Мстислав Знаниев - Конец пути

— Все дело в амулете. Он может наделить обладателя большой физической силой. Я не знаю, какими еще качествами обладает амулет, но, думаю, именно он указал человеку путь в святилище. Про тебя я тоже ничего не могу сказать. Ты… просто вошел, и все.

— И часто в святилище появляются опасные гости? — не без иронии спросил Марк.

— Лишь сегодняшний день был таковым.

— За какое время? Сколько ты провела в святилище в качестве стража?

— Не знаю, — честно ответила девушка. — Время внутри течет совсем иначе, чем снаружи. И для каждого по-своему. Для кого-то бежит так, что тот, человек успевает состариться, в то время как снаружи пройдет лишь день. Для кого-то время совсем не спешит, те, кто выйдет из святилища, поймут, что все то, что было для них привычно — давно исчезло. А для кого-то время замирает, и тогда люди не чувствуют никакой разницы. Но это лишь предположение. Два человека за весь период — слишком мало для того, чтобы я сделала какие-нибудь выводы.

— Значит, мне остается надеяться, что я не пропустил пару веков, и остался в своем времени.

Марку совсем не улыбалось жить в совершенно ином промежутке времени.

— Значит, говоришь, этот… орб… может уничтожить целый мир?

— Не только, — покачала головой девушка. — Еще он может исправить твою самую большую ошибку. Вернет тебя в прошлое, чтобы ты мог все изменить. Нужно лишь пожелать. Но если орб использовать не по назначению, он исчезнет, что также сводится к гибели Антериана. Правда, это тоже всего лишь предположение — орбом не пользовались еще ни разу.

— И почему я тебе не верю? — прищурился островитянин.

— Потому что это твое право. Но я бы не стала проверять, насколько правдивы истории, о которых ты только что услышал.

Марк не стал задумываться о том, что делает. Просто подошел ближе, переложил шар из рук в руки. Девушка благодарно улыбнулась, и орб исчез, оставив после себя легкую дымку, которая тут же рассеялась легким порывом ветра.

Девушка подошла к неровной скалистой стене, провела рукой по камням, шепча какие-то слова, и проход сомкнулся, словно его никогда не существовало.

— Теперь он в безопасности.

Марк бросил взгляд на высоченные стены Мерра, на остроконечный шпиль Храма Новой Веры, и, не говоря больше ни слова, отправился им навстречу, огибая скальный участок, под которым, как теперь он знал, было сокрыто святилище.

— Постой, — почти крикнула девушка. И — намного тише:

— Я есть хочу.

Марк улыбнулся.

— Пока я оставалась в святилище как страж — не чувствовала ни голода, ни усталости. А сейчас, стоило мне выбраться на поверхность, эти ощущения нахлынули на меня.

— Зачем ты передо мной оправдываешься?

— Потому что я не хочу больше туда возвращаться. Забери меня в город.

— Как тебя зовут?

— Аша.

— Хорошо, Аша, пойдем со мной.

— Спасибо.

Она неуверенно обернулась, посмотрев на поверженного парня со сломанным мечом, окинула взглядом серые скалы, хранящие под собой одну из тайн мироздания, а затем поспешила следом за Марком.

Они вышли на тракт, по которому неспешно ползла пустая телега, которую тянула понурая лошадь. Возница в широкополой соломенной шляпе, дымя трубкой, прищурился, разглядывая путников, кивнул им, приветствуя. Марк, ни разу не видевший этого человека, кивнул в ответ.

— Как это — быть стражем? — спросил островитянин, когда на тракте они с Ашей остались одни.

— Скучно, — призналась девушка. — Совершенно монотонное времяпровождение. И полное отсутствие чувства времени.

Марк не стал строить догадки, сколько же времени Аша провела в качестве стража, и подумал о том, как просто тайное может стать явным.

— Вот здесь я и живу. — Марк отворил калитку перед Ашей. — Не обращай внимания на хаос, что творится вокруг. Сегодня первый день, как я тут поселился, ничего не успел привести в порядок.

— Разве это так важно? — спросила девушка. Марк мог бы с уверенностью сказать, что Ашу, по крайней мере, удивила его попытка оправдаться. Не меньше удивленный такой реакцией, Марк вошел в дом следом за гостьей.

— Чувствуй себя как дома, — предложил островитянин. — Правда, в такой обстановке это трудно будет сделать. — Марк повел рукой, указывая на грязные окна, лежащие на полу бочки, и повсеместную пыль. — Мне нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь.

Марк покинул дом на Земляничной, размышляя над очередной неудачей. Еще одна ниточка, ведущая к Артефактам, никуда не привела. Если только новая знакомая не солгала. Если только черная сфера — это не Артефакт. Может, все-таки стоило притащить орб Миллоку? И пусть бы сам с ним разбирался. Но, с другой стороны, лгать Аше явно нет смысла, и если орб на самом деле так нужен мирозданию, значит, трогать его и вправду не стоит.

Поглощенный мыслями, Марк свернул на улицу Папоротников, и нос к носу столкнулся со старцем, выбив у того из рук несколько книг в разномастных обложках. Старик охнул от неожиданности, и бросился поднимать книги. Марк, быстро извинившись, помог ему.

— Ничего страшного, — заверил старик. В длинной серой рясе из овечьей шерсти, с седыми волосами и бородой до пояса, он походил на волшебника из детских сказок. Старик выпрямился, оказавшись на пару дюймов выше островитянина. Добро улыбнулся, изучая парня. — Спасибо, что помог. Быть может, я смогу упросить тебя помочь мне еще раз?

— Почему бы и нет? — согласился Марк. В этом он не видел ничего плохого. — Что я могу сделать?

— Сущий пустяк. Я знахарь, и занимаюсь тем, что помогаю людям справиться с различными болезнями. Весьма полезное занятие, надо сказать. Но у меня, увы, подходит к концу запас довольно редких цветков. Они растут лишь на руинах храма, что на севере от города. Ярко-алые бутоны, их невозможно не узнать. Сам я стараюсь из города не выбираться — путешествия в моем возрасте уже утомительны. Поэтому я полагаюсь на молодых и крепких.

— Вы хотите, чтобы я собрал для вас несколько цветов?

— Я вознагражу тебя за труды, — по-своему понял вопрос Марка старец. — Об этом не беспокойся.

— Я знаю, где храм. — Островитянин пропустил обещание награды мимо ушей. — Сейчас уже вечер, до темноты я не успею туда добраться.

— До темноты и не нужно. Завтрашний день меня вполне устроит. Здесь недалеко есть трактир, «Имперский сад», встретимся в нем. И каждый из нас получит то, чего он хочет.

— Договорились, — сказал Марк, наблюдая, как знахарь исчезает за поворотом.

Стоило старику пропасть из поля зрения, и у островитянина тут же возникло ощущение, что он согласился на задание не по своей воле. Словно знахарь принудил его помочь. И Марк слишком легко согласился, будто всю жизнь только и мечтал о том, как бы притащить странному старику букет из цветов, растущих в трех милях от Мерра. Но ничего не поделаешь, Марк уже взял на себя обязательство, и отказываться от подвернувшегося задания не собирался. Тем более, что его так просто выполнить. Стараясь больше не думать о знахаре, Марк ускорил шаг, торопясь на Храмовую площадь.