Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя

– Ну и местечко ты выбрал, – покачала головой Ефросинья.

Артур махнул на нее рукой и начал рассказывать:

– Каждую неделю на дворцовой площади казнят и калечат злодеев. Убийц – вешают, врагам короны – голову с плеч, ворам – отрубают руку, ну а насильникам… – Артур запнулся и глянул на Камиллу. – Насильникам рубят хвост.

– Справедливо, – с уважением проговорил Роман. – Послезавтра?

– С утра, – подтвердил Артур. – Бабку покормишь и пойдем.

– Вот не понимаю, зачем на это смотреть? – тяжело вздохнув, спросила Фрося. – Это ж жуть несусветная!

– Живется ему от этого легче, – пробубнил садовник. – Чужая смерть вдохновляет.

– Ужас какой, – снова покачала головой кухарка.

Видимо, подобный разговор заводился не впервые, потому что Артур даже не перестал улыбаться. А разморенная ужином Камилла поминутно зевала, сонно глядя в одну точку.

– Посидели, и хватит, мне еще посуду мыть, – сказала Фрося, поднимаясь.

– Да, а мне завтра княжну купать, – скривив губы, произнес Роман.

Все, как один, сочувственно протянули: «у-у-у».

– Неси посуду и иди отсыпайся, – посоветовал Артур.

Факелов кивнул и вышел.

Роман отодвинул занавеску и, увидев на столе поднос с пустыми тарелками, двинулся за ним.

– Принеси вначале ведро, – сказала княжна.

– Хорошо.

«– А ведь так будет изо дня в день! – с ужасом воскликнул Чет. – Неужели ты правда надеешься выполнить здесь испытание?!»

«– Когда придумаешь другой способ шагнуть по Пути, тогда и начинай вопить», – холодно ответил Факелов.

Роман поставил перед старухой ведро.

– Отнеси пока, – сказала княжна, указав крючковатым пальцем на стол.

Факелов подхватил поднос и не торопясь побрел на кухню. Вся эта суета с наглыми приказами, беганьем из комнаты в комнаты и наигранно-добродушными слугами надоела ему за один день. Но Роман утешал себя тем, что ему нужно выспаться и немного привыкнуть.

Вернувшись через минуту в апартаменты хозяйки, Факелов понял, что к запаху дерьма привыкнуть невозможно. Ядовитый дух разошелся по всему залу, впитываясь в гобелены и ковры.

– Где ты так долго?! – взвилась старуха. – Уноси скорее!

Роман схватился за ручку и, не заглядывая в ведро, бегом бросился на улицу.

«– Молчи», – опережая ворона, мысленно прошипел Факелов.

«– Я умер от вони», – прохрипел Чет.

Через четверть часа Роман вновь зашел к княжне и с порога поинтересовался:

– Что-нибудь нужно, княжна Инесса?

– Помоги перебраться на кровать.

Солнце давно перебралось на запад, и в глядящее на юг окно попадали лишь тусклые алые всполохи. В комнате царил полумрак. Среди черных теней и призрачно поблескивающих мозаичных камней, старуха смотрелась еще страшнее. Ковер скрадывал шаги, в комнатах затихли слуги. Слегка пульсировало колечко. У Романа забрезжило нехорошее предчувствие. «Что если она какая-нибудь ведьма?» Почему слуги так ее боятся и так счастливы, что кто-то взял обязанность за ней ухаживать? Ведь по сути дел-то у них и нет особо. Дома убираться, покупать и готовить еду. Сад так вообще сейчас завален снегом. С другой стороны, почему старуха прогоняла предыдущих работников? А кто сказал, что на самом деле прогоняла? Вечно улыбающийся Артур?

Почему-то вспомнилось детство. Его сверстники взрослели и для них колдуны и ведьмы становились персонажами сказок, а для него они были людьми, которые держат свои способности в тайне и действуют исподтишка. Да и кто в здравом уме будет трезвонить о своих способностях? Тем более на Земле. Ведь это опасное ребячество. Шарлатанов можно встретить везде. Их показывают по телевизору, их объявления печатают в газетах. Хотя в средние века жгли всех подряд – на всякий случай. А сейчас и того хуже – сгноят в секретных лабораториях. Дед его с самого детства предупреждал: чему-нибудь научишься – держи в тайне.

Роман слегка потряс головой, отгоняя неуместный трепет. Все эти мысли пронеслись, пока он медленно шел от арки до кресла. Факелов подставил руку, княжна ухватилась за нее с поразительной для старческого тела силой. Нестриженые ногти, казалось, сейчас прорвут рубашку и вопьются в кожу. Княжна сделала десяток коротких шагов и села на кровать.

– Обувь, – проворчала она. – Почему я обо всем должна говорить?

– Извините, госпожа, – приседая на корточки, сказал Факелов.

Когда княжна легла, Роман поправил подушки и натянул на нее одеяло.

«– Ты ее еще в лобик поцелуй», – с сарказмом проговорил Чет.

«– Надеюсь, не придется», – с мрачным весельем отозвался Факелов, а вслух произнес – Доброй ночи, госпожа.

– Погоди, сядь, – указав на угол кровати, сказала старуха.

Неприятное ощущение возникло снова. В комнате прочно поселился мрак, и Роман едва мог разглядеть лицо княжны. Факелов осторожно присел на самый краешек постели и замер.

– Расскажи мне что-нибудь.

Роман, как и всякий человек, в первую секунду растерялся. Про себя он рассказывать не хотел, да и не знал, что будет интересно старухе. Факелов вспомнил Оби и его рукопись. Про «Рудник жизни» Роман решил не рассказывать, боясь затронуть опасную тему. Сбивчиво поведав об авторе, Факелов начал пересказывать байку о разумных волках из-за гор.

Закончив, Роман прислушался к дыханию старухи, надеясь, что она уснула.

– Интересно, хоть и бред, – сонно отозвалась княжна. И тут же потребовала: – Расскажи еще.

Факелов немного подумал и начал рассказывать историю о князе Вавиле. Услышав через несколько минут, что старуху похрапывает, он поднялся. Пройдя на цыпочках до своей кушетки, Роман без сил повалился на постель. Даже не разувшись, он мгновенно уснул.

Факелову показалось, что прошло несколько минут – а его уже тормошили. Возле кровати стояли Артур и Камилла.

– Видать крепко она тебя вчера достала, – сочувственно сказал Артур. – Раз не раздеваясь уснул.

Роман широко зевнул и произнес похоронным тоном:

– Доброе утро.

– Умывайся и приходи завтракать, – сказала Камилла и украдкой улыбнулась из-за спины мужа.

– К старухе заходить?

– Сначала поешь, – сказал Артур. – А то будешь полдня голодный с ней возиться.

– Скоро приду, – кивнул Факелов.

Артур с женой вышли, а Роман, чтобы хоть как-то взбодриться, принялся за зарядку.

«– По-моему, в поле под шубой ты высыпался лучше», – заметил Чет.

«– Ага», – вяло согласился Факелов, делая очередной наклон.

Все тело хрустело и ломило, хотелось спать и ни о чем не думать. Полностью Роман проснулся только после того, как выплескал на лицо полведра ледяной воды. В ванной появилось еще два полных ведра. Они стояли в сторонке, а на поверхности одного из них плавал серебряный черпак.

«– Хоть за водой не идти», – пробормотал Факелов.