашками. Роман быстрым шагом направился к поселению.

«– Как думаешь, медальон не вызовет подозрений?»

«– Вызовет, и кольцо тоже, – ответил Чет. – Придумай что-нибудь. Но если кто-то знает, что это медальон Наставника, то твои слова не должны выглядеть враньем».

«– Понятно, двойная версия».

До деревни Роман дошел минут за десять. За крохотным забором его ожидали четыре крупных бородатых мужика. Факелов насторожился, но продолжил путь. Уже издали он закричал несчастным голосом:

– Здравствуйте, люди добрые!

Мужики забурчали что-то между собой, и один из них приглашающе махнул рукой.

– Давай сюда. Ты откуда такой?

Роман неуклюже, как сильно замерзший, перелез через изгородь. Один из поселенцев сразу накинул на него шкуру, сам оставшись в плотной сероватой рубахе.

– Разбойники, – махнув на юго-восток, сказал Факелов.

– Далеко? Много? – всполошились мужики. Глаза у всех загорелись тревогой и решимостью.

– Двое конных, – вздохнул Роман. – Обобрали, даже штанов не оставили.

Земледельцы сразу успокоились, к ним начали стекаться люди: полные женщины, крепкие старики, дети.

– А колечко оставили? – недоверчиво спросил невысокий бородач.

– Это символы моей веры, – прижав руку с кольцом к медальону, сказал Факелов. – Враги не могут их видеть.

«– Вот как!» – наигранно изумился Чет.

– Чего ж вы паренька морозите? – раздался женский голос. – Дайте согреться, а потом уж вопросы спрашивайте!

– Права баба, – буркнул один из мужиков, и бросил Роману: – Пойдем.

Факелов зашел вслед за двумя мужиками в самую старую избу деревни. Пройдя сени, Роман увидел двух сухощавых, но крепких старика. Деды сидели на массивных стульях за еще более внушительным столом.

– Здравствуйте, – сказал Роман и сделал полупоклон.

Поселенец, который дал Факелову телогрейку из шкуры, быстро пересказал старикам случившееся. Один из них поднял руку и произнес:

– Я старейшина Юрий, а это мой брат Владимир, а как звать тебя?

Снова делая неглубокий поклон, Факелов ответил:

– Роман.

– Без злого умысла ты пришел, а попавши в беду. Мы тебе поможем, хоть сами небогаты, – степенно проговорил Юрий. – Коль торопишься – дадим одежду и еду. А если не хочешь даром брать – поработай зиму нам в угоду, а по весне снарядим тебя воином.

«– Как там говорят? Змею на груди пригрели?» – усмехнулся Чет.

– Я буду рад отплатить за ваше добродушие, – улыбнулся Роман. – А спешить мне некуда, тем более без клинка.

– Арсений, – позвал Владимир. – Зайди на склад, да выбери годную одежду.

Бородач в шубе кивнул и вышел из дома.

– Садитесь, – наконец сказал Юрий.

Старейшина дождался пока Роман и поселенец, поделившийся телогрейкой, усядутся и продолжил:

– Чтобы никого не неволить, жить будешь с нами. На дворе много дерева – сделаешь себе скамью. А дела житейские: дров наколоть, печь растопить, кур накормить. Скучать не будешь.

Роман кивнул и произнес:

– Все понял, спасибо.

– Угощайся, – сказал Владимир.

На столе лежала половинка буханки хлеба и горстка сушеных яблок. Над этим всем возвышался темно-коричневый глиняный кувшин в окружении полдесятка хорошо вылепленных кружек.

Роман налил воды, оторвал кусок хлеба и принялся жевать. Хлеб оказался свежим и вкусным, а вода хрустально чистой. Факелов быстро съел кусок и вновь поблагодарил старейшин.

Вскоре вернулся Арсений с ворохом одежды и сбросил его на свободный стул. Вытащив оттуда залатанные в нескольких местах штаны, он протянул их Роману. Факелов натянул портки из грубой ткани и подпоясался тонким кожаным ремешком. Внутри штаны были покрыты свалявшимся шерстяным начесом. В портках стало намного уютней.

Роман намотал чистые портянки и обул растоптанные, но крепкие сапоги. Рубашку Арсений дал новую, с крупными деревянными пуговицами. А вот телогрейка оказалась настолько старой, что нельзя было понять, кто раньше носил эту шкуру: олень, медведь или пара козлов.

– Спасибо, – сказал Факелов вполне искренне. Одежда оказалась ему впору. – Еще намотать бы пару портянок, чтобы сапоги не болтались, и будет вообще отлично.

– Потом дам, – кивнул Арсений.

Роман вернул телогрейку бородачу и снова уселся на стул.

«– Вот что значит, добрые люди», – уважительно сказал ворон.

«– После меня они добра подрастеряют», – ответил Факелов.

«– Не-е, – протянул Чет. – Добрые, они на то и добрые, что если им даже делают гадости, то они потом все равно к людям относятся любя и с душой. На таких мир и держится».

«– Вот они и страдают за весь мир», – сказал Роман.

В его словах ворон различил оттенок печали.

«– Тебе их жаль?» – спросил он.

«– Пока еще нет», – сухо ответил Факелов и оторвал небольшой кусок хлеба.

«– Ну да, пока они просто избавились от хлама, – глумливо заявил Чет, – а ты за это будешь на них пахать и рассыпаться в любезностях».

«– Именно».

Чет замолк, и Роман спросил у старейшин:

– А где можно взять инструменты, чтобы сделать скамью?

– У плотника, – ответил Юрий.

– Он живет через три избы, – уточнил Владимир и махнул в сторону запада.

– Примусь за работу сразу же, – сказал Факелов и поднялся из-за стола.

Старейшины слегка кивнули, выражая удовлетворение. Роман отрывисто поклонился и вышел на улицу.

В новой одежде холод не чувствовался. Лишь неприятно болтались сапоги, словно расшнурованные кроссовки на три размера больше.