Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Но я хочу вернуть её в наше племя! – прошептала Щерболапка. Звезда была слишком далекой, чтобы быть кем угодно. И мог ли вообще кто-нибудь быть уверен в том, что это Сереброшкурая?

- Каждый кот рано или поздно покинет этот мир, — прошептала Птенчик. – А до тех пор все, что мы можем сделать, это стараться прожить хорошую жизнь и стать лучшими в своем племени.

Сезон Голых Деревьев продолжался. Сильные морозы сделали траву такой острой, что она с легкостью пронзала подушечки кошачьих лап, словно шип. Добыча забилась глубоко в норы. Щерболапка чувствовала, что её живот слипается от голода. Оленехвостая установила для неё изнурительный режим тренировок.

- Я просыпаюсь раньше всех, — жаловалась Орехолапу Щерболапка, вылизываясь и пытаясь смыть с морды остатки сна. – Иногда мы выходим раньше рассветного патруля! И мне никогда не достаточно поймать что-то одно. О нет… Я должна поймать две или три зверушки. И только потом мы сможем вернуться в лагерь.

- Ты молодец, — пробормотал Орехолап. Он по-прежнему лежал, свернувшись комочком в своем моховом гнезде и голос его звучал полусонно. – Оленехвостая потрясающая наставница.

Щерболапка фыркнула, хотя отчасти, она была рада, что ей удалось произвести впечатление на брата. Я очень стараюсь, подумала она. Ведь я собираюсь стать хорошей воительницей после всей этой подготовки?

- Щерболапка!

- Ой-ой, — Щерболапка вздрогнула, услышав голос наставницы. – Иду! – крикнула она, выбираясь из пещеры.

Оленехвостая стояла в лисьем хвосте от палатки учеников и нетерпеливо выпускала когти. Первый слабый луч зари пронзил небо. Щерболапка едва различала очертания деревьев. Камнезуб вылез из пещеры воинов. Он выгнул спину и широко зевнул.

Щерболапка моргнула, пытаясь окончательно проснуться.

- Куда мы пойдем сегодня?

- Я думаю, мы должны попробовать поохотиться возле большого ясеня, — ответила Оленехвостая. – Никто не охотился там уже два или три дня.

Сонливость Щерболапки исчезла, стоило ей выйти в лес за своей наставницей. Воздух был свежим и холодным. Её лапы стучали о твердую землю, и она сделала усилие, чтобы идти бесшумно. Свет зари становился все ярче, и вскоре Щерболапка смогла разглядеть впереди ясень. Оленехвостая жестом хвоста приказала ей спрятаться в зарослях ежевики.

- Сиди тихо, — приказала она. – Смотри, слушай и принюхивайся. Что ты чувствуешь?

Щерболапка вытянулась, усы её задрожали от напряжения. Она попыталась сосредоточить все свои чувства сразу. Сначала она ничего не слышала кроме ветра, шумевшего в голых ветвях ясеня и своего собственного дыхания. Но вдруг знакомый запах донесся до неё. Щерболапка навострила уши.

Черный дрозд!

Она высунула голову из ежевики и заметила птицу, прыгающую среди корней ясеня. Вовремя вспомнив, что нужно проверить направление ветра, Щерболапка обошла ежевичные заросли и, приняв охотничью стойку, поползла на птицу с подветренной стороны. Аккуратно переставляя лапы, Щерболапка сосредоточила взгляд на своей цели. Она знала, что Оленехвостая наблюдает за ней. Это предавало ей еще больше решительности. Я должна показать хорошую охоту!

Но прежде чем Щерболапка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, она случайно наступила на сухой лист. Он громко хрустнул под её лапой и дрозд, испуганный этим звуком, взлетел на нижнюю ветку.

- Мышиный помет, — зашипела Щерболапка.

Она направилась назад к Оленехвостой, которая все еще пряталась в ежевике.

- Хорошо, — мяукнула наставница. – Что ты сделала не так?

