Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

– Длинные улицы?

– Через весь город тянутся, – с ноткой гордости ответил прохожий.

– Благодарю, – кивнул Роман.

Улицы тянулись с юга на север, ярмарка находилась в центре города, с легким смещением к востоку. Трактиры стояли почти на каждом пересечении улицы с поперечной дорогой. Роман, привыкший к почти хаотичной расстановке домов и беспорядочному пролеганию улочек, удивлялся «правильности» города. Все улицы соединяли между собой три основных дороги: центральная, по которой он сейчас шел, северная и южная.

Центральная пролегала через площадь с ярмаркой. Южная начиналась от восточных ворот, а третья дорога проходила мимо дворца и впадала в западные ворота, сдвинутые ближе к северу.

«– А что там на Дворцовой?» – снова спросил Чет.

«– Дворец, наверное», – легко ответил Роман.

Факелов бросил взгляд на дом – «Хлебная, 83». Перейдя через широкую улицу, где легко разъедутся две королевские кареты, Роман посмотрел на торец дома напротив – «Хлебная, 84». Ему была нужна «Дворцовая, 36». На всех улицах, через каждые полсотни шагов, виднелись красиво срубленные, с широкой треугольной крышей колодцы.

День не так давно перевалил за середину, потому большинство прохожих были либо дети, либо старики, либо пьяницы.

На пересечении центральной дороги и Торговой улицы раскинулся постоялый двор. Хозяин явно не бедствовал. С обеих сторон трехэтажного дома возвышались сараи, в которых многие не побрезговали бы жить. Из одного из них раздалось конское ржание. Возле стоявшего посреди двора колодца возились двое мальчишек, а на крыльце курил трубку седобородый мужик. Роман решил, что ужинать и ночевать придет сюда.

Видимо, на Дворцовой дома и дворы были побольше. На торце терема значилось всего лишь число 51. Факелов свернул налево и, убедившись, что номера идут на уменьшение, снова ускорил шаг.

С первого взгляда становилось ясно, что хозяева кичатся богатством и положением. Каждый старался выделиться, показаться зажиточнее соседа. У одних Роман заметил колодец с ручкой из серебра.

«– Либо недавно поставили, либо хорошо охраняют, – заметил Чет. – Воры такого не прощают».

Роман хмыкнул.

«– Их же соседи и наймут воров, – сказал он. – Простой люд сюда вообще не суется, наверное».

«– Если только поработать».

Факелов прошел оставшиеся три дома и приблизился к резной, покрытой лаком калитке. Влево и вправо тянулся каменный, раскрашенный затейливым узором забор. Роман толкнул калитку, та бесшумно отворилась. Факелов зашел во двор и огляделся. Слева возвышалась запорошенная снегом беседка, а рядом с ней располагался обложенный камнем небольшой пруд. Сейчас его покрывала толстая корка льда. Справа стояла тройка деревьев, накрывающая голыми ветвями роскошную лавку. Чуть дальше за ними виднелся колодец. Двор пустовал, и Роман двинулся по расчищенной плиточной дорожке.

«– Неплохо живут», – равнодушно произнес ворон.

Факелов остановился у обитой кожей двери и дернул за веревочку, которой впору обвязывать волосы принцессе. Раздался едва различимый перезвон. Через полминуты, когда Факелов хотел позвонить вновь, дверь распахнулась.

– Я к Артуру, – сказал Роман смуглому мужчине лет тридцати.

– По поводу работы? – усмехнулся тот.

Роман кивнул, хотя так и не понял причины веселья.

– Заходи, я Артур. Ты не первый, кто пришел, но, надеюсь, последний, – сказал мужик, протягивая руку.

– Роман, – представился Факелов. – Я тоже надеюсь.

– Сразу предупреждаю, работенка нервная и своеобразная.

– Привыкну потихоньку, – улыбнулся Роман.

Артур покачал головой.

– Я тут с пяти лет тружусь – и не привык. А раньше проще было, – значительно проговорил он. – А сейчас помощник понадобился. Вдвоем с женой не справляемся.

– А что так?

– Старуха сварливая. Да ты сильно не вникай, может она тебя не примет еще, – сказал Артур. Затем махнул на вешалку и добавил: – Шубу-то повесь. И мешок с оружием оставь.

Роман скинул рюкзак и снял телогрейку. Повозившись с поясом, он приставил ножны к стене. Артур критично осмотрел Факелова и произнес:

– Обращаться к ней только так: княжна Инесса. Госпожой она станет для тебя позже.

На слово «княжна» душа отозвалась болью.

– Лесть не любит, нахальство – тем более. Даже если обзовется или прогонит, то, пожалуйста, не зли ее. А то ад дня на три мне обеспечен.

Факелов пригладил волосы и произнес:

– Понял. Хорошо.

Покинув прохладные сени, Роман вошел вслед за Артуром в коридор. На полу лежал стоптанный красно-коричневый ковер. Стены покрывала светло-фиолетовая известка. Коридор заканчивался тремя арками с бархатными занавесками.

– Налево – кухня и подсобки, направо – комнаты рабов и прислуги.

– Тут есть рабы? – удивился Факелов.

Артур немного смутился и, кивнув, продолжил:

– А здесь живет княжна Инесса. Погоди минуту.

Вскоре Роман услышал громкий голос Артура:

– Княжна Инесса, позвольте представить молодого человека, который хочет помогать вам.

– Надеюсь, это не очередной оборванец? – раздался неприятный сиплый голос, пропитанный властностью и омерзением.

– Благородный молодой человек, госпожа.

«– Удачи, – сказал Чет. А потом добавил с сарказмом: – Благородный молодой человек».

– Пусть войдет, а ты проваливай.

Отодвинулась занавеска, и Артур произнес:

– Давай, я тебя здесь подожду.

Роман зашел в огромную комнату. Старуха полусидела-полулежала в глубоком кресле в дальнем конце апартаментов. Прямо за ее спиной располагалось широкое окно. Левую сторону комнаты украшали бессмысленные мозаики из разноцветных камней, а правую стену покрывали гобелены с изображением волков и медведей. Перед креслом стоял небольшой столик, а справа от окна возвышалась не заправленная кровать с горой подушек. Вся обстановка, вкупе с тяжелым старческим запахом, производила впечатление затхлости и умирания.

Факелов мельком посмотрел на хозяйку и внутренне содрогнулся. Лицо, с пигментными пятнами, напоминало заплесневевший в некоторых местах огромный сухофрукт. Кожа на руках отдавала болезненной желтизной. Одета ссохшаяся старуха была в просторный теплый халат и обитые изнутри мехом калоши. Роман дошел до середины комнаты, сделал полупоклон и проговорил:

– Добрый день, княжна Инесса.

– Совсем мальчишка, – просипела старуха. Беззубый рот скривился в чем-то вроде улыбки. Казалось, будто осклабилась огромная жаба. – Так похож на моего мужа.

Роман стоял и улыбался, не зная как реагировать. Старуха прищурилась на него и спросила:

– Что ты хочешь?

– Стол и кров, – на старинный лад ответил Факелов.

– А деньги?

– На ваше усмотрение, княжна Инесса.