Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Они дошли до края болота и направились сквозь новую полосу сосен. Деревья тут росли реже. За ними вырисовывались красноватые резкие силуэты высотой с самое высокое дерево.

- Мы идем к границе территории племени Теней, — мяукнула Оленехвостая. – Ты чувствуешь запах наших меток?

Щерболапка понюхала и кивнула. Она гордилась тем, что запах племени Теней был таким сильным. Другие племена будут знать, что не стоит связываться с нами!

- Вон там, — продолжала Оленехвостая, показывая ушами на зловещие силуэты. – Территория Двуногих. Мы туда не пойдем. Это территория собак и домашних кисок, а не воинов. Там гнезда, в которых Двуногие живут.

Щерболапка внимательно осмотрела неестественно прямые стены с квадратными отверстиями, разбросанными по всем сторонам гнезда, некоторые высоко, некоторые ближе к земле. Низкие деревянные барьеры окружали каждое гнездо, как шипы, которые окружали лагерь племени Теней. Пока Щерболапка рассматривала гнезда, на верхней части деревянной стены появился домашний котик, он восстановил равновесие, а затем перепрыгнул на другую сторону ограды.

- У этого кота было что-то на шее, — заметила она.

Оленехвостая кивнула.

- Ошейник. Большинство домашних кисок их носят. Это значит, что кот принадлежит Двуногому и никогда не сможет быть свободным. Просто радуйся, что тебе никогда не придется носить такой.

Щерболапка еще немного понаблюдала за территорией Двуногих, но домашний котик так и не появился. Она спрашивала себя, как это – жить у Двуногих. Там, наверное, очень холодно, жестко и пусто. Щерболапка была рада, когда Оленехвостая повела её дальше, погружаясь в новую часть леса, где сосны были смешанны с другими деревьями. Голые ветви скрипели над головой Щерболапки.

Вскоре Щерболапка почувствовала неизвестный едкий смрад в воздухе. Громкий рев пронесся над лесом и замер вдали.

- Это гром? – мяукнула она

- Сейчас ты увидишь, что это такое, — пообещала ей Оленехвостая.

Когда Щерболапка дошла до края леса, она резко остановилась. Перед ней лежала узкая полоска земли, уводящая вдаль в обоих направлениях на сколько хватало глаз. Снег, который лежал на ней, образовывал узкие прямые линии, возвышающиеся грязными коричневыми хребтами. Под снегом Щербинка с трудом разглядела черную поверхность дороги. Едкий смрад поднимался от неё волнами и перекрывал все другие запахи.

- Что это? – ахнула Щерболапка. Она протянула лапу, чтобы коснуться поверхности.

Оленехвостая мгновенно ударила её хвостом.

- Отойди, — предупредила она. В тот же миг странный ревущий звук появился снова. Щерболапка напряглась, когда маленькое существо появилось в дальнем конце дороги. Постепенно оно увеличивалось, рев становился все громче. Вскоре она смогла рассмотреть существо более подробно. Оно было неестественно красное и блестящее. У него были круглые черные лапы, которые, казалось, поедают землю. Спустя мгновение чудище пролетело мимо.

- Оно нас не заметило! – с облегчением мяукнула Щерболапка.

- Чаще всего они никого не трогают, — ответила Оленехвостая. – Они живут на Гремящей Тропе и не беспокоят нас, если мы держимся от неё подальше. Но коты погибают, пытаясь пересечь её. Так что даже не думай об этом.

- Это Гремящая Тропа? – спросила Щерболапка. – А это, должно быть, было Чудище? Орляк рассказывал нам о них, когда мы жили в детской. Он сказал, что Чудища возят Двуногих в своих животах, но я думала, это просто сказка для котят.

- Нет, это правда, — мяукнула Оленехвостая.

- Чудища едят Двуногих?

- Нет, едва ли, – удивленно проговорила Оленехвостая. – Двуногие вылезают из них снова и кажутся вполне нормальными. Я мало знаю об этом. Двуногие вообще странные.

Смрад от Чудища постепенно пропадал и Щербинка смогла учуять новый незнакомый запах. Это был запах котов, но жестче, чем теплый и успокаивающий аромат племени Теней.

- Что это за противный запах?

- Это Грозовое племя, — объяснила Оленехвостая, махнув хвостом в сторону деревьев на другой стороне Гремящей Тропы. – Их территория там.

- Правда? – Метки казались такими близким. Щерболапка представила патруль Грозовых котов, вторгающихся на территорию племени Теней. Мех на её загривке встал дыбом, и она впилась когтями в землю

Пусть только попробуют!

Но среди деревьев на противоположной стороне Гремящей Тропы не было никакого движения и никаких оснований предполагать, что враждебный патруль скрывается где-то там. Чувствуя себя немного разочарованной, Щерболапка отвернулась.

- Куда мы пойдем дальше?

- Иди за мной. – Оленехвостая повела её вдоль Гремящей тропы и остановилась в месте, где земля образовывала глубокую расщелину, которая превращалась в туннель, ведущий в темноту. Стороны туннеля были выложены квадратными камнями.

- Это Двуногие его прорыли? – мяукнула Щерболапка.

- Да, они, – отозвалась Оленехвостая, немного удивленная тем, что Щерболапка догадалась об этом. – Не спрашивай меня, зачем. Он ведет на другую сторону Гремящей тропы.

- На территорию Грозового племени? Они могут прийти через него и напасть на нас!

- Нет, с другой стороны все еще наша территория. Весь путь до поляны Четырех Дубов. Так мы ходим на Советы.

Лапы Щерболапки начало покалывать. Теперь, когда я стала ученицей, я смогу добиться того, чтобы меня взяли на Совет! Когда ей было три луны, она просила, чтобы её взяли. Сереброшкурая обещала рассказать ей все, что произошло, и на следующий день она сдержала свое обещание.

Она рассказывала так интересно! Я надеюсь, ей станет лучше к следующему новолунию и мы сможем пойти вместе.

Оленехвостая резко шлепнула кончиком хвоста по её плечу, вырывая Щерболапку из воспоминаний.

- Проснись! – упрекнула её наставница. – Нам предстоит длинный путь.

Они пошли дальше, держась у Гремящей тропы рядом с гнездами Двуногих и деревьями, уходящими вдаль за ними.

- Там, — продолжала Оленехвостая. – Там есть еще один туннель. Он ведет прямо на территорию племени Ветра. Как думаешь, что это значит?

- Беда! – воскликнула Щерболапка.

- И правда. И что нам с этим делать?

- Чаще патрулировать это место? – предложила Щерболапка. – И… эм… тщательно пометить все вокруг нашими метками?

- Именно. Хорошая мысль, Щерболапка. – кивнула Оленехвостая.

В нескольких лисьих хвостах Щерболапка заметила Буролапку, скачущую к ним вприпрыжку со своим наставником Зябликом.

Буролапка замахала хвостом.

- Разве это не здорово? – прокричала она. – Наша территория потрясающая!

Щерболапка согласно мяукнула, но времени, чтобы остановиться и поболтать у них не было. Оленехвостая бежала вперед и Щерболапке приходилось мчаться со всех лап, чтобы не отставать. К этому времени солнце уже начало опускаться, окрашивая снег кроваво-красным. Под деревьями начали собираться тени и Чудища, носившиеся по Гремящей тропе, зажгли желтые глаза, которые прорезали темноту. Сумрак маячил впереди и Щерболапка попыталась скрыть свой страх, когда Оленехвостая погрузилась в него. Наконец, наставница остановилась.