- Я наступила на лист. Проклятье!

- А почему ты наступила на лист?

- Я не обращала внимания на то, что твориться вокруг меня, — призналась Щерболапка. – Я так сосредоточилась на дрозде, что совсем не думала о том, куда ставила лапы.

Оленехвостая одобрительно кивнула.

- Хорошо. Ты не станешь поступать так в следующий раз, правда? – выглянув из зарослей, она добавила, — а теперь у тебя появился еще один шанс.

Щерболапка высунула голову и увидела, что птица снова вернулась на прежнее место, и клюет себе что-то, словно забыв об угрозе.

На этот раз я тебя поймаю!

Снова проверив направление ветра, она поползла вперед, на этот раз сперва проверив землю перед собой и оценив, куда можно поставить лапы. Она избегала упавших веточек и обходила кустики сухой травы. Наконец, она подобралась достаточно близко. Напружинив мышцы, она рванулась вперед и вонзила когти в птицу прежде, чем та поняла, что происходит. Как только бездыханное тело оказалось зажатым у неё в зубах, Щерболапка бросилась назад к наставнице.

- Отлично, — замурлыкала Оленехвостая. – Это было идеально.

Щерболапку обдало жаром. Похвалу Оленехвостой было не просто заслужить.

- Он немного тощий, — призналась она, положив птицу на землю.

- Не бери в голову. Любая добыча будет не лишней в такую погоду.

Земля была слишком твердая, чтобы вырыть в ней ямку и спрятать дичь. Поэтому, чтобы продолжить охоту, Щерболапка закидала добычу листьями и отправилась вокруг ясеня на поиски новой жертвы. Казалось, что в заснеженном лесу больше ничто не двигалось. Мороз когтями впивался в шкуру Щерболапки и она была близка к тому, чтобы попросить свою наставницу вернуться в лагерь. Вдруг она заметила какое-то движение между камнями. Она быстро махнула лапой, очень удивившись, обнаружив в своих когтях ящерицу. Несколько мгновений ящерка извивалась, а затем затихла.

- Повезло тебе, — прокомментировала Оленехвостая. – Обычно их не застать в такую холодную погоду.

Щерболапка сияла от гордости, неся в лагерь целых два куска добычи. Орехолап и Буролапка стояли у кучи с едой вместе со своими наставниками.

- Мы ходили в охотничий патруль! – мяукнул Орехолап, подскакивая к Щерболапке. – Я поймал мышь.

- А Буролапка поймала скворца, — добавил Зяблик. – Они оба хорошо поохотились.

- Ну, я думаю, нам не стоит стоять тут и наблюдать, как шерсть растет, — мяукнула Оленехвостая. – Как насчет совместной тренировки? Они смогли бы потренировать друг с другом боевые приемы!

- Она никогда не останавливается, да? – прошептала Буролапка на ухо Щерболапке, когда двое наставников согласились с предложением Оленехвостой и направились к туннелю.

- По крайней мере, во время драки нам будет тепло, — тихо ответила Щерболапка.

Они последовали за своими наставниками в тренировочный овраг недалеко от лагеря. Лохмолап и Палевый уже были там вместе с Орляком и Вранохвостой.

- Посмотрите! – мяукнула Вранохвостая. – У них получается очень хорошо!

Два старших ученика кружили друг напротив друга. Лохмолап вскинул лапу, но Палевый вовремя отпрыгнул назад и удар не задел его. Лохмолап с воем оттолкнулся задними лапами от земли и взлетел в воздух. Щерболапка вздрогнула, ожидая, что он приземлится на Палевого и повалит его на землю. Но пока Лохмолап был в воздухе, Палевый резко перевернулся на спину, растопырил лапы и выпустил когти. Лохмолап приземлился прямо на живот Палевого и тот незамедлительно вцепился когтями в плечи и задние лапы Лохмолапа. Потом он перевернулся, прижимая Лохмолапа к земле.