Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

Отойдя от поселения шагов триста, Роман стал обходить его по кругу. Земля, слегка припорошенная снегом, в лунном свете сияла голубизной, отчего ночь становилась еще яснее.

Вернувшись на прежнее место, Факелов отдалился от деревни еще на сотню шагов и снова побрел по кругу.

«– Что ты ищешь?»

«– Удобное место».

«– Для кражи? – предположил ворон. – Спрятать топор хочешь?»

«– Надо чтобы никто не смог увидеть, залезть. Крутой овраг подошел бы».

«– А река?»

«– Скоро замерзнет», – отрезал Роман.

«– Ты, видно, еще не проснулся», – с превосходством сказал Чет.

«– Почему?»

«– А что ты как дурак кружишь? Нельзя в птицу превратиться да посмотреть куда идти?»

Роман стиснул зубы и несколько раз глубоко вздохнул.

«– Спасибо», – сказал он и начал раздеваться.

Вокруг царила неестественная тишина. Роман, переминаясь с ноги на ногу от холода, придавил одежду топором. Через несколько секунд Факелов уменьшился в размерах и оброс перьями. Метаморфоза происходила почти незаметно для глаз, словно взрыв.

Роман поднялся метров на двадцать и закружил вокруг деревни. То, что искал, Факелов нашел в полукилометре на юго-западе от поселения. На дне обширной впадины чернела вязкая болотная вода, не стесненная холодом. Над ней поднимался теплый, с гнилостным запахом пар. Казалось, что дрянная вода греется от самой преисподней.

Овраг, словно язва на чистом теле земли, был окружен чертой непаханой земли. Роман подумал, что жители могут использовать впадину как свалку, но никаких следов дороги не нашел. Тут же пришла трезвая мысль. Какая может быть в деревне свалка? У них каждая щепка и тряпица впрок идет.

Вернувшись к вороху вещей, Роман превратился в человека. Нацепив одежду, он побрел к деревне.

«– И зачем ты это болото искал?» – недоуменно спросил ворон.

«– Для дела, – улыбнулся Роман. – А поскольку ты мне помог – ты теперь соучастник».

«– Не встреть я тебя, сейчас сидел и журил бы Арета в старой лесной берлоге, – со вздохом сказал Чет. – Или спал бы».

«– Скучаешь?»

«– Нет, но то, как ты проходишь испытания, меня часто пугает», – признался Чет.

«– Ты-то ни при чем, – пожал плечами Факелов. – А по завершении Пути все равно будешь в выигрыше».

«– Не расскажешь, что задумал?» – вернулся к предыдущей теме Чет.

«– Нет».

Роман озабоченно посмотрел на едва заметную цепочку следов и за полсотни шагов до деревни начал ее заметать. Когда Факелов вернулся к избе, луна заметно сдвинулась на небосводе – прошло не меньше пары часов. Роман отнес топор на место, разделся в сенях и бесшумно забрался в постель.

Когда ночь только начала светлеть, Факелов поднялся. Опорожнив одно ведро и набрав другое, Роман наскоро умылся. Пригладив сильно отросшие волосы, он отправился к Насте.

– Здравствуй, – сказала она. – Поможешь?

Роман кивнул и двинулся за девушкой к амбару. Настя отворила дверь, и Факелов вошел. Мешок весил килограмм под сорок. Роман с кряхтением взвалил его и тяжелой поступью вернулся к дому-пекарне.

Через несколько часов, когда девушка отнесла хлеб старейшинам, а остальные забрали свои буханки сами, Роман и Настя сели завтракать. Мать ушла к подруге, и Факелов почувствовал себя в дешевом деревенском сериале. Роман открыл и закрыл рот. Затем вздохнул и произнес:

– Настя, тебе не надоело в девушках ходить?

Настя прищурено посмотрела на Факелова. Затем улыбнулась, зарумянилась и ответила:

– Надоело.

– Давай поженимся, – неловко сказал Роман. – Как у вас тут со свадьбами?

«– С княжной ты так не церемонился», – ехидно заметил Чет.

«– Заткнись!»

– Матушке скажи, потом старейшинам. Они все объяснят, – не прекращая улыбаться, проговорила Настя. – Кушай.

Роман заглянул в черные глаза, покивал и принялся за свежий хлеб.

– Пойду работать, – позавтракав, сказал Факелов.

– Следи, чтоб хорошо строили, – подмигнув, сказала Настя.

Роман понимающе усмехнулся и вышел на улицу.

После рабочего дня и прогулки с Настей, Факелов долго не заходил домой. Лишь иногда стоял минут по десять в сенях, отогреваясь.

«– Что ждем?»

«– Узнаю, когда деревня ложится спать», – ответил Роман.

Чет издал звук, схожий одновременно с хмыканьем и карканьем, но больше не сказал ни слова.

За пару часов до полуночи деревня слилась с ночью. Лишь окно плотника желтело светом десятка лучин.

«– В поселении один чужак, и он единственная сова», – с досадой произнес Роман.

«– Как сова?» – не понял ворон.

«– Из тех, кто по ночам привык работать», – объяснил Факелов.

«– А кто рано?»

«– Жаворонки, – терпеливо поведал Роман. – А кто все время дрыхнет, тот жирный ворон».

«– Жирных не бывает, – оскорбился Чет. – Иначе их сразу сожрали бы ястребы».

«– Ты прав, – вздохнул Роман. – Это могут себе позволить только люди и их домашние животные».

Факелов подошел к запечатанному амбару, обошел его несколько раз кругом. Не найдя слабых мест, Роман стал осматривать замок, который можно было так назвать лишь с большой натяжкой. Селяне не боялись кражи – кто будет пилить сук на котором сидит? А замок висел, скорее всего, от детей или сонного пекаря. Факелов поковырял полминуты в скважине тонким гвоздиком, и замок с едва слышным щелчком открылся.

Роман заглянул внутрь. Амбар был забит мешками до уровня груди. Покачав головой, Факелов защелкнул замок обратно и побрел в дом. Юрий и Владимир спали. Роман разделся и, водя перед собой рукой, словно слепой, нащупал кувшин с водой. Попив, Факелов тут же завалился спать.

Ему снилось, что перед ним простирается дорога, в конце которой возвышается гора. Он знал, что если доберется до нее, то будет счастлив. Перед ним лежал Путь. Роман бежал изо всех сил, но гора оставалась нестерпимо далеко. Он терпеливо перебирал ногами, напрягал мышцы, но тщетно. Тут Роман заметил, что у него шесть ног и обомлел. Потом, словно камера в кино, картинка отдалилась, и Факелов увидел бегущего по дороге муравья. А когда пришло осознание, что это он сам, Роман проснулся.

Отдышавшись и вытерев пот, Факелов стал дожидаться предрассветного часа. Не отдохнувшее тело ломило, голову словно набили металлической соломой – тяжелой и ничего не соображающей.

Роман умылся ледяной водой и сделал легкую зарядку – после этого стало немного лучше. Одевшись, Факелов начал день по отработанной схеме – направился к Насте. Сегодня ему нужно договориться о встречах через день. А уставший вид и вялые фразы будут главными аргументами.

К концу дня Роман и вправду был еле жив. Постоянная работа, переохлаждение и недосып сделали свое дело. Но неистовое желание достигнуть цели придавало силы.

В середине ночи Роман двинулся к амбару. Окно плотника чернело, словно омут. Большинство жителей закрывали на ночь ставни, но он игнорировал это правило